おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第28話 女官たちの城は、笑顔で人を選り分ける

王宮の外縁にある仕立て屋通りは、昼過ぎになると妙に華やいだ空気を纏う。

　王都の中心街ほど騒がしくはない。

　だが、行き交う馬車の紋章が違う。

　降りてくる客の服の質が違う。

　何より、店に入っていく女たちの“場数”が違った。

　若い令嬢。

　老練な侍女。

　女官見習い。

　そして、明らかに王宮に近い立場の女たち。

　歩き方、顎の上げ方、視線の置き方。

　いちいち“外へ見せること”に慣れている。

「……すげえな」

　思わず漏れた本音だった。

　隣を歩くバルトロが、ほんの少しだけ目を細める。

「何がでございましょう」

「空気」

「曖昧ですな」

「いや、学園の空気とはまた別の、こう……」

　言葉を探す。

「全員が全員、“ここで変な顔したら死ぬ”って分かってる感じ」

　バルトロは小さく頷いた。

「近いかと」

　今日はミレイユではなく、バルトロが同行していた。

　理由は単純で、今回の調査対象が学園ではなく王宮に出入りする仕立て屋、文官補助、女官筋に近い商人たちだからだ。

　こういう“内向きの噂”を拾うなら、老執事の方が強い。

　俺はヴァルモン家の縁者という曖昧な立場の補佐役。

　バルトロは当然のように、その上司みたいな顔で歩いている。

　違和感がないのが怖い。

「本日はまず、三軒」

　バルトロが言う。

「王宮仕立ての下請け。香料納入商。文官用紙の取り扱い商。いずれも、女官筋の空気が流れ込みやすい場所です」

「要するに、噂が落ちる場所だな」

「ええ。しかも、表に出ぬ噂が」

　そう。

　今日の目的は、エレノアその人に会うことではない。

　その周辺で、どう“人を選り分ける空気”が出来上がっているかを知ることだ。

　仕立て。

　推薦。

　席順。

　誰が王宮にふさわしく、誰が少し難しいとされるのか。

　そういうものは、案外こういう場所に滲む。

　問題は、俺がその空気を嗅ぎ取るためには、例によって《乳眼》を使わざるを得ないことだ。

「……倫理が」

　小さく呟くと、バルトロが平然と聞き返してきた。

「何か」

「いや、何でもない」

　危ない。

　この執事に説明してもたぶん無駄だ。

　一軒目の仕立て屋は、表向きは王都でも評判の良い高級店だった。

　店先に並ぶ生地はどれも上等で、光沢の抑え方ひとつ取っても金がかかっているのが分かる。

　派手さではなく、“目の肥えた人間にだけ分かる格”を出す店だ。

　店主は五十代くらいの女で、笑うと柔らかいが、目だけは鋭い。

　バルトロとは前から顔見知りらしく、奥の応接に通された。

「まあ、バルトロ様。珍しいこと」

「ご無沙汰しております、マダム・エルザ」

「そちらの若い方は？」

「身内の補佐でございます」

「そう」

　エルザと呼ばれた店主の目が、すっと俺へ流れる。

　《乳眼》を向ける。

　必要な観察。必要な観察だ。

　俺は心の中で二回くらい唱えてから、視線を固定する。

　感情の揺れは、整っている。

　商売人らしい値踏み。

　警戒。

　少しの好奇心。

　でも、それ以上に強いのは“どこまで話してよいか”の計算だ。

「本日は、王宮女官筋の仕立てについて少々」

　バルトロが切り出す。

　エルザは笑みを崩さない。

「王宮のことを、うちのような者が軽々しく語れますかしら」

「語れる範囲で結構にございます」

「……ヴァルモン家が、今さら何を知りたがっているのかしら」

　そこに棘はあった。

　露骨ではないが、間違いなくある。

　バルトロはそれを受け流すように答える。

「“ふさわしさ”の基準を、少々」

　その一言に、エルザの感情がぴくりと揺れた。

　ああ、やっぱりそこだ。

　王宮に近い女たちは皆、“ふさわしさ”という言葉へ反応する。

「……基準、ですか」

「ええ。王宮へ上がる若い令嬢方に、どのような色や形が求められるのか」

「色や形だけの話ではないでしょうに」

「もちろん」

　バルトロは静かだ。

　押し込まず、でも引かない。

　エルザは少しだけ沈黙し、それから肩をすくめた。

「昔より分かりやすくはなりましたわ」

「と申しますと」

「以前は、派手に華やかであれば通る場もありました。でも今は違う」

　彼女は指先で机上の布見本をつついた。

「白すぎず、しかし清潔に見えること。柔らかく、でもだらしなく見えないこと。自己主張がありすぎず、けれど埋もれすぎないこと。――要するに、“場に馴染む上品な弱さ”が好まれるのですわ」

　上品な弱さ。

　それを聞いた瞬間、礼拝室のセシルが頭に浮かんだ。

　白く。

　柔らかく。

　守ってあげたくなるように。

「誰がそういう基準を？」

　俺が聞くと、エルザは一瞬だけこちらを見た。

　《乳眼》で読む。

　答えは知っている。

　でも名前を軽々しく口にはしづらい、そのためらい。

「……王妃付きの方々の好み、とでも申しましょうか」

　逃がした。

　だが十分だ。

　バルトロがさらに問う。

「その中でも、特に発言力の強い方は？」

　エルザは少しだけ笑った。

「バルトロ様。それを聞いてどうなさるの？」

「参考までに」

「参考、ねえ」

　彼女はカップへ手を伸ばし、それから静かに言った。

「エレノア様は、“仕立ては人を隠すためではなく、場へ正しく馴染ませるためのもの”とおっしゃいますわ」

　やっぱり出た。

　その名が出た瞬間、応接室の空気が少し締まる。

「正しく馴染ませる、か」

　俺が繰り返すと、エルザは頷く。

「ええ。目立ちすぎず、しかし軽く見えず。優美で、けれど強く出すぎない。あの方はそういう“塩梅”に厳しい」

「……つまり」

「要するに」

　エルザは少しだけ声を落とした。

「王宮は今、“自分を持ちすぎた女”より、“場を乱さず整って見える女”を好むということですわ」

　それは、リリアーヌへの静かな死刑宣告みたいな言葉だった。

　自分を持ちすぎた女。

　まっすぐで、強くて、従順ではない令嬢。

　そういう存在は、最初から王宮の中心で歓迎されない。

「……よく分かった」

　俺が低く言うと、エルザは意味深に微笑んだ。

「そうかしら」

　その揺れには、同情が少し混じっていた。

　ヴァルモン家の事情を知らぬはずがない。

　でも、店主にできるのはそこまでなのだろう。

　二軒目は香料商だった。

　ここは女官や侍女が使う、控えめな香りを扱う店らしい。

　派手な香水ではない。

　衣に残る、近づいて初めて分かる程度のもの。

　つまり、王宮向けだ。

「……なるほど」

　店内の匂いを嗅いだ瞬間、俺は少しだけ顔をしかめた。

　清潔。

　静穏。

　安心。

　どれも“人を落ち着かせる”方向へ作られている。

「おや、香りがお分かりで？」

　店主の男が少し驚いた顔をする。

「まあ、少しは」

「少しどころではない反応ですな」

　そこからの会話で分かったのは、王宮側が香りの使い方にもかなり神経質だということだった。

　強すぎる個性は嫌われる。

　親しみやすく、清潔で、安心感を与える香り。

　そして――若い令嬢や女官見習いには、“威圧感を消す”方向の香りが好まれる。

「……威圧感って香りで消すものなのか」

　思わず俺が聞くと、店主は笑った。

「全部は無理ですな。ですが印象は変わります」

「誰の指示だ」

「いやはや、そこまでは」

　言いながらも、その揺れの先には答えがあった。

　エレノアだ。

　服も。

　香りも。

　立ち居振る舞いも。

　全部が“場に馴染む白さ”のために整えられている。

　セシルの白さは、偶然の自然体なんかじゃない。

　王宮が好む仕様へ近づけられているのだ。

「……気持ち悪いな」

　店を出たあと、俺は素直に言った。

　バルトロが珍しく否定しなかった。

「ええ。ですが、非常に王宮らしくもあります」

「褒めてる？」

「まさか」

　少し安心した。

　三軒目は文官用紙の取り扱い商だった。

　ここでは直接的な噂よりも、注文の流れから見えることが多い。

　王宮女官筋から、学園へ向かう書式。

　女官教育枠への推薦状。

　“内向きの注意喚起”に使われる紙質。

　バルトロが商人と話す間、俺は店内で帳簿の控えを見せてもらっていた。

　そしてそこで、嫌な線がまた一本つながる。

「……バルトロ」

「何か」

「これ」

　俺が指さした注文記録へ、執事が近づく。

「女官教育補助用紙。旧礼拝室保全費。女官見習い観察記録。全部、時期が重なってる」

　バルトロはすぐに理解したらしい。

「ええ」

「セシルが聖女候補として整えられ始めた時期と」

「一致しておりますな」

　つまり、礼拝室、推薦、観察、教育。

　全部が別々に存在するのではなく、最初からひとつの流れとして動いていた。

　白く、従順で、整えやすい少女を拾う。

　王宮向けの装いと香りと所作を整える。

　学園側に“守るべき聖女候補”の空気を育てる。

　それを支える書類と費用が流れる。

「……うわ」

　思わず声が漏れた。

「何ですかな」

　紙商の店主が不思議そうにこちらを見る。

「いや、ちょっと、すごく気持ち悪い構図が見えた」

「はあ」

　店主には伝わらないだろう。

　でも俺の頭の中では、かなり鮮明だった。

　学園の空気は自然発生じゃない。

　王宮女官筋が、金と人と“ふさわしさの基準”を流し込んで育てた構図だ。

　屋敷へ戻るころには、日もだいぶ傾いていた。

　馬車の中で、俺はしばらく黙ったままだった。

　仕立て屋。

　香料商。

　紙商。

　全部が、エレノアという人物のやり方を別の角度から示していた。

　露骨に命じるわけではない。

　でも、“こういう女がふさわしい”という基準を、衣服や香りや空気に落とし込んでいく。

　その結果、白い聖女候補が出来上がる。

「……本当に、“女官たちの城”なんだな」

　俺がぽつりと言うと、バルトロが頷いた。

「王宮は、男の権力だけで動く場ではございません」

「だろうな」

「特に内向きの秩序は、女官たちが作ります。誰が通り、誰が残り、誰が静かに場を外されるか。そこにエレノアのような者がいる」

「白と黒を塗り分ける側、か」

「ええ」

　それは、今日一日で一番しっくりきた言い方だった。

　応接室へ入ると、リリアーヌはすでに待っていた。

　今日の彼女は、いつもより少しだけ緊張して見えた。

　王宮側の話を持ち帰る日だと分かっているからだろう。

　俺とバルトロの顔を見た瞬間に、口を開く前から空気が変わった。

「……どうでしたの」

　問いは短い。

　だが、そこへ込められた意味は重い。

　俺は席へ座る前に言った。

「思ってた以上に、王宮そのものがエレノアの趣味だった」

　リリアーヌの眉が動く。

「趣味、ですの」

「悪い。言い方が雑だな」

「かなり」

　でも、すぐに説明する。

「仕立て。香り。立ち居振る舞い。全部“場に馴染む白さ”に寄せられてる」

「……」

「自分を持ちすぎず、でも弱々しすぎず、清潔で、上品で、守りたくなる感じ」

　そこまで言うと、リリアーヌの感情が静かに冷えていく。

「なるほど」

「それを強く押してるのがエレノアだって」

　バルトロが補足する。

「複数の商人の証言と、注文の流れからほぼ間違いないかと」

「つまり」

　リリアーヌが低く言う。

「エレノアは、セシルを選んだだけでなく、“そう見えるように整える仕組み”そのものを握っている」

「ええ」

　その通りだった。

「……最悪ですわね」

「はい」

　バルトロも珍しく即答した。

　俺はさらに続ける。

「あと、王宮の空気そのものが、“自分を持ちすぎた女”より“整って見える女”を好む」

「……」

「エレノアがそういう基準をかなり強く押してる」

　リリアーヌは小さく笑った。

　でもそれは全然愉快な笑いではない。

「分かりやすいですわね」

「だろ」

「ええ。わたくしのような人間が嫌われる理由としては」

　自分で言うな。

　と思ったが、ここで変に慰めるのも違う気がした。

「でも」

　俺は言う。

「嫌われるのと、ふさわしくないと決められるのは別だ」

　リリアーヌがこちらを見る。

「……」

「王宮が好きな女じゃなかった。それはそうかもしれない」

「ええ」

「でも、それで“婚約者の席から外していい理由”にはならない」

　短く言い切ると、彼女の感情が一度大きく揺れた。

　傷のようなもの。

　それでも嬉しさに近い色も混ざる。

「……あなた」

「何だ」

「最近、そういうことを平然と言いますわね」

「思ったから言ってるだけだ」

「そういうところが、時々困るのです」

「何でだよ」

「調子が狂います」

　前にも聞いた言葉だ。

　でも今日は、その意味が少し違う気がした。

　バルトロが咳払いを一つして、話を戻す。

「もう一つ、大きい点がございます」

「何かしら」

「王宮の中では、“ふさわしくない”と判断された者は、露骨に切られるのではなく、“少しずつ静かに居場所をずらされる”」

「……ええ」

　リリアーヌは頷く。

　それはもう、彼女自身が知っていることだ。

「今回の調べで、そのやり口がエレノアの周辺ではかなり常態化していることが分かりました」

「他にも似たような例があったんだな」

　俺が言うと、バルトロは短く答える。

「はい。複数」

　重い沈黙。

　つまり、リリアーヌだけではない。

　エレノアは昔から、人を“ふさわしい席”と“静かに外す席”へ振り分けてきた可能性が高い。

　それが彼女の正義なのだろう。

　王宮秩序を守るために。

「……胸糞悪い」

　今度ははっきり言った。

　リリアーヌも小さく頷く。

「ええ」

　そこで彼女は机の上の資料をひとつにまとめるように指先を動かした。

「では、もう見えてきましたわね」

「何が」

「セシルの白も、わたくしの黒も」

　その目が、ランプの火を受けて静かに光る。

「どちらも偶然ではない」

　俺は頷いた。

「エレノアが、そう塗った」

「ええ」

　それが、第3章の核だった。

　白い聖女候補。

　悪役令嬢。

　まるで最初からそうだったかのように、周囲へ信じ込ませる。

　でもその実態は、人の形を王宮秩序へ都合よく整えた結果だ。

「……だったら」

　俺は少しだけ身を乗り出した。

「次は、その“塗り方”の具体例がもっと要るな」

「ええ」

　リリアーヌが言う。

「セシルだけでは足りません。エレノアがどうやって人を“ふさわしい姿”へ寄せてきたのか。その積み重ねを見せる必要があります」

「王宮の中で、他にも似たような人間を探すか」

「ええ。あるいは、“外された側”も」

　そうだ。

　白へ整えられた者。

　黒へ落とされた者。

　その両方を拾えれば、エレノアのやり方がもっとはっきりする。

「……第3章、だいぶ王宮編っぽくなってきたな」

　俺がぼそっと言うと、リリアーヌが少しだけ眉を上げた。

「今さら何をおっしゃっているの」

「いや、分かってたけど」

「分かっていたのなら、もっと腹を括りなさい」

「はいはい」

「返事が軽いですわ」

「そこまで含めていつも通りだろ」

　すると、彼女は小さく息をついてから、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……ええ。まあ、そうですわね」

　その夜、第3章の輪郭はさらに濃くなった。

　筆頭女官エレノア。

　王宮という女官たちの城。

　人を白にも黒にも塗り分け、“ふさわしい席”へ置く見えない手。

　セシルが誰の理想になったのかは、もう分かっている。

　次は、その理想のために何人が押し込められ、何人が外されたのかを暴く番だ。