第26話 拾われた少女は、誰の理想になったのか
王立学園の図書室は、午後の光がよく似合う場所だった。
高い窓から差す光は白く、棚に並んだ古い革表紙の本の背を静かに照らしている。磨かれた木の机、インクの匂い、めくられる紙の乾いた音。外の学園がどれだけ噂と視線でざわついていても、この部屋の中だけは、いかにも“知性と秩序の場”という顔を崩さない。
だからこそ、こういう場所で拾える情報は意外と大きい。
「……なるほどな」
俺は一冊の記録簿を閉じ、低く呟いた。
向かいではミレイユが別の綴りを開いている。
今日は学園側で拾えるセシルの過去を掘る日だった。
エレノアが“数年前の地方慰問でセシルと接点を持った”という線はもう見えている。
なら次に必要なのは、その前後の流れだ。
セシルは、元々どういう少女だったのか。
王都の“白い聖女候補”になる前に、何者だったのか。
「何か出ましたの？」
ミレイユが視線を上げずに聞く。
「たぶん」
「“たぶん”では分かりませんわね」
「いや、かなり出た」
俺は手元の記録簿を彼女の方へ滑らせた。
「女官見習い候補の予備名簿。セシルの名前が最初に載った時期、思ってたより早い」
ミレイユがそれを引き寄せる。
目が動く。
指先が、載っている日付と注記を追っていく。
「……本当ですわね」
小さく漏れたその声には、驚きがあった。
「聖女候補として公に名前が出るより、ずっと前」
「しかも“予備観察対象”って書いてある」
「ええ」
「観察対象って何だよ。人間を虫みたいに」
俺が顔をしかめると、ミレイユは少しだけ苦く笑った。
「王宮側の記録では、珍しくありませんわ」
「珍しくないのかよ」
「将来使えるかもしれない若い令嬢や神殿関係者を、前もって見ておくのでしょう。露骨ではありませんけれど」
それでも、言い方はだいぶ気持ち悪い。
人を“配置候補”として見る感覚がもう既に透けている。
俺は椅子へ少し深く座り直した。
「……つまりセシルは、聖女候補として注目される前から、王宮側に見られてた」
「ええ。そして、その起点がエレノアと重なる」
ミレイユはもう一冊の綴りを開く。
「地方慰問の参加記録も見ましょう」
その資料は、学園図書室の奥にある“宮中関係行事の公開抄録”から借りてきたものだった。
一般生徒が熱心に読む類ではないせいか、逆に管理が雑で助かる。
ページをめくる。
王妃名代。
地方慈善視察。
教会寄進。
孤児院見学。
地方領主家との茶会。
そこに、セシルの実家筋の領地名があった。
「……あった」
俺が言う。
「ええ」
ミレイユも頷く。
「この時ですわね」
記録上は何でもない一行だった。
“王妃名代一行、ルネスト地方巡訪。小領主家令嬢数名へ激励の言葉”
その中にセシルの名がある。
たったそれだけ。
たったそれだけなのに、今となっては怖い。
「激励の言葉、ね」
「実際には、品定めだったのかもしれませんわ」
ミレイユの言い方は冷たい。
でも、現時点ではそちらの方が自然だ。
「……セシルの家って、そんなに有力だったのか？」
俺が聞くと、ミレイユはすぐに首を振った。
「いいえ。むしろ逆です」
「逆？」
「地方の小領地出身。家格も悪くはありませんが、王都の中心で存在感を出せるほどではない」
彼女は別紙を俺へ向けた。
「家督継承権の薄い傍系。母方に少しだけ神殿寄りの縁がある。それだけですわ」
「……それだけ？」
「ええ」
俺は紙を見ながら、思わず眉を寄せる。
王都の華やかな令嬢社会で自然に勝ち上がれるような家じゃない。
生まれつき強い後ろ盾があるわけでもない。
王子の婚約騒動の中心へ立てるような格でも、本来はない。
なのにセシルは、今や“白い聖女候補”として学園と王宮の中心近くにいる。
つまり、本人が勝ち上がったというより――
「押し上げられたんだな」
「ええ」
ミレイユが静かに言う。
「しかも、かなり意図的に」
俺の頭の中で、礼拝室のセシルと、図書室の資料がつながっていく。
地方の小領地。
王都に出ても埋もれそうな少女。
自己主張は弱く、周囲へ合わせる癖があり、けれど見た目と雰囲気は人の庇護欲を引く。
そこへエレノアが現れた。
「……拾われた、ってそういう意味か」
「ええ」
ミレイユは視線を落としたまま答える。
「もともと自分の力だけで王都の中心へ立てる子ではなかった。だからこそ、恩義も強かったのでしょうね」
「エレノアが道を開いた」
「そうですわ。道を開いた。けれど、ただ開いただけではなく」
そこで彼女は、もう一枚の紙を引き抜いた。
「これです」
俺はそれを受け取る。
上質な紙だ。
王宮の正式文書ほどではないが、一般の学園記録よりは明らかに質がいい。
文面は短い。推薦の覚え書きに近い。
「……これ、エレノアの字か？」
「断定はできませんが、少なくとも王宮側の手ですわ」
そこにあった文言を、俺は声に出さず読んだ。
“白く、従順で、整えやすい”
たった一行。
でも、背筋にぞっとするものが走るには十分だった。
「……最悪だろ」
思わず漏れる。
白く。
従順で。
整えやすい。
人の評価じゃない。
素材の話だ。
しかも、まるで“どんな役を与えても染まる”ことを褒めている。
「褒めてるつもりなんだろうな、これ」
俺が低く言うと、ミレイユが頷いた。
「ええ。だから余計に気味が悪いのです」
図書室の静かな空気の中、その一文だけがやけに浮いて見える。
白く。
従順で。
整えやすい。
それはセシル本人を見ているようで、まったく見ていない。
人間として何を望み、何を嫌い、どう生きたいかではなく、どういう役へ乗せやすいかしか見ていない。
そして、その視点はたぶん、リリアーヌへ向けられるものと真逆だ。
あいつは白くない。
従順でもない。
整えやすくもない。
だからこそ、王宮にとって“扱いづらい”。
「……ちょっと、いや、かなり腹立ってきたな」
俺が言うと、ミレイユは珍しくはっきり同意した。
「ええ。わたくしもです」
そこで、一冊の薄い本を抱えた下級生らしい女子生徒が二人、近くの棚へやってきた。
俺たちは一度会話を切り、ただの資料整理に見えるよう視線を落とす。
彼女たちが去るまでの短い時間に、俺はふと別のことを考えていた。
セシルを見たときの《乳眼》の反応。
あの“守られたくなる形”の強さ。
感情の揺れが綺麗に整えられていること。
そして、自然に目を引く柔らかさ。
考えれば考えるほど、この作品の主題に嫌なくらい忠実な話になっている。
「……何ですの」
気づけば、ミレイユがじっとこちらを見ていた。
「え？」
「今、また何かろくでもない方向へ納得しましたわね」
「そんな顔してたか？」
「していました」
図書室なのに即答だった。
「いや、その……」
言うべきか迷う。
でも言わないと、たぶん彼女はさらに怪しむ。
「《乳眼》的に、すごく納得したというか」
「どこに」
「“整えやすい”って評価」
ミレイユの目が少しだけ細くなる。
この先の発言に、だいぶ警戒している顔だ。
「セシルって」
俺はできるだけ真面目に言った。
「人の庇護欲を引く形が、もともとかなり強いんだと思う」
「……」
「そこをエレノアが見抜いて、磨いて、役に仕立てた」
「……あなた」
「うん」
「たまに最低ですけれど、今のは核心に近い気がして余計に腹が立ちますわね」
「俺もだよ！」
本当にそうだ。
言ってる内容が最低っぽいのに、事件の構図としてはかなり本質に近い。
この能力、やっぱり倫理と推理の相性が悪すぎる。
ミレイユはこめかみを軽く押さえ、そして静かに言った。
「つまり、エレノアはセシルの“弱さ”を拾ったのではない」
「うん」
「“守らせやすさ”を拾った」
「そういうことだと思う」
そこまで言語化すると、図がさらに鮮明になった。
セシルは、王都の中心で戦えるほど強い少女ではなかった。
だからこそ、“守られる位置”へ置くには最適だった。
守られる。
助けたくなる。
優しくしたくなる。
自分の意見を強く言わなくても、周囲が汲み取ってくれる。
その立場は一見、彼女にとって救いに見える。
でも、その実態は檻だ。
「……なあ」
俺は資料から目を上げた。
「エレノアにとって、セシルって理想の素材なんだろうな」
「ええ」
「じゃあ逆に、リリアーヌは最悪の素材だ」
その瞬間、ミレイユがほんの少しだけ口元を緩めた。
「それは、まあ……否定しづらいですわね」
「だろ」
「白くない。従順でない。整えにくい」
「しかも正面から殴ってくる」
「比喩として言っておりますわよね？」
「たぶん」
「たぶん、では困ります」
少しだけ笑う。
そのあと、また空気は真面目な方へ戻った。
「この推薦文、持ち帰るか」
俺が言う。
「ええ。かなり強い材料ですわ」
「でも、これだけじゃ“エレノアがセシルを育てた”って断定まではいかない」
「そうですわね。ですが」
ミレイユは目を細める。
「少なくとも“なぜセシルだったのか”への答えにはなります」
「……」
「エレノアは、セシル本人を愛したわけではない」
「使える形として見た」
「ええ」
それは、思った以上に冷たい真実だった。
図書室を出るころには、外の光が少し傾き始めていた。
白い廊下に差す陽が、さっきまでより長い。
学園はいつも通りだ。
セシルを見れば、今も誰もが“可哀想で、優しくて、守るべき聖女候補”だと思うだろう。
でも、その白さが何でできているかを知ってしまった今、もう同じ目では見られない。
屋敷へ戻ると、リリアーヌは応接室で待っていた。
今日の彼女は、俺たちの顔を見た瞬間に“何か大きいものが出た”と察したらしい。
言葉を待つ前に、感情が少しだけ硬くなる。
「……どうでしたの」
俺は黙って、例の推薦文を差し出した。
リリアーヌが受け取る。
目を落とす。
そして次の瞬間、表情が止まった。
数秒。
彼女はそのまま紙を見つめ、やがて低く読み上げるように言った。
「白く、従順で、整えやすい」
その声音は、驚くほど静かだった。
「ええ」
ミレイユが答える。
「エレノア側の手が入った推薦文の一部ですわ」
リリアーヌは一度、ほんのわずかに目を閉じた。
感情が荒れる。
怒りだけじゃない。
嫌悪。
そして、理解してしまった冷たさ。
「……なるほど」
やがて吐き出すように言う。
「これが、あの子を“拾った”理由ですのね」
「たぶん」
俺が答えると、リリアーヌは小さく笑った。
笑いというより、乾いた吐息に近い。
「善意でも、慈悲でも、偶然でもない」
「ええ」
「最初から、“使える”と見込んだ」
「その可能性が高いですわ」
ミレイユの声も低い。
リリアーヌは紙を机に置き、しばらく何も言わなかった。
ランプの火はまだついていない。
夕方の薄い光だけが部屋に残り、その沈黙を少し冷たく見せていた。
「……わたくし」
やがて彼女が言う。
「今まで、セシルのことを“皆に守られた、ずるい子”だと思っていたところがありました」
「……」
「ええ、今もそう思う部分はありますわ。あの子自身がその立場で人を傷つけてきたのも事実ですもの」
そこは切らない。
それが彼女の誠実さだ。
「ですが」
その視線が、再び推薦文へ落ちる。
「最初からそうやって拾われ、形を決められていたのなら」
言葉が少しだけ途切れる。
「少なくとも、“自分で全部選んだ”わけではありませんのね」
それを言えるのが、やっぱりこの人だと思った。
自分を悪役へ落としたかもしれない相手に対して、そこで思考を止めない。
怒る。
悔しがる。
でも、それでも見えるものは見る。
「……セシルは」
俺が言う。
「エレノアの理想に近いんだろうな」
「ええ」
リリアーヌはゆっくり頷く。
「白くて、従順で、整えやすい」
そのあと、彼女は少しだけ口元を歪めた。
「対してわたくしは」
「言わなくていい」
「いいえ、言いますわ」
わりと即答だった。
「白くない。従順でもない。整えにくい」
「……」
「エレノアにとって、最悪の素材でしょうね」
自嘲のような言い方だったが、感情の芯には火がある。
自分を卑下しているのではない。
敵の理想に対して、自分がどういう位置だったかを冷静に定義しているのだ。
「だからこそ」
バルトロが静かに言う。
「お嬢様は、婚約者という“正しい席”にいても、王宮側にとっては扱いづらかったのでしょう」
「ええ」
リリアーヌは頷く。
「正しすぎて、従わない。飾れない。切り捨てるにも目立つ。……面倒だったでしょうね」
「面倒ってレベルか？」
俺が言うと、彼女は少しだけこちらを見る。
「王宮の内向きの秩序にとっては、その程度の言葉がちょうどよいのですわ」
そこまで来ると、もう怒りすら整っている感じがした。
エレノアは善人の顔で人を役割へ振り分ける。
セシルは白く塗られ、リリアーヌは黒く塗られた。
そのどちらにも、本人の全体は見られていない。
つまり、第3章の敵は本当にそこなのだ。
「……なあ」
俺は少しだけ躊躇ってから言う。
「これ、きついな」
「ええ」
リリアーヌも珍しく即答した。
「かなり」
「セシルのこと、少しは同情するか？」
俺が聞くと、彼女は沈黙した。
長くはない。
でも、ちゃんと考えてから答えた。
「……同情、という言葉は、まだ使いたくありませんわ」
「うん」
「ですが、腹の立つ相手が一人増えました」
その答えに、少しだけ息を吐く。
たぶん今は、それで十分だ。
完全な救済にも、完全な断罪にもまだ早い。
でも、向けるべき怒りの方向はまた一つ明確になった。
「じゃあ」
俺は机の上の推薦文を見る。
「次は、“誰の理想になったのか”をもっと掘る必要があるな」
「ええ」
ミレイユが答える。
「セシル本人だけではなく、セシルへ理想を押しつけている周囲も」
「それと、エレノアが過去に他にも似たようなことをしてないか、だな」
バルトロが頷いた。
「調べを進めます」
そこで会議は、次の段取りへ移った。
エレノアの過去の推薦案件。
女官教育枠の履歴。
セシル実家の当時の状況。
そして、王宮側がどういう人間を“ふさわしい”として選び上げてきたか。
だが、今日一番大きかったのは資料そのものより、そこからはっきりした構図だった。
セシルはただ見出されたわけじゃない。
エレノアの理想へ近い素材として選ばれた。
白い聖女候補になるべくして拾われた。
それは救いの物語ではなく、加工の始まりだったのだ。
会議の終わり際、みなが散る前に、リリアーヌがふと俺を見た。
「拓真」
「何だ」
「今日のあなた」
「うん」
「途中で変に黙っていた時間がありましたわね」
「え」
「何を考えていたのです」
ぎくり、とした。
そこを拾うか。
「いや……」
「またろくでもないことですの？」
「ろくでもないっていうか」
「言いなさい」
公爵令嬢の命令口調だ。
逃げ切れない。
「……《乳眼》的に、すごく納得した」
そう言うと、リリアーヌは片眉を上げた。
「どこに」
「セシルが“白く、従順で、整えやすい”って評価された理由」
一瞬、彼女の耳が少しだけ赤くなる。
「……あなた」
「いや、でもそこはかなり本質だと思う」
「分かっていますわよ！」
思ったより強めに返ってきた。
ミレイユが横で小さくため息をつく。
「本当に、この作品の主題から逃げられませんわね」
「俺だって逃げたい時あるよ」
「でも役に立つ」
リリアーヌが低く言う。
「そこがなおさら腹立たしいのです」
「褒めてる？」
「三割ほど」
少し増えた。
「じゃあ受け取っとく」
「勝手になさい」
でも、その口調は前ほど棘だけではなかった。
夕方の光が少しずつ落ちていく。
応接室の中で、白と黒の輪郭だけがはっきりしていく。
拾われた少女は、誰の理想になったのか。
その答えはもう見えている。
エレノアだ。
白く、従順で、整えやすい。
そういう理想の人形を、王宮へ置くために。
だから次は、その理想そのものを暴かなければならない。
