おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第23話 聖女と悪役令嬢、そのあいだにいる男

その日の昼、王立学園の図書棟裏はやけに静かだった。

　授業と授業のあいだでもなく、昼休みの真っ最中でもない。

　食堂へ向かう流れが一度途切れ、次の鐘が鳴るまでの、ほんの少しだけ人が薄くなる時間。

　ミレイユが「ここなら不自然すぎず、けれど長く人は留まらない」と判断した場所だ。

　石造りの壁に沿って細い通路が伸び、その先に小さな中庭がある。

　表の中庭みたいに華やかではなく、手入れの行き届いた植え込みと古い木のベンチがひとつあるだけの場所。

　図書棟に隣接しているせいか、空気にはいつも紙と乾いた木の匂いが混ざっていた。

　俺はそのベンチのそばに立ち、落ち着かない気分で周囲を見ていた。

「……本当にここへ来るんだよな」

　小さく呟く。

　もちろん、独り言だ。

　今日この場にいるのは、表向きは俺だけ。

　ミレイユもリリアーヌも近くにはいない。

　ただし完全に一人ではない。少し離れた位置で、ミレイユが動線を見張っている。さらにその外では、ヴァルモン家側の手も最低限だけ入っているはずだ。

　それでも、体感としては一人に近い。

　セシルと、ちゃんと話す。

　礼拝室の前での短いやり取りではなく、もっと踏み込んだ会話をする。

　そう決まってから、俺は妙に落ち着かなかった。

　理由は二つある。

　ひとつは普通に危険だからだ。

　ロイドや王宮女官筋がどこまでこちらを見ているか分からない。

　近づいた者には警告文が飛び、証人には家族ごと圧がかかる。

　この状況で聖女候補へ直接接触するのは、どう考えても無事で済まない可能性がある。

　そしてもうひとつ。

　――《乳眼》を使わなければならないからだ。

「……くそ」

　思わず小さく悪態が漏れる。

　こんなシリアスな局面で、真実へ近づくためには相手の胸元を見るしかないという現実は、やっぱり何度考えても最低だった。

　俺はおっぱいが好きだ。

　それはもう、筋金入りだ。

　でも好きだからこそ雑に見たくないし、今みたいな状況で“必要だから見ます”というのも、倫理と理性と性癖が殴り合っている感じがしてつらい。

「……本当に何なんだ、この能力」

　そんなことを考えていたとき、足音がした。

　柔らかい。

　慎重だが、逃げ腰ではない。

　聞き間違えるはずがない。

　セシルだった。

　淡いクリーム色の制服風ドレス。

　光を受けると少し透けるような栗色の髪。

　守ってあげたくなるような、けれど今の俺にはもうそれだけでは見られない立ち姿。

　彼女は俺を見つけると、わずかに目を見開いた。

「……あなた」

「来てくれたんだな」

　俺が言うと、セシルは少しだけ困ったように微笑んだ。

　その微笑みが、まず最初に胸を刺す。

　整っている。

　綺麗だ。

　そして、やっぱり綺麗すぎる。

　《乳眼》を向ける。

　気まずい。

　かなり気まずい。

　でも逸らせない。

　感情の揺れが見える。

　緊張。

　警戒。

　戸惑い。

　そして、ごく薄く、安心したい気持ち。

　そこに悪意は薄い。

　でも、完全に無垢でもない。

　複雑だ。ひどく複雑だ。

「……少しだけなら」

　セシルが言った。

「お話ししても、大丈夫だと思って」

「大丈夫かどうか、分かって言ってるか？」

　俺が聞くと、彼女は小さく首を傾げる。

「分かりません」

「正直だな」

「正直でいないと、あなたには見抜かれそうですから」

　その言葉に、思わず息が止まりかけた。

　見抜かれる。

　やっぱりこの子、ある程度は気づいているのか。

　俺が“何かを見ている”ことに。

「それ、どういう意味だ」

「……」

　セシルはすぐには答えなかった。

　代わりにベンチの端へ視線を落とし、小さく息をつく。

「あなた、変ですもの」

「ひどいな」

「ええ。かなり」

　その言い方が妙にリリアーヌっぽくて、少しだけ気が抜けた。

「でも」

　セシルは続ける。

「わたしに優しくしようとしているのに、同時に警戒もしているでしょう？」

「……そうだな」

「そういう人、少ないのです」

　それはきっと、この学園と王城の空気の中では本当なのだろう。

　皆がセシルを守る。

　皆が可哀想な聖女候補として扱う。

　あるいは逆に、リリアーヌ側へ立つなら、今度はセシルを“白すぎる敵”として見る。

　その両方を同時に持つ人間は、あまりいないのかもしれない。

「座っても？」

　俺がベンチを示すと、セシルは少しだけ迷ってから頷いた。

「……少しだけ」

　二人で、間を空けて腰を下ろす。

　近すぎず、遠すぎず。

　それでも、空気は十分に繊細だった。

「聞きたいことがある」

　俺が切り出すと、セシルは先に言った。

「リリアーヌ様のこと、でしょう？」

　やっぱりそこか。

「うん」

「……そうでしょうね」

　彼女の感情が揺れる。

　痛いところへ触れられる前の、身構えだ。

「セシル」

「はい」

「あんた、リリアーヌのこと、どう思ってる」

　直球だった。

　セシルは一瞬だけ呼吸を止めた。

　《乳眼》には、そこで複数の感情が一気に走る。

　怖れ。

　混乱。

　懐かしさに似たもの。

　そして、強い拒否。

「……わたしは」

　言葉が詰まる。

「嫌い、ではありません」

　最初の答えがそれだった。

　少し意外だった。

　だが、続きがすぐ来る。

「でも、怖かった」

「どういう意味で」

「リリアーヌ様は、わたしに優しくありませんでした」

　その声は責めるようではなかった。

　むしろ、確認するみたいだった。

「皆が“大丈夫？”と言ってくれるときも、あの方だけは違った。“自分で言いなさい”“その顔で周囲に決めさせるのは卑怯ですわ”って」

「……」

「正しいことを言われているのかもしれないって、どこかでは思っていました」

　そこはやっぱり分かっていたのか。

「でも」

　セシルの手が、膝の上で少しだけ強く握られる。

「そのときのわたしには、あれがとても怖かった」

「何で」

「……分からないからです」

　その答えは、妙に真実味があった。

「分からない？」

「ええ。わたし、自分が何を言えばよくて、何を言ってはいけないのか、だんだん分からなくなっていって」

　揺れが強くなる。

　今のこれは、かなり本音だ。

「優しくすれば皆が安心する。困った顔をすれば助けてもらえる。そういうことは、分かるんです」

「……」

「でもリリアーヌ様は、そこを見てくださらないでしょう？」

　その言い方が、少しだけ歪だった。

　見てくださらない。

　いや、違う。

　リリアーヌはそこ“だけ”を見なかったのだ。

　もっと奥を見ようとした。

　だからセシルにとっては怖かった。

「見ないんじゃなくて、別のとこ見てたんだろ」

　俺が言うと、セシルがこちらを見る。

　その視線に、ほんの少しだけ揺れが宿る。

「……そうかもしれません」

「だったら」

　俺はゆっくり聞く。

「何で“会わせないでください”なんだ」

　その瞬間、セシルの感情が大きく跳ねた。

　礼拝室で見た後と同じだ。

　“言ってはいけないこと”に触れられたときの揺れ。

「……っ」

「前に言ったよな」

　俺は静かに続ける。

「リリアーヌに会わせないでほしい、みたいな反応」

「……」

「何でだ」

　セシルは唇を噛んだ。

　答えたい。

　でも答えられない。

　《乳眼》には、その葛藤がはっきり出ている。

「リリアーヌ様に、会うと」

　ようやく絞り出された声は、小さかった。

「自分が、分からなくなるんです」

　胸の奥が、少しだけ冷えた。

「どういう意味だ」

「わたしが正しいと思っていたことが、本当に正しいのか」

「……」

「皆がわたしに優しいのは、わたしがそうされるべき人間だからだと、思わなければいけないのに」

「思わなければ、いけない？」

　俺がそこを拾うと、セシルははっとした顔をした。

　しまった、という揺れ。

　でももう遅い。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

「でも」

「今の、誰にそう思えって言われた」

　その問いに、セシルの揺れがいっそう乱れる。

　怖い。

　言いたくない。

　でも、もう逃げ切れない。

「……皆、です」

　最初の答えは逃げだった。

　嘘ではない。

　でも本質でもない。

「皆じゃない」

　俺は言い切った。

「もっと近くで、そう言ってるやつがいる」

「……」

「礼拝室の中か？」

　セシルの肩が、びくりと震えた。

　図星だ。

　でも、その震えは単なる怯えだけじゃなかった。

　どこかで、見抜かれたことへの安堵に近いものも混じっている。

「……あなた」

　掠れた声で、セシルが言う。

「どこまで知っているのですか」

「全部じゃない」

「でも」

「礼拝室で何かやってるのは知ってる」

　もう、隠す段階ではないと思った。

　危険だが、ここで曖昧にしても前に進まない。

「聞いたんだ」

「……」

「“その顔で笑いなさい”って」

　その一言で、セシルの顔から血の気が引いた。

　初めてだった。

　あの整った“聖女候補の顔”が、目に見えて崩れたのは。

「……っ、だめ」

　小さな声。

「それを、口にしては」

「何で」

「だめなんです……！」

　そこに宿るのは、本気の恐怖だった。

　誰かに叱られるから、じゃない。

　もっと根深い。

　“それを外へ出したら、自分の足場ごと崩れる”という怖さ。

「セシル」

　俺はできるだけ声を抑えた。

「誰があんたにあれを教えてる」

　彼女の目が揺れる。

　言うか。

　言わないか。

　境目だ。

「……エ」

　喉が震える。

「エ？」

「……」

　そこまでで、彼女は口を閉ざした。

　くそ。

　名前が出かかった。

　でも完全には届かない。

　その代わり、感情の揺れが答えに近いものを出している。

　畏れ。

　依存。

　逆らえなさ。

　そして、敬称つきで呼ぶ相手への刷り込まれた従順さ。

　エレノア。

　たぶん間違いない。

「エレノア様に知られたらだめ、か」

　あえて口にすると、セシルは完全に目を見開いた。

　それが答えだった。

「……どうして」

「やっぱりそうなんだな」

　俺が低く言うと、セシルは両手を胸の前でぎゅっと握りしめた。

　《乳眼》には、今までで一番強い揺れが見える。

　怖い。

　助けてほしい。

　でも助けられたくない。

　壊れたくない。

　壊してほしい。

　矛盾だらけだ。

「……わたしは」

　セシルが、ほとんど独り言みたいに言う。

「正しくしないといけないんです」

「誰のために」

「……」

「自分のためか？」

　答えない。

「王子のため？」

　揺れはある。でも中心じゃない。

「エレノアのため？」

　そこで感情が一気に乱れた。

　やっぱりそこだ。

「……っ、やめて」

「セシル」

「それ以上、だめです」

　声が震えている。

　だがその震えは、すでに“可哀想な聖女候補”の演技じゃない。

　本物の混乱だ。

「わたし、あの方に……」

　そこで一度言葉が途切れる。

　そして次に出た声は、驚くほど小さかった。

「拾っていただいたんです」

　俺は息を止めた。

「拾った？」

「……わたしが、何にもなれない子だったときに」

　感情が、深い。

　感謝。

　恐怖。

　依存。

　恩義。

　全部が混ざっている。

　なるほど。

　だから単純な脅しだけではない。

　エレノアは、セシルにとって“怖いだけの支配者”ではないのだ。

「だから逆らえないのか」

　俺が言うと、セシルは泣きそうに笑った。

「逆らう、というのがもう……分からないのです」

　その表情が痛々しすぎて、胸の奥が重くなる。

　でも、ここで安易に“可哀想だ”で終わるのも違う。

　この子は実際に、その立場のままリリアーヌを追い詰める側にいたのだから。

「……セシル」

「はい」

「リリアーヌが憎かったか」

　その問いに、彼女は長く沈黙した。

　風が吹く。

　図書棟裏の木がざわめく。

　やがて、セシルは首を横に振った。

「……分かりません」

「分からない？」

「怖かったです。苦手でした。あの方に見られると、自分の中の曖昧なところを全部暴かれそうで」

「……」

「でも、憎いとは、たぶん」

　そこで彼女は少しだけ目を伏せる。

「思いたかったのかもしれません」

　その答えは、ひどく人間らしかった。

　周囲が“可哀想なセシル”と“悪役リリアーヌ”を作る。

　その中にいれば、自分でもそう思い込んだ方が楽になる。

　でも、本心はそこまで単純じゃない。

「……そうか」

　俺が呟くと、セシルは急に顔を上げた。

　遠くの方から、複数の足音が近づいてくる。

　誰かがこちらへ来る。

「だめ」

　セシルが立ち上がる。

「もう、だめです」

「セシル」

「今のも、全部……忘れてください」

「無理だろ」

「無理でもです！」

　強い声だった。

　初めて聞くくらい強かった。

　その瞬間だけ、《乳眼》には、きれいに整えられていないセシル本人の感情がむき出しに見えた。

　怖い。

　でも、壊したい。

　でも、壊れたくない。

「……エレノア様に知られたらだめ」

　それだけを、ほとんど吐き出すように言う。

「お願いだから」

　お願い。

　その言葉は、“聖女候補のお願い”じゃなかった。

　ただの、一人の追い詰められた少女の声だった。

　次の瞬間には、彼女はもう顔を整え始めている。

　恐ろしいほどの速さで。

　やがて回廊の角から、令嬢二人とロイドの姿が見えた。

　ロイドは俺とセシルが一緒にいるのを見て、一瞬だけ笑みを固くする。

「セシル様」

　柔らかな声。

　だが《乳眼》で見れば、その内側はかなり冷えていた。

「こちらにおられましたか。探していました」

「ごめんなさい」

　セシルは振り返る。

　もう、さっきの揺れはほとんど見えない。

「少しだけ、風に当たっていたのです」

「お体に障ります」

　ロイドが静かに寄る。

　その位置取りが、ほとんど囲い込みだ。

　俺は立ち上がった。

「俺が話しかけてた」

　あえてそう言うと、ロイドの視線がこちらへ来る。

「……そうでしたか」

「問題あるか？」

「問題というより」

　ロイドは穏やかに微笑んだ。

「セシル様は、今とても繊細な時期です。外から来た方が不用意に踏み込むのは、あまり感心しませんね」

　善人の顔。

　だが今の俺には、その裏の“秩序を乱すな”がはっきり見える。

「お前はいつもそうだな」

　思わず言う。

「何がです？」

「本人より先に、“こうあるべき”を喋る」

　ロイドの揺れが強くなる。

　怒り。

　警戒。

　そして、“今ここで強く出るとまずい”という計算。

「誤解です」

「そうか？」

「ええ。わたしはただ、セシル様のためを」

「その“ため”を決めるのは、お前じゃないだろ」

　さすがに空気が冷える。

　令嬢たちが緊張した顔をする。

　セシルも、ほんの一瞬だけ表情を固くする。

　まずい。

　ここでやりすぎると全部台無しだ。

　だがその瞬間、セシルが小さく言った。

「……もう大丈夫です」

　ロイドが彼女を見る。

「セシル様？」

「本当に、少しお話ししていただけですから」

　その言葉に、ロイドの揺れが乱れた。

　想定外だ。

　セシルが自分からそれを言うと思っていなかった。

　ほんの少しだけ。

　ほんの少しだけだが、セシルは今、自分の言葉で立った。

　それだけで十分だった。

「……そうですか」

　ロイドは表情を崩さず答える。

　だが内側の警戒は一気に強くなっている。

「では、戻りましょう」

　セシルは頷く。

　去り際、ほんの一瞬だけこっちを見た。

　その揺れは、もう読まなくても分かった。

　――助けて。

　――でも来ないで。

　――でも放っておかないで。

　そんな、矛盾だらけの目だった。

　セシルたちが去ってから、俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　胸の奥が、ひどく重い。

「……面倒くさすぎるだろ」

　思わず漏れる。

　少し遅れて、陰からミレイユが現れた。

　どうやら最後の方までは見ていたらしい。

「ええ」

　彼女も静かに言う。

「思っていた以上に」

「聞いてたか」

「全部ではありません。でも十分ですわ」

　彼女は俺の顔を見る。

「どうでしたの」

「最悪だ」

「感想ではなく」

「分かってる」

　俺は深く息を吐いた。

「セシルは、エレノアに拾われた」

「……」

「怖い。逆らえない。たぶん恩義もある。だからあの立場を捨てられない」

「ええ」

「でも、リリアーヌを本気で憎んでるわけでもなかった」

「そう」

「それどころか、自分でそう思い込もうとしてた感じがある」

　ミレイユが目を閉じて、小さく息をつく。

「予想より、ひどいですわね」

「だろ」

「ええ」

　俺はベンチに腰を下ろし、顔を覆いたくなるのをこらえた。

　セシルはただの白い聖女ではない。

　だが悪役でもない。

　被害者であり、同時に加害の中心にもいる。

　そしてその状態を作ったのは、たぶんエレノアだ。

「……戻ろう」

「ええ」

「これ、リリアーヌに言うのもしんどいな」

「でも言わないわけにはいきません」

「分かってる」

　分かっている。

　分かっているから、余計にしんどい。

　図書棟裏を離れるとき、風が少しだけ強く吹いた。

　木々の葉が揺れ、さっきまでセシルが座っていたベンチの上へ影が落ちる。

　白い聖女と悪役令嬢。

　そのあいだに立ってしまった今の俺は、たぶんもうどちらか片方だけを見ていることはできない。

　それでも、前へ進むしかない。

　エレノアという名の檻ごと壊すために。