第22話 近づきすぎた者は、やはり狙われる
翌朝の俺は、かなり本気で自分の人生について考えていた。
異世界転生。
悪役令嬢との共闘。
聖女候補をめぐる陰謀。
ここまではまあ、ラノベとしてよくあるかもしれない。いや、だいぶ変だけど。
だがその上で、“胸を見て真実を探る係”として朝から真面目に作戦会議をしているのは、どう考えても一般的ではない。
「……おかしいだろ、この人生」
客間で制服もどきの服へ袖を通しながら、思わず呟いた。
ノックが鳴る。
「おかしいのは今に始まったことではありません」
扉の向こうからマルグリットの声がした。
「開けます」
「いや、今着替え――」
危ないところだった。さすがに今日は間に合った。
扉が開く。侍女長はいつも通り完璧な姿勢で立っている。
「準備は」
「できてる」
「その顔は？」
「人生について考えてた」
「やめなさい。朝から無駄です」
ひどい。
「本日は、お嬢様もかなり気を張っておいでです」
マルグリットが続ける。
「あなたまで余計な顔をすると、空気がさらに悪くなります」
「そんなに？」
「ええ。かなり」
言われてみれば、屋敷の空気もまた少し張り詰めていた。
昨日までで、旧礼拝室と王城女官筋、そしてセシルの“教育”の線がかなり濃くなった。こちらが真相へ寄っているなら、向こうもまたこちらの動きへ敏感になっていておかしくない。
「……今日、何かあると思うか」
俺が聞くと、マルグリットはほんの少しだけ目を細めた。
「“ある”と思って動くべき日ではあります」
やっぱりか。
「ですが」
「？」
「だからといって、あなたが妙な正義感で先走る理由にはなりません」
「毎回それ言うな」
「毎回必要です」
今日も必要らしい。
学園へ着くと、空気は昨日よりさらに張っていた。
目に見える騒ぎがあるわけではない。
でも、学生たちの視線が少しだけ忙しい。
誰が誰と話しているか。
どこで足を止めるか。
そういう細かいところまで見られている感じがある。
「……嫌な感じだな」
馬車を降りてすぐ、俺は小さく言った。
隣のミレイユも即座に頷く。
「ええ。誰かが“何か”を探っている気配がありますわ」
「こっちの動きか」
「おそらく」
今日の目的は明確だ。
旧礼拝室周辺の清掃予定と鍵の受け渡し、その管理に関わる人間を押さえること。
ロイド本人だけでなく、その周辺で動く雑務係や下働き、女官見習い枠の人間まで含めて、誰が何を知っているかを見る。
そして――もし可能なら、《乳眼》でその揺れを読む。
いや、“可能なら”ではなく、やるしかないのだけど。
「……で」
ミレイユが歩きながら小声で言う。
「本日は“必要な観察”に徹してください」
「まだ言うか」
「今日は特にです」
「そんなに危ない顔してるか？」
「危ないというより、覚悟を決めすぎていますわ」
鋭い。
でも正しい。
俺は深く息を吐いた。
「分かってる。突っ込まない」
「本当に？」
「……八割くらいは」
「残り二割が一番危険なのですけれど」
そうこうしているうちに、学園の裏棟へ続く通路へ着いた。
この時間帯、表の校舎は授業と授業の合間で少しざわつくが、旧礼拝室側の棟は逆に人が少ない。
だからこそ、不自然な動きは目立つ。
「今日は清掃係が入るはずだったな」
「ええ」
「誰が担当だ？」
「名簿上は、下働きの生徒二名と、見回り役の補助員一名」
「ロイド？」
「表向きは関わっていません」
「表向きは、か」
「ええ」
回廊の角から様子を窺う。
礼拝室の前には、まだ誰もいない。
しばらく待つ。
やがて、雑務係らしい少年二人が道具箱を抱えて現れた。
一人は痩せた黒髪の少年、もう一人はそばかすのある小柄な子だ。
どちらも学園貴族子弟ではなく、下働き枠に近い。
《乳眼》を向ける。
距離はあるが、揺れは読みやすい。
緊張。
気まずさ。
そして……怯え。
「……おかしい」
俺が呟くと、ミレイユも目を細める。
「ええ。顔色が悪すぎますわね」
少年たちは礼拝室の前まで来ると、道具箱を置く。
だが、扉に触れない。
互いに顔を見合わせ、何かを確認するように小声で話している。
「鍵がない？」
俺が推測すると、ミレイユが頷く。
「そのようですわね」
そこで、廊下の向こうからもう一人が現れた。
女子生徒。
年は俺たちと同じか、少し下くらい。
地味な制服で、胸元には女官見習い補助の印。
以前、礼拝室周辺で見たことがある気がする。
彼女は歩きながら、何度も周囲を見回していた。
《乳眼》で見ると、揺れはかなり強い。
焦り。
怖れ。
何かを隠している色も濃い。
「……あの子だ」
「知っていますの？」
「いや、たぶん礼拝室周りの雑務で見た」
女子生徒は少年たちへ近づき、小さな鍵を渡した。
その瞬間、少年二人の揺れがさらに強くなる。
怯えてる。
ただの掃除にしてはおかしい。
「押さえるか？」
俺が言うと、ミレイユがすぐ止めた。
「まだです」
「でも」
「まず、誰が何を怖がっているか見なさい」
そうだった。
今日はそこだ。
少年たちの方へ意識を向ける。
揺れは似ているが、少し違う。
黒髪の少年は、“触れたくない場所へ触る嫌悪”。
小柄な方は、“見てはいけないものを見そうな怯え”。
つまり、二人ともただの掃除係じゃない。
礼拝室に関わること自体を、もう嫌がっている。
その一方で、鍵を渡した女子生徒の方は、もっと切羽詰まっていた。
彼女は“誰かに命じられている”側の揺れだ。
しかも、失敗したらまずいと思っている。
「……命令系統があるな」
俺が言う。
「ええ」
ミレイユも同意する。
「しかも、かなり直接的に」
そのときだった。
小柄な少年が、鍵を受け取ったままふいに顔を上げた。
目が、こちらのいる方向へ向く。
「やばい」
俺が小さく言うより早く、少年の顔色が変わった。
「――っ！」
声にはならない悲鳴みたいな反応。
そして次の瞬間、小柄な少年は鍵を取り落とし、ほとんど反射的に走り出した。
「おい！」
黒髪の少年が慌てて追おうとする。
鍵を渡した女子生徒は真っ青になる。
「まずいですわ」
ミレイユが言う。
「完全に何か抱えています」
走り去る背中を見た瞬間、俺の中で何かが切れた。
「行く」
「拓真！」
止める声を背中に聞きながら、俺はもう走り出していた。
くそ。
まただ。
また“先走るな”と言われた直後に先走っている。
でも今の反応を見て、放っておけるわけがない。
小柄な少年は裏手の通路を必死に走っていた。
速くはない。
ただ、追われることに怯えた人間特有の、必死な逃げ方だ。
「待て！」
呼びかけても当然止まらない。
むしろ肩を震わせて、さらに速度を上げる。
脇腹が少し痛む。
第10話の打撲がまだ完全には消えていない。
でも今はそんなことを言っていられない。
通路を抜け、倉庫裏へ回り込んだところで、ようやく少年が足をもつれさせた。
石畳の段差に引っかかったらしい。
転びはしなかったが、その一瞬で距離が縮まる。
「待てって！ 追い詰める気じゃない！」
俺が息を切らしながら言うと、少年は壁を背にして震えた。
「こ、来ないでください……！」
《乳眼》で見える。
恐怖が濃い。
ただし、俺個人へのものじゃない。
“何かを喋ったら終わる”と本気で思っている人間の怖れだ。
「名前は？」
「……っ」
「大丈夫だ、殴らないし、引きずっていったりもしない」
「そうじゃなくて……！」
声が裏返る。
もう限界に近い。
そこへ少し遅れて、ミレイユが追いついてきた。
息は乱れていない。令嬢なのに基礎体力がおかしい。
「拓真、下がりなさい」
「え」
「今のあなたでは威圧になります」
確かに。
見知らぬ男が息を切らして迫ってきたら、それだけで怖い。
俺が半歩下がると、ミレイユが前に出た。
「大丈夫ですわ。責めるためではありません」
その声音は、普段の棘をだいぶ落としていた。
「あなた、礼拝室周辺の雑務でしょう？」
少年はおそるおそる頷く。
「……ハルト、です」
「ハルト。では聞きます」
ミレイユは静かに言う。
「どうして逃げたの？」
ハルトの揺れが、さらに激しくなった。
怖い。
迷う。
そして、“言いたい”もある。
「ぼ、ぼくは……」
唇が震える。
「礼拝室の掃除なんて、したくないんです」
ようやく絞り出した一言だった。
俺とミレイユは顔を見合わせる。
「どうしてだ」
今度は俺が、できるだけ穏やかに聞く。
「前に、見ちゃったからです……」
その瞬間、背中が冷えた。
「何を」
ハルトは泣きそうな顔で言う。
「白い布と……香油と……それから」
「それから？」
「せ、聖女様の練習みたいなのを……」
ミレイユが息を呑む。
「誰の」
「セシル様です……」
やっぱりだ。
「どんな練習だった」
俺が聞くと、ハルトは顔を青くした。
「わ、笑い方、です……」
喉がひくりと鳴る。
「笑い方？」
「“もっと弱そうに”“もっと守りたくなるように”って、そういう……」
礼拝室で俺たちが聞いた言葉と一致する。
「いつ見た？」
「少し前です……ぼ、ぼく、掃除が終わったと思って戻ろうとして……でも中にまだ人がいて……」
「女がいたか」
「は、はい……年上の、怖い感じの……でも怒鳴るわけじゃなくて、静かで……」
あの女だ。
「そのあと、どうなった」
俺が聞くと、ハルトの感情がぐしゃりと乱れた。
「見たこと、ばれたんです」
その一言は重かった。
「誰に」
「女の人と、あと……ロイド様にも」
やっぱりロイドがつながっている。
「ロイドが？」
「ぼくに、“忘れなさい。あれは大切な準備です”って」
胸の奥が冷たくなる。
あいつ、自覚がないままじゃない。
少なくとも礼拝室の中で何が行われているかを知っていて、それを“必要なこと”として黙認している。
「それで？」
「そのあと……しばらく礼拝室の掃除から外されたんです。でもまた最近になって戻されて……」
「また見たのか」
ハルトは強く首を振る。
「ち、違います。見る前に、いつも鍵を渡されて、終わったらすぐ返せって……中は絶対に見ないようにって」
ミレイユが低く問う。
「誰に言われたの」
「女官見習い補助のカレンさん、です……でも、カレンさんもすごく怖がってて……」
鍵を渡していた女子生徒の名前が出た。
カレン。
この線は大きい。
「……ハルト」
俺は少し声を落とした。
「他にも何かあるな」
ハルトの揺れが跳ねる。
「え」
「今のだけじゃない。もっと怖がってる理由がある」
「……」
「言え」
「……む、無理です」
「家族か？」
その瞬間、ハルトの顔が完全に凍った。
図星だ。
「……っ！」
「誰が何て言った」
「やめてください……！」
ハルトはほとんど泣きながら、壁に爪を立てるみたいに身を縮めた。
「妹が、まだ下働き見習いで残ってるんです……ぼくが変なこと言ったら、妹もここにいられなくなるって……」
そこまで来て、声が切れた。
最悪だ。
証人だけでなく、その家族まで人質に取る。
しかも学園内の下働き枠なんて、立場が弱いに決まっている。
ミレイユの顔から色が消えていた。
怒っている。かなり。
「……そこまで」
彼女が低く言う。
「そこまでして、礼拝室を守るの」
ハルトは答えられない。
ただ怯えるだけだ。
そしてそのとき、遠くから誰かの走る足音が聞こえた。
「まずい」
ミレイユが振り返る。
追ってきたのか、あるいはハルトを探しに来たのか。
どちらにせよ長くはない。
「ハルト」
俺は急いで言う。
「今の話、他に誰かへ言ったか」
「い、いいえ……」
「じゃあ、今はまだそれでいい」
「え……」
「でも、礼拝室には近づくな」
「で、でも仕事が……」
「無理なら仮病でも何でも使え。妹の件も含めて、こっちで手を考える」
ハルトは完全に混乱した顔でこっちを見る。
信じていいのか分からない顔だ。
それも当然だろう。
でも今は時間がない。
「行きなさい」
ミレイユがきっぱり言う。
「ここで長く一緒にいる方が危険です」
ハルトは何度も頷いて、その場を離れた。
足元はふらついていたが、それでもさっきの逃げ方よりは少しだけましだった。
直後、倉庫裏の角からカレンが顔を出した。
鍵を運んでいた女子生徒。
彼女は俺たちを見るなり、顔色を失う。
「……ハルトは？」
声が震えている。
「知りませんわ」
ミレイユが即答した。
「こちらこそ、どうしましたの？」
カレンの揺れは激しい。
焦り、恐怖、義務感。
彼女自身も、かなり追い詰められている。
「いえ、その……鍵を……」
「鍵？」
「な、何でもありません」
嘘だ。
だが、この場で崩せるほど浅い嘘でもない。
“今ここで認めたら危ない”という恐怖が先に立っている。
カレンは何度もこちらを見比べたあと、ぎこちなく一礼して去っていった。
足音が完全に遠ざかってから、俺は大きく息を吐いた。
「……近づきすぎたやつ、やっぱり狙われてるな」
「ええ」
ミレイユの声は冷たかった。
「しかも脅し方に慣れている」
「ハルトも、カレンも、どっちも“自分が悪いことをしてる”みたいに追い込まれてた」
「それが目的なのでしょう」
倉庫裏の空気は冷えていた。
でも胸の中は、逆に熱い。
礼拝室の中で何が行われているか。
ロイドがどこまで知っているか。
そこへ近づいた者がどう扱われるか。
全部、急に具体的になった。
「……匿名の警告文とか来そうだな、この流れ」
俺が半分冗談で言うと、ミレイユは真顔で返した。
「来てもおかしくありませんわね」
「冗談だったんだけど」
「学園側の手口としては、十分にありえます」
笑えなかった。
その後、俺たちは人気のある方角へ戻りながら、今日得たものを整理した。
「ハルトの証言は大きい」
俺が言う。
「ええ。礼拝室内で何が行われているか、初めて第三者の口から出た」
「しかもロイドの関与つき」
「ええ」
「カレンも、かなり危ない」
「ええ。あの子は“渡し役”ですわね。上の命令を下へ流す位置にいる」
「でも本人も怯えてる」
「ええ。だから簡単には崩せません」
たぶん、そこがこの章のきついところだ。
誰もが完全な悪人ではない。
でも、それぞれが自分の恐れや保身を抱えたまま、結果として白い檻を支えている。
だから単純な勧善懲悪にならない。
「……面倒くさすぎる」
思わず本音が漏れる。
ミレイユが珍しく同意した。
「ええ。とても」
屋敷へ戻ったあとの報告は、案の定、重たくなった。
リリアーヌはハルトの証言を聞き終えたところで、カップを持つ手を止めた。
表情は崩さない。
でも、《乳眼》で見ると、怒りの熱がかなり強い。
「……妹を」
彼女が低く言う。
「ええ」
俺が答える。
「家族ごと脅しに使ってる」
「最低ですわね」
その声は氷みたいだった。
バルトロも静かに頷く。
「ハルトの妹の件は、すぐに学園外へ出す準備を進めましょう」
「できますの？」
ミレイユが問う。
「表向きは、親類の事情による一時引き取りという形であれば」
「なら、すぐに」
リリアーヌが言う。
「エレナとルシェルの時と同じ轍は踏みませんわ」
その断言に、部屋の空気が少し締まる。
そうだ。
こちらはもう、証人や周辺の弱い立場を守ること込みで動かなければならない。
「あと」
俺は続ける。
「ロイド。あいつ、完全に知ってる」
「ええ」
ミレイユもはっきり言う。
「礼拝室の中身を“必要な準備”として認識している」
「つまり」
リリアーヌが静かにまとめる。
「ロイドは、セシルを守っているのではなく、“聖女候補セシルという仕組み”を守っている」
「そのためなら、下働きの子を脅してでも秩序を保つ」
「ええ。かなり醜悪ですわね」
短い沈黙。
そしてそのあと、バルトロが一枚の紙を差し出した。
「……それと」
「何かしら」
「こちらが、先ほど学園の門前で受け取ったものです」
嫌な予感しかしない。
リリアーヌが紙を開く。
数秒後、その眉がぴくりと動いた。
「何て書いてある」
俺が聞くと、彼女は低く読み上げた。
“それ以上、聖女に近づくな”
部屋が静まり返る。
やっぱり来た。
「追記がありますわね」
ミレイユが言う。
リリアーヌは視線を落としたまま続けた。
“次は庇っても間に合わない”
その一文が落ちた瞬間、俺の胸の奥で何かが冷えた。
第10話の襲撃。
あれが一度きりの威嚇じゃなかったと、はっきり告げている。
「紙は？」
ミレイユが問う。
バルトロが即答する。
「王宮女官用と同質です」
やっぱりだ。
リリアーヌはゆっくりと紙を畳んだ。
「……上等ですわ」
静かな声だった。
でも、その内側には火がある。
「ハルトも、カレンも、あなたも。近づいた者すべてへ脅しを飛ばす」
「かなり焦ってるな」
俺が言うと、彼女は鋭くこちらを見る。
「ええ。こちらが思っていた以上に」
「つまり、礼拝室は本当に核心だ」
「その通りですわ」
その瞬間、全員の中で次の方向が決まった。
旧礼拝室。
鍵。
ロイド。
カレン。
そして、それらを束ねるエレノア。
白い聖女を作る仕組みは、ただの空気じゃない。
人を脅し、家族を盾にし、暴力の予告まで飛ばして守っている。
もう、遠慮はいらない。
「……次、どうする」
俺が聞くと、リリアーヌは迷いなく言った。
「守りながら進みます」
「守りながら？」
「ええ。こちらに近づいた者を潰される前提で動くのではなく、最初から保護込みで手を打つ」
「ハルトの妹も、カレンも」
「必要なら、ええ」
その横顔は、かなり冷たく整っていた。
「そして次は」
「……礼拝室の鍵そのもの、ですわね」
ミレイユが言う。
リリアーヌは頷いた。
「ええ。誰が持ち、誰が渡し、いつ開くのか。その流れを押さえれば、礼拝室の秘密は“証言”ではなく“仕組み”として崩せます」
そこまで行ければ強い。
感情や噂ではなく、管理の実態として示せる。
でも、そのためにはさらに近づく必要がある。
「また狙われるな」
俺が正直に言うと、リリアーヌは少しだけ目を細めた。
「ええ。ですから」
「？」
「次からは、あなた一人で勝手に走らないこと」
「またそこか」
「重要です」
「分かってる」
「本当に？」
「……八割くらい」
「残り二割を捨ててきなさい」
無茶を言う。
だが、その声には怒りだけではなく、はっきりした心配もあった。
気づかないふりはできない。
「……善処します」
「その答えは嫌いですわ」
「知ってる」
そのあと、会議はさらに細かい段取りへ入った。
ハルトの妹の保護。
カレンへの接触の仕方。
警告文の扱い。
ロイドの動線の再確認。
旧礼拝室の鍵の受け渡しに割り込める時間帯。
どれも重い。
だが、進んでいる。
そして俺の中では、もう一つだけはっきりしたことがあった。
“聖女を守る空気”は、優しさの皮を被った檻だ。
そこへ近づいた者は、守られるどころか潰される。
だからこそ、もう中途半端では済まない。
会議が終わるころには、外はすっかり夜になっていた。
皆が出ていったあと、俺が立ち上がろうとすると、リリアーヌが小さく呼び止めた。
「拓真」
「ん？」
「今日の警告文」
「うん」
「……怖くはありませんの？」
その問いは、不意打ちみたいに静かだった。
俺は少しだけ考える。
「怖いよ」
「そう」
「でも、怖いからやめるって感じじゃない」
「ええ。あなたはそうでしょうね」
彼女は少しだけ目を伏せ、それから小さく言った。
「わたくしも、ですわ」
その返答に、俺は少しだけ笑った。
「似てきたな」
「不本意です」
「でも否定しない」
「……今は、しません」
それが、たぶん答えだった。
近づきすぎた者は狙われる。
なら、次は最初から守りながら近づくしかない。
白い聖女の檻を壊すために。
そして、その檻に手を伸ばした者まで折られないために。
