おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第24話 白い檻の鍵は、王宮にある

ヴァルモン公爵家へ戻る馬車の中で、俺はずっと窓の外を見ていた。

　王都の石畳。

　夕方へ傾きかけた空。

　店先の灯りを整え始める人々。

　どれもいつも通りの景色なのに、頭の中だけがひどくうるさい。

　セシルの顔が離れなかった。

　柔らかな微笑み。

　整いすぎた声。

　“正しくしないといけないんです”という言葉。

　そして、あの一瞬だけ崩れた、本当の怯え。

　さらに、そのあとに続いた小さな告白。

　――拾っていただいたんです。

　――エレノア様に知られたらだめ。

　そこまで来ると、もう言い逃れができない。

　セシルは単なる象徴ではなく、エレノアという存在に深く握られている。

　しかもそれは、脅しだけでは成立していない。

　恩義と依存と恐れが絡み合っている。

「……最悪だな」

　ぽつりと呟くと、向かいに座るミレイユが静かに頷いた。

「ええ」

　彼女も今日は珍しく、余計な皮肉を挟まなかった。

「聞けたのですわね」

「かなり」

「ロイドは？」

「途中から来た。最後まで善人面だったよ」

「でしょうね」

　ミレイユは腕を組んだまま、窓の外ではなく俺の方を見ている。

「あなた、顔に出ていますわ」

「何が」

「揺れているのが」

　それは否定できなかった。

　俺は少しだけ頭を掻く。

「……セシルが可哀想だと思った」

「ええ」

「でも、それで済ませるのも違うとも思ってる」

「ええ」

「結局、面倒くさすぎる」

「ええ」

　三回連続で同意された。

　たぶんそれだけ、状況の重さが共有されている。

「リリアーヌ、どういう顔するかな」

　何となく漏らした言葉に、ミレイユは少しだけ視線を細めた。

「怒るでしょうね」

「だろうな」

「でも」

「でも？」

「今日の話を聞いて、セシルだけへ怒ることはしないはずです」

　その断言に、俺は小さく息を吐いた。

「……俺もそう思う」

「そういうところは、あなたも分かってきましたのね」

「付き合い長くなってきたからな」

「まだ大して長くありませんわよ」

「体感ではかなり濃いけど」

　それにはミレイユも反論しなかった。

　たしかに濃い。

　婚約破棄、地下牢、屋敷への連れ帰り、夜の庭、学園潜入、襲撃、王子への切り込み、礼拝室、セシル。

　短期間なのに、詰まり方がひどい。

　馬車がヴァルモン家の門をくぐる。

　俺は一度だけ深く息を吸ってから、覚悟を決めた。

　セシルを単純な悪役として切れないなら、その複雑さごと持って帰るしかない。

　応接室には、もうリリアーヌがいた。

　窓際ではなく、今日は中央のソファに座っている。

　俺たちが入った瞬間に立ち上がりかけて、でもすぐに踏みとどまった。

　その反応だけで、どれだけ待っていたか分かる。

「……どうでしたの」

　声音は抑えられている。

　でも、《乳眼》を向けなくても分かるほど、張り詰めていた。

　バルトロも控えている。

　彼もまた、今日は最初から表情が硬い。

　俺とミレイユが席につく。

　少しだけ沈黙が落ちる。

「拓真」

　リリアーヌが、まっすぐ俺を見た。

「まずは結論から」

　その言い方に、逃げ道はなかった。

　俺は頷く。

「……セシルは、エレノアにかなり深く握られてる」

　リリアーヌの指先がわずかに動く。

「どの程度？」

「恩義がある。怖がってもいる。逆らえないし、たぶんあの立場を捨てる自分も想像できてない」

　部屋が静まり返る。

　俺は続けた。

「礼拝室の“教育”も分かってる。嫌がってる部分はある。でも、完全に拒絶できてない」

「……」

「それと」

　ここはちゃんと言うべきだと思った。

「リリアーヌを本気で憎んでるわけでもなかった」

　その一言で、リリアーヌの感情が大きく揺れた。

　驚き。

　苦さ。

　少しの安堵。

　でもそれをすぐには認めたくない意地もある。

「どういう意味ですの」

「“怖かった”“苦手だった”とは言った」

「ええ」

「でも、“憎いと思いたかったのかもしれない”とも言った」

　ミレイユが小さく息を呑む。

　バルトロは何も言わないが、視線が鋭くなった。

　リリアーヌはしばらく黙っていた。

　たぶん、言葉をすぐ選べないのだろう。

「……そう」

　ようやく出た声は、それだけだった。

　だがそこで終わらせるわけにはいかない。

「あと、エレノアのこと」

　俺が続けると、リリアーヌの目が上がる。

「名前までは言い切らなかった。でも“エ”までは出た」

「……」

「そのあと、“エレノア様に知られたらだめ”って」

　その名を聞いた瞬間、応接室の空気が完全に変わった。

　バルトロが低く息をつく。

　ミレイユは明確に顔をしかめた。

　そしてリリアーヌは――怒っていた。

　静かに。

　でも、はっきりと。

「やはり」

　その声音は冷え切っていた。

「ええ」

　俺も頷く。

「セシルは、エレノアに拾われたとも言ってた」

「拾われた……」

「たぶんあいつにとって、エレノアは“怖い支配者”だけじゃない。恩人でもある」

　その説明を聞き終えたところで、リリアーヌはゆっくりとソファへ腰を下ろした。

　視線は机の一点へ落ちる。

　感情は、簡単に言葉にならないくらい入り混じっていた。

「……最悪ですわね」

　ぽつりと落ちた言葉は、本当に小さかった。

「ええ」

　ミレイユが答える。

「想像していた以上に」

「セシルは敵ですわ」

　リリアーヌが言う。

「少なくとも、今の立場では、わたくしを傷つける側にいる」

「うん」

「ですが」

　そこで彼女はゆっくり顔を上げる。

「それでも、ただの“悪意ある聖女候補”として切れる話ではなくなりました」

　その認識の早さに、少しだけ息をつく。

　やっぱりこの人は、苦しくてもそこを誤魔化さない。

「だったら」

　俺が言う。

「次はセシル本人だけ見てても解決しない」

「ええ」

「檻の鍵を持ってるやつを見ないと」

「その通りですわ」

　リリアーヌの声は、また少しずつ熱を取り戻していた。

「白い聖女を作る檻。その鍵を持つ者――エレノア」

　その名が、改めて部屋の中心へ置かれる。

　筆頭女官。

　王妃付き。

　王城内の女官筋を束ね、学園へも手を伸ばし、セシルを“拾い”、リリアーヌを悪役へ押し込んだかもしれない女。

「……つまり」

　ミレイユが静かに言う。

「次から、舞台は学園だけでは足りない」

「ええ」

　リリアーヌが頷く。

「王宮へ踏み込むしかありません」

　その一言で、俺は背筋を少し伸ばした。

　来た。

　ようやく、というべきか。

　あるいはとうとう、というべきか。

　第1章が婚約破棄と断罪。

　第2章が聖女候補と白い檻。

　そこを越えたら、次は王宮だ。

　表の中心。

　エレノアのいる場所。

　たぶん今までよりずっと危険で、ずっと面倒な領域。

「簡単には入れませんわよね」

　ミレイユが言う。

「当然です」

　バルトロが答える。

「ですが、王宮へ直接斬り込む必要はございません。まずは周辺から。エレノアが使う人脈、動線、資金、推薦の流れ。そこを固めれば、いずれ顔を上げざるを得ない」

「ええ」

　リリアーヌは短く頷く。

「学園側は引き続きミレイユに」

「承知しました」

「バルトロは王宮女官筋の再調査を」

「お任せください」

　そこまで話が進んでから、俺はふと思ったことを口にした。

「……セシルは、どうする」

　一瞬だけ、部屋が静かになる。

　それは当然の問いだ。

　敵か味方か、ではもう測れない位置にいる。

　だからといって、放置もできない。

　リリアーヌは少しだけ目を細めた。

「切り捨てません」

　まず、それを言った。

「助ける？」

　俺が聞くと、彼女は即答しなかった。

「まだ、そこまでは言いませんわ」

「……」

「ですが、あの子がただの“完成した聖女”でない以上、見る価値はあります」

　その答えは、実に彼女らしかった。

　感傷ではない。

　でも冷酷でもない。

　必要なら、見捨てない。

　その代わり、安易にも抱きかかえない。

「じゃあ」

　俺は少しだけ笑った。

「また面倒くさいことになるな」

「何を今さら」

　リリアーヌもほんの少しだけ口元を動かす。

「最初からそのつもりでしたでしょう？」

「まあな」

「でしたら、今さら顔をしかめないでくださる？」

「いや、しかめたくもなるだろ。王宮だぞ？」

「ええ。王宮ですわ」

　その一言は重かった。

　学園はまだ、未熟な空気が渦巻く場所だ。

　でも王宮は違う。

　完成された秩序の場だ。

　そこで女官の一人がここまで手を伸ばしているなら、敵はもっと洗練されている。

「拓真」

　不意に、リリアーヌが俺を呼んだ。

「ん？」

「次からは、今まで以上に危険です」

「だろうな」

「だから」

　彼女は少しだけ言い淀み、それから続けた。

「無茶をする前に、ちゃんとこちらへ言いなさい」

　それは命令のようでいて、少し違った。

　ただの制止ではない。

　心配が混じっている。

「……分かった」

　俺が答えると、彼女はほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「本当に？」

「たぶん」

「そこは“ええ”でしょう！」

　久しぶりにきっちり怒られた。

　でも、それでようやく空気が少しだけ緩む。

　ミレイユが小さく息をつく。

「結局そうなりますのね」

「何が」

「どんなに重い話のあとでも、最後はその調子になるのだと」

「不本意ですわ」

　リリアーヌは言うが、ほんの少しだけ表情が和らいでいた。

　そのあと、会議はさらに具体へ進む。

　王宮へどう近づくか。

　エレノア周辺の女官たちをどう洗うか。

　学園側の礼拝室管理線をどう押さえ続けるか。

　セシルと次に話すなら、どのタイミングがいいか。

　けれど、その全部の土台にある結論はもう決まっていた。

　白い檻の鍵は、王宮にある。

　そしてその鍵を握るのは、おそらくエレノアだ。

　会議が終わり、皆が散ったあと。

　応接室にはまた、俺とリリアーヌだけが残った。

　夜はもう深い。

　ランプの火だけが静かに部屋を照らしている。

「……ねえ」

　珍しく、リリアーヌの方から先に口を開いた。

「何だ」

「あなた、今日セシルと話して」

「うん」

「後悔していますの？」

　その問いは意外だった。

　俺は少し考える。

「いや」

「そう」

「しんどいけど、後悔はしてない」

「どうして？」

「見えたから」

　俺は正直に言う。

「セシル本人だけ見てても解決しないってことが、はっきり分かった」

「……」

「あと、あんたがあいつを単純に切れない理由も、ちょっと分かった気がする」

　リリアーヌは一瞬だけ目を見開き、それから少しだけ視線を逸らした。

「……そうですの」

「うん」

「それは」

　彼女は小さく言う。

「少しだけ、助かりますわね」

　その言葉は、ごく自然に出たみたいだった。

　たぶん、変に格好をつける余裕もないくらい疲れているのだろう。

「じゃあ、よかった」

　俺が答えると、リリアーヌはほんのわずかに笑った。

「ええ。……よかったですわ」

　その夜、第2章は終わった。

　悪役令嬢は本当に悪なのか。

　聖女は本当に白なのか。

　そのどちらにも、もう単純な答えはない。

　だから次は、その白と黒を塗り分けた手そのものへ向かわなければならない。

　王宮。

　筆頭女官エレノア。

　白い檻の鍵を持つ者のところへ。