おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第25話 筆頭女官エレノア、その名の重み

王宮の名前が、ただの“場所”から“敵の匂い”へ変わったのは、その朝だった。

　ヴァルモン公爵家の応接室には、朝の光が薄く差している。

　白いカーテン越しの柔らかな明るさのはずなのに、机の上へ並べられた書類のせいで、空気は妙に重かった。

　俺はソファへ腰を下ろしながら、真正面の紙束を見た。

「……見るからに嫌な資料だな」

「見るからに、で判断しないでくださいまし」

　すぐさまリリアーヌが刺してくる。

　今日の彼女は淡い灰青のドレス姿だった。公爵令嬢としてのきちんとした装いだが、色味が少し冷たい。こういう日はたぶん、感情より理性を前へ出したい日なのだろう。

　その隣にはバルトロ。

　机の中央へ、数枚ずつ丁寧に並べられた紙を置いていく。

　年季の入った老執事の動きには無駄がない。だが今日の彼も、どこかいつもより緊張して見えた。

「本日は」

　バルトロが静かに口を開く。

「筆頭女官エレノアについて、現時点で掴めた情報を整理いたします」

　その名前が出た瞬間、応接室の温度がわずかに下がった気がした。

　エレノア。

　セシルが“エレノア様に知られたらだめ”と怯えた相手。

　王子が名を出せずに飲み込み、旧礼拝室の女官筋の背後にいると見られる女。

　そして今では、リリアーヌを悪役へ押し込め、セシルを聖女へ整えた側の中心人物として浮上している。

「まず、経歴でございます」

　バルトロが一枚目を示す。

「エレノア・ルーヴェルト。現王妃付き筆頭女官。年齢は四十代後半。若い頃より王宮女官として勤め、十数年前に王妃付き筆頭へ昇格しております」

「昇格が早いな」

　俺が言うと、バルトロは頷いた。

「ええ。単に長く勤めた者が就く地位ではありません。人を見る目、場を整える力、情報の扱い、そして何より“表へ出ずに秩序を保つ能力”が求められます」

「……ぴったりですわね」

　リリアーヌが低く言った。

　皮肉ではなく、本気の評価だ。

「王妃付き筆頭女官って、そんなに強いのか」

　俺が聞くと、バルトロは次の紙を示した。

「表向きは、王妃殿下の身辺管理、女官たちの教育と配置、宮中行事の内向きの取り回し。ですが実際には、それ以上です」

「以上？」

「王宮内で“誰がふさわしいか”を見定める、目のひとつになります」

　その言葉は、予想以上に重かった。

「たとえば、若い令嬢が王宮へ出入りする際」

　バルトロは続ける。

「礼儀作法、立ち居振る舞い、王家との距離感、場に馴染むかどうか、余計な問題を起こさぬか――そうした点を、表に出ぬ形で評価する人間が必要になります」

「それがエレノア」

「はい」

　俺は思わず背もたれへ寄りかかった。

「……つまり、人事部長と礼法教官と空気の支配者を混ぜたみたいな存在か」

「例えは俗ですが、概ね合っております」

　バルトロが珍しく否定しなかった。

　リリアーヌは机上の一枚を指で押さえる。

「“推した者は、ふさわしい者とされる”」

　そこへ書かれた覚え書きを読み上げるように言う。

「逆に、“あの方は少し難しい”と評されれば、それだけで静かに遠ざけられる」

「ええ」

　バルトロが答える。

「露骨な罰は下しません。ですが、場へ出る機会が減り、推薦が止まり、自然と姿が見えなくなる。そういう形で人を選り分ける立場です」

「……怖すぎるだろ」

　俺が本音を漏らすと、リリアーヌがこちらを見た。

「ええ。怖いのです」

　その声には妙な実感があった。

「怒鳴る者や露骨に脅す者の方が、まだ分かりやすい」

「……」

「でもエレノアのような人間は、“あなたのため”“王宮のため”“場のため”という顔で、人を立たせも沈めもする」

　それは、学園でロイドがやっていたことの上位互換だった。

　セシルを守る。

　秩序を整える。

　場にふさわしい形を作る。

　その言葉の綺麗さのまま、人を檻へ入れる。

「ほかに何かあるか」

　俺が聞くと、バルトロは別の紙を差し出した。

「過去に、王宮への出入りが期待された若い令嬢が三名ほど、急に姿を消した事例がございます」

「消えた？」

「物理的に、ではありません」

「そりゃそうか」

「推薦が取り下げられ、別家との縁談へ流れ、あるいは病養を理由に社交界から一時離れる――いずれも表向きは自然な形で」

　自然。

　またその言葉だ。

　自然に見えるよう作られた人事は、本当に嫌な匂いがする。

「その三人、何か共通点は」

　俺が問う。

　バルトロは静かに答えた。

「“優秀だが、従順ではなかった”と評された記録が残っています」

　応接室が一段深く静まる。

　優秀だが、従順ではない。

　その言葉は、そのままリリアーヌへも当てはまりそうだった。

　俺が隣を見ると、案の定、彼女の感情が少しだけ硬く揺れている。

「……分かりやすいですわね」

　リリアーヌが言う。

「ええ」

「王宮に必要なのは、有能な人間ではなく、“使いやすく整えられる人間”」

「その傾向は強いかと」

　バルトロの返答は淡々としている。

　だが、その裏にある皮肉は十分伝わった。

　俺は思わず口を開く。

「じゃあセシルが拾われた理由も、そこか」

「可能性は高いでしょう」

　バルトロが頷く。

「白く、柔らかく、従順で、整えやすい。そうした素質を、エレノアが見出したのかもしれません」

　その“見出した”という言い方に、俺は少しだけ眉を寄せた。

「見出したっていうより」

「はい？」

「加工に近いよな」

　俺が言うと、リリアーヌが小さく目を細める。

「……ええ」

「素材を見つけて、磨いて、いらない角を削って、使える形にした」

「その表現は、あまり気分の良いものではありませんが」

　そう言いながら、彼女は否定しなかった。

　むしろ、その通りだと思っているのだろう。

「で」

　俺は少しだけ身を乗り出した。

「セシルとエレノアの最初の接点は」

　バルトロは一枚の紙を抜き出した。

「地方慰問です」

「慰問？」

「数年前、王妃殿下の名代として行われた慈善視察で、エレノアも同行しております。その際、セシルの実家筋の領地に立ち寄った記録がある」

「その時に拾われたかもしれない」

「ええ」

　その図はかなり鮮明だった。

　王都に馴染まない地方の少女。

　自己主張が弱く、けれど顔立ちは柔らかく、人の庇護欲を引きやすい。

　そこへエレノアが現れ、王宮側の“可能性”を見出す。

　聖女候補の素地として。

「……胸も、そういう感じだったんだろうな」

　ぼそっと漏れた本音だった。

　しまった、と思った瞬間には遅い。

「何ですの？」

　リリアーヌの声がぴたりと刺さる。

「いや」

「今、何を根拠にそんな顔をしましたの」

「そんな顔？」

「“非常によろしくない納得をした男の顔”ですわ」

　言語化が的確すぎる。

　ミレイユがいない分、今日はその役をリリアーヌが担っているらしい。

　いや、いなくてよかったのかもしれない。二人同時なら俺の精神が持たない。

「……《乳眼》的に、ってことだよ」

　なるべく真面目に答える。

「セシルって、最初から“守られやすい形”があるんだろうなって」

「……」

「そこにエレノアが目をつけたなら、話としてはすごく嫌だけど納得がいく」

　しばしの沈黙。

　リリアーヌは目を閉じて息を吐いた。

「……最低な理屈なのに、核心に近そうで腹が立ちますわね」

「俺もそう思う」

「思うのなら、せめてもう少し言い方を選びなさい」

「努力する」

「その“努力する”は信用しておりません」

　今日も手厳しい。

　だが、そのやり取りのあとで彼女は少しだけ真顔に戻る。

「でも、そういうことですわね」

「うん」

「エレノアは、あの子の“白く見える素地”を見抜いた。あるいは、自分の目でそう育てられると判断した」

「ええ」

　バルトロも同意する。

「そして、もう一つ」

「何かしら」

「エレノアは、単にセシルを上げただけではありません」

　その一言に、空気が引き締まる。

「リリアーヌ様を下げる流れも、同時に進めていた可能性が高い」

　俺は机の上の別の紙を見る。

　小さな覚え書きの束。

　王宮行事の席次補佐名簿。

　女官見習い候補の立ち位置メモ。

　婚約者同席前提の場で、いつからかリリアーヌの扱いが少しずつ雑になっている記録。

「これ」

　俺が一枚を持ち上げる。

「婚約破棄の前から？」

「ええ」

　バルトロが答える。

「露骨ではありません。ですが、王宮行事におけるご案内順、発言権の持ち方、王妃殿下側近との面談機会。そうした“内向きの扱い”が、少しずつ変わっている」

「つまり」

　リリアーヌが低く言う。

「婚約破棄の場が最初ではなく、その前から“わたくしを外す準備”が進んでいた」

「そのように見えます」

　苦い沈黙が落ちた。

　怒るのは簡単だ。

　でも、ここでリリアーヌが見せたのは怒号ではなかった。

「……なるほど」

　そう、静かに言っただけだった。

　ただし、その感情の揺れは深い。

　悔しさ。

　傷つき。

　そして、腑に落ちた冷たさ。

「正しすぎて、扱いにくい婚約者」

　自分でその言葉を繰り返す。

「ええ」

「王子の隣にいて、王宮秩序へ従順な顔だけを見せるタイプではなかった」

「その点は、否定できませんでしょう」

　バルトロは淡々としている。

　事実を事実として置くとき、この人は本当に強い。

「……だったら」

　俺が口を開く。

「最初から、リリアーヌに席はなかったんだな」

　その瞬間、リリアーヌの感情が強く揺れた。

　その言い方は、たぶん少し痛かったのだろう。

　でも、痛いからこそ核心でもある。

「……席がなかった、というのは少し違いますわ」

　彼女はゆっくり言った。

「最初はあったのです。家格も、教育も、形式も、全部整っていた」

「うん」

「でも、王宮側にとって“最も都合のいい席”ではなかった」

　その声音には、もう諦めではなく、分析の冷たさが戻っていた。

「だから、ずらされた」

「ええ」

「そしてその席へ、セシルが置かれた」

「そうですわね」

　それが現時点で、最も自然な図だった。

　リリアーヌを悪役に仕立てる。

　セシルを白い聖女候補へ押し上げる。

　王子の隣へ“従順で整えやすい存在”を置く。

　婚約破棄は恋愛劇の結果ではなく、その構図の仕上げだった可能性が高い。

「……胸糞悪いな」

　俺が言うと、リリアーヌは少しだけ口元を歪めた。

「今さらですわね」

「今までの嫌さとは種類が違う」

「ええ。分かります」

　そこへ、不意にノックが入った。

　マルグリットだ。

「お嬢様」

「何かしら」

「王城側から、今夕の小規模茶会への招待が」

　応接室の空気がぴたりと止まる。

「……差出人は？」

　リリアーヌが問う。

「王妃付き女官長補佐の名でございます」

　全員が、一瞬だけ無言になった。

　女官長補佐。

　エレノア本人ではない。

　だが、近い。かなり近い。

「ずいぶん早いな」

　俺が言うと、バルトロが低く返す。

「こちらが動いているのを察しているのでしょう」

「茶会って、完全に探りだろ」

「ええ」

　マルグリットは扉際でさらに言う。

「文面は丁寧ですが、“最近ご無沙汰しておりますリリアーヌ様にも、久々に宮中の和やかな空気に触れていただければ”とのこと」

　和やか。

　その言葉が逆に怖い。

　リリアーヌは目を細めた。

「……よく言いますこと」

「いかがなさいますか」

　バルトロが問う。

　彼女は少しだけ考え、それからきっぱりと言った。

「受けます」

「お嬢様」

　マルグリットがわずかに声を強める。

　当然だ。危険な匂いしかしない。

「もちろん、単独では参りません」

　リリアーヌは静かに続ける。

「ですが、向こうが“和やか”などとぬかすのなら、こちらも笑顔で応じましょう」

　その目には、かなり冷たい光があった。

　ああ、と思う。

　第3章が始まったのだ。

　学園の裏側を暴く段階から、王宮の空気へ踏み込む段階へ。

　そしてその入口にいるのが、やはりエレノア周辺の女官たち。

「拓真」

　不意にリリアーヌがこちらを見た。

「何だ」

「今日のこの話、忘れないこと」

「エレノアのことか」

「ええ。それから」

　少しだけ間を置いて、彼女は言う。

「“最初から席がなかった”というあなたの言い方は、あまり好きではありませんけれど」

「……悪い」

「ですが」

　彼女は小さく息を吐く。

「王宮がそう思っていたのなら、なおさら気に入りませんわね」

　その言葉に、俺は少しだけ笑った。

「だろうな」

「当然です」

　彼女の表情は冷たいままだが、感情の芯には火が入っていた。

　エレノア。

　白を白く整え、黒を黒く塗る女。

　その名の重みを、今日ようやく本当に知った。

　そして同時に分かった。

　この敵は、感情だけで突っ込んでは勝てない。

　でも、構図さえ見えれば必ず崩せる。

　だから次は、王宮だ。

　白と黒を作る手そのものへ、踏み込んでいく。