おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第27話 悪役令嬢に、最初から席はなかった

その夜、俺はリリアーヌの横顔を見ながら、妙な怒りを持て余していた。

　応接室の机には、今日拾ってきた資料がまだ広がっている。

　エレノアの推薦文。

　女官見習い候補の予備観察名簿。

　地方慰問の抄録。

　どれも紙だ。ただの紙だ。

　なのに、そこに書かれた数行だけで、人ひとりの人生が“最初からそういうものだった”みたいに並べ替えられていく。

　それが気に入らなかった。

「……そんな顔をなさらないで」

　リリアーヌが、資料から目を離さずに言った。

「どんな顔だよ」

「今すぐ王宮へ殴り込みに行きそうなお顔ですわ」

「殴り込みは行かない」

「行けない、の間違いでは？」

「うるさいな」

　でも否定しきれないのが悔しい。

　バルトロとミレイユは一足先に席を外し、今この部屋には俺とリリアーヌだけだった。

　静かな夜だ。ランプの火が揺れて、机の上の紙へ細い影を落としている。

　今日分かったのは、セシルが“拾われた”少女だったことだ。

　地方の小領地出身。

　王都の中心で自然に輝けるような格も、後ろ盾もない。

　だからこそ、エレノアのような人間にとっては都合がよかった。

　白く。

　従順で。

　整えやすい。

　その一方で、対になるように浮かび上がったのが、リリアーヌの位置だった。

　白くない。

　従順ではない。

　整えにくい。

　王宮にとって、最初から“扱いづらい婚約者”。

　そこまで分かった時点で、次の疑問は一つしかなかった。

「なあ、リリアーヌ」

「何ですの」

「王子との婚約、最初から変だったと思ったことあるか」

　問いを投げると、彼女はわずかに睫毛を動かした。

　驚きというより、“そこへ来たか”という揺れだった。

「変、とは？」

「政略としては正しい。でも王宮にとっては扱いづらい。そういう意味で」

　リリアーヌはカップを持ち上げかけて、やめた。

　そして少しだけ姿勢を正す。

「……ありますわ」

　すぐに否定しなかった。

「いつから？」

「最初から、少しは」

「少し？」

「ええ。婚約そのものは、家格から見れば自然でした。ヴァルモン家の嫡女として王子殿下の婚約者になること自体は、誰が見ても“正しい席”です」

「うん」

「ですが、王宮の空気に限って言えば――」

　そこで彼女は視線を窓の方へ流した。

「わたくしは、あまり歓迎されておりませんでした」

　静かな告白だった。

「露骨に？」

「いいえ。そこが厄介なのです」

　やっぱりそうか。

「席次がほんの少し下がる。王妃殿下付き女官との面談が一度だけ見送られる。行事の相談が、わたくしを通さず先に殿下へ入る。そんな小さなことばかりでした」

「……」

「一つ一つなら、偶然や行き違いで片づく程度です」

「でも積み重なる」

「ええ」

　その返事には、長い時間をかけて感じてきた違和感の重みがあった。

「じゃあ婚約破棄の前から、少しずつ外されてた」

「そうなりますわね」

　リリアーヌは自嘲気味に口元を歪めた。

「今思えば、“あなたはそこにいてもいいけれど、中心には入れません”と静かに言われ続けていたのでしょう」

　その表現はひどく正確で、ひどく嫌だった。

「……それでよく我慢してたな」

　俺が言うと、彼女は怪訝そうに眉を上げた。

「我慢？」

「だって、あんたの性格ならもっと早く噛みついててもおかしくないだろ」

「失礼ですわね」

「でも事実だろ」

「……否定しづらいですけれど」

　そこは素直なのか。

「ただ」

　リリアーヌは続ける。

「当時のわたくしにも、分かっていたことはあります」

「何が」

「わたくし個人が不快だからといって、すべてにいちいち噛みつくのは愚かだということくらいは」

　なるほど。

　この人は感情で動くように見えて、意外とそこは冷静だ。

「それに、婚約者という立場はわたくし一人の感情で投げていいものではありません。ヴァルモン家の名も、殿下の立場も、王家との均衡も絡む」

「……」

「だからこそ、簡単には壊せなかったのです」

　その言葉を聞いて、少しだけ認識が変わる。

　リリアーヌはただ“強くて高飛車な令嬢”じゃない。

　自分がどれだけ不快でも、家の立場として飲み込んでいた部分がある。

　なのに、それでも外された。

「じゃあ」

　俺は机の上の紙を指で軽く叩く。

「エレノアにとって、あんたは最初から理想の婚約者じゃなかった」

「ええ」

「でも完全に切れなかった」

「ええ」

「何でだと思う」

　問いかけると、リリアーヌは少しだけ考えた。

「……簡単に切れば、目立ちすぎるから」

「それだけか？」

「家格もありますわ」

　即答だった。

「ヴァルモン家は軽く扱える家ではありません。婚約者に据えるには申し分なく、外すには理屈が要る」

「つまり」

「“外すための理由”が必要だった」

　その一言で、胸の奥が冷える。

　婚約破棄は感情の爆発じゃない。

　最初から、“この席からどかすための理由”が欲しかった。

　だから悪役令嬢の像が必要になる。

「……胸糞悪いな」

　俺が低く言うと、リリアーヌは小さく頷いた。

「ええ。とても」

　沈黙が落ちる。

　ランプの火がゆれるたび、机上の推薦文と名簿が細く照らされる。

　白い聖女候補の資料。

　そして、婚約者外しの痕跡。

　両方を並べると、あまりにも露骨だった。

「なあ、リリアーヌ」

「何ですの」

「セシルが出てくる前から、王宮に“あんたじゃない誰か”を置きたい空気はあったんじゃないか」

　その問いに、彼女の感情がぴくりと揺れる。

「……ええ」

　答えは静かだった。

「わたくしも、そう思います」

「やっぱりか」

「ただ、その“誰か”の輪郭は曖昧でした。もっと従順で、もっと扱いやすく、もっと王宮の中へ自然に馴染む誰か」

「そこへセシルが現れた」

「ええ」

　リリアーヌの目が少し細くなる。

「だから、あの子は“偶然殿下の近くへ来た少女”ではなく、必要とされて置かれた少女だったのでしょう」

　その整理は、あまりに嫌なくらい綺麗だった。

　正しすぎて扱いにくい婚約者。

　白く整えやすい聖女候補。

　王宮秩序にとって都合のいい方へ盤面が寄っていく。

「……最初から席はなかった、か」

　俺がぽつりと漏らすと、リリアーヌは少しだけ視線を上げた。

「その言い方は、まだ好きではありませんわ」

「悪い」

「ですが」

　彼女は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「王宮にとって“本当に座っていてほしい席”ではなかった、という意味なら……そうですわね」

　そこは認めるのか。

「どう思った」

「何がですの」

「その違和感に気づいてた頃」

　リリアーヌは小さく息を吐く。

「腹立たしかったですわ」

「だろうな」

「ええ。とても」

　その答えは素直だった。

「ですが同時に、どこかで納得もしていたのです」

「納得？」

「わたくしは、王宮が好む種類の人間ではありませんもの」

　そこを、自分で言うのか。

「……そういうところだぞ」

　思わず言うと、リリアーヌは怪訝そうに眉を寄せた。

「何がですの」

「自分でそこまで冷静に分析するところ」

「事実を事実として言っているだけですわ」

「でも普通、もうちょい感情的になってもいいだろ」

「なっていますわよ。かなり」

　そこで彼女は少しだけ微笑んだ。

「ただ、怒鳴り散らしても意味がありませんもの」

　ああ、やっぱりこの人は強い。

　雑に扱われた痛みがないわけじゃない。

　でも、その痛みを理屈の形へ整えて、前へ進む材料に変えようとしている。

「……拓真」

「ん？」

「あなた、今少しだけ見直したみたいなお顔をしましたわね」

「出てたか」

「ええ」

「まあ、少しは」

「少し？」

「いや、かなり」

　そう言うと、リリアーヌは一瞬だけ言葉を失ったみたいだった。

　でもすぐに、わざとらしく咳払いを一つする。

「……それは、どうも」

　耳が少しだけ赤い。

　分かりやすい人だ。

　その空気が少し和らいだところで、俺はふと思い出した。

「そういえば」

「何ですの」

「王宮って、“ふさわしいかどうか”で人を選ぶんだよな」

「ええ」

「じゃあ逆に、“ふさわしくない”って判断された令嬢たちは、そのあとどうなるんだ」

　その問いに、リリアーヌの表情がまた少し引き締まる。

「表向きは、何も起こりません」

「何も？」

「ええ。だから厄介なのです」

　彼女は指先で机を軽くなぞる。

「縁談が少し遠い家へ流れる。王宮行事への招待が減る。王妃殿下付き女官たちの評価が曖昧になり、“少し難しい方”“少し神経質な方”といった印象だけが残る」

「……」

「本人が大きな失敗をしたわけではない。でも、なんとなく“中央には向かない方”として片づけられていく」

　それは、ひどく静かな排除だった。

　追放でもない。

　断罪でもない。

　だからこそ外からは見えにくい。

「エレノアって」

　俺が低く言う。

「人を潰すっていうより、居場所をずらすんだな」

「ええ」

　リリアーヌは即答した。

「しかも、“その方がその人のためでもある”という顔で」

　その言い方が、ぞっとするほどしっくりきた。

　セシルは“あなたにはこの白い席が似合う”と置かれる。

　リリアーヌは“あなたはその席には少し強すぎる”と外される。

　白も黒も、本人の全体ではなく、“座らせたい役”で決められている。

「……最低だな」

「ええ」

「でもそのやり口、かなり厄介だ」

「ええ」

　そこで俺は、ふと別の線を思いついた。

「なあ」

「何ですの」

「もし婚約破棄がなかったとしても、あんた、いずれ王宮で孤立させられてたんじゃないか」

　リリアーヌは少しだけ目を見開いた。

　そこまで言葉にしたことはなかったのかもしれない。

「……ありえますわね」

　やがて、静かに認める。

「表向きの婚約者ではいられても、実質的には少しずつ“扱いづらい方”として遠ざけられていたかもしれません」

「で、王子の周りにはもっと別の“扱いやすい存在”が寄る」

「ええ」

「セシルだけじゃなく、他にも候補はいたかもな」

「十分に」

　その一言で、エレノアという人物の怖さがまた一段深くなった。

　セシル一人に執着しているのではない。

　王宮秩序へふさわしい席を埋めるためなら、複数の可能性を見て、最も扱いやすいものを置く。

　人の人生を、駒みたいに。

「……なあ、リリアーヌ」

「今日はよく聞きますわね」

「必要だからな」

「で？」

「今の話、悔しいか」

　問いかけた瞬間、彼女の感情が大きく揺れた。

　怒り。

　悔しさ。

　そして、意地。

「ええ」

　短く、でもまっすぐ返ってくる。

「悔しいですわ」

　その言葉には濁りがなかった。

「わたくしは、殿下の婚約者として不十分だったのではありません」

「うん」

「王宮にとって都合の良い婚約者ではなかっただけです」

「うん」

「それで“ふさわしくない”とされるのなら」

　彼女はゆっくりと顔を上げる。

「そんな評価、こちらから願い下げですわ」

　強かった。

　ああ、と思う。

　この人は本当に、負けたまま終わる性格じゃない。

　傷ついている。

　悔しがっている。

　それでも最後に出てくるのは、自分を低く置く言葉ではなく、“そんな評価の方が間違っている”という反撃だ。

　俺は少しだけ笑ってしまう。

「やっぱ、あんた好きだな。そういうとこ」

　言った瞬間、リリアーヌが固まった。

「……は？」

　しまった。

　少し言葉が雑だった。

「いや、そういう意味じゃなくて」

「そういう意味でないならどういう意味ですの！？」

「人間として、というか、立ち方として、というか」

「慌てるくらいなら最初から言葉を選びなさい！」

　怒られた。

　でも、その怒りの奥には明らかに別の熱がある。

　耳が赤い。

　頬も少し熱い。

　《乳眼》を向けなくても分かるレベルだ。

　……いや、向けるな俺。今は違う。今は違うぞ。

「悪い」

「本当に」

「ごめんって」

「あなたは時々、真面目な空気を台無しにする天才ですわね」

「そんな褒め方ある？」

「褒めておりません」

　即答だった。

　だが、そのやり取りで張り詰めすぎていた空気が少しだけほどけたのも事実だった。

　そこへ、絶妙なタイミングでバルトロが戻ってきた。

「失礼いたします」

「……入ってきてくれて助かりました、バルトロ」

　リリアーヌが小さく呟く。

「何かございましたか」

「何でもありませんわ」

　たぶん嘘だ。

　バルトロは察していそうだったが、そこには触れず、本題だけを持ってきた。

「王宮行事記録の追加でございます」

「何かしら」

「婚約破棄よりさらに前、王妃殿下主催の小規模茶会において、お嬢様の同席予定が三度ほど変更されております」

「三度も？」

　俺が反応すると、執事は頷いた。

「はい。理由はすべて“体調への配慮”“行事負担の調整”“別席での教育的配慮”とされております」

「……綺麗すぎますわね」

　リリアーヌが低く言う。

「ええ」

「わたくしを外すのに、最も波風の立たない言い訳ばかり」

「そのように見えます」

　ここまで来ると、もう偶然ではない。

　婚約破棄以前から、王宮は小さく席をずらし、機会を減らし、空気を整えていた。

　そしてその一方で、セシルのような“整えやすい存在”が押し上げられていく。

「……確定だな」

　俺が言う。

「婚約破棄は、最初の一手じゃない。最後の仕上げだ」

「ええ」

　リリアーヌも頷いた。

「そしてその仕上げのために、わたくしには“悪役”が必要だった」

　その結論は痛い。

　でも、もう目を逸らす段階じゃない。

「なら」

　俺は机の上の資料を見回した。

「次は、“王宮の中でどうやって席をずらしてきたか”をもっと拾う必要があるな」

「ええ」

　バルトロが言う。

「同時に、セシルがどのように“ふさわしい側”へ押し上げられていったかも」

「白と黒、両方の塗り分け方を見ないと」

　リリアーヌが続ける。

「エレノアのやり口は暴けませんもの」

　そこまで話したところで、応接室のランプへ火が入った。

　窓の外はすっかり夜だ。

　白い聖女。

　悪役令嬢。

　そのどちらも、最初から自然にそこへいたわけではない。

　エレノアのような人間が、“ふさわしい席”と“外すべき席”を静かに決めてきた。

　今日ようやく、その図がはっきり見えた気がした。

「……面倒だな」

　俺がぽつりと呟くと、リリアーヌが小さく笑った。

「第3章に入ってから、そればかりですわね」

「だって本当に面倒なんだから仕方ないだろ」

「ええ。ですが」

　彼女は椅子に座り直し、まっすぐ俺を見る。

「だからこそ、崩したときの価値があります」

　その目に、もう迷いはあまりなかった。

　悔しい。

　腹立たしい。

　でも、それをただ抱えるだけでは終わらない。

　最初から席がなかったわけではない。

　けれど、王宮にとって“本当に座らせたい席”ではなかった。

　その不条理ごと、ひっくり返すつもりなのだろう。

　俺は少しだけ口元を上げた。

「上等だ」

　リリアーヌも、ほんの少しだけ笑った。

「ええ。上等ですわ」