おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第21話 学園の中にも、王宮の手は伸びている

俺は今、とても真剣な顔で悩んでいた。

　悩みの内容は極めて深刻である。

　セシルへ近づいて真実を探るには《乳眼》を使うしかない。

　だが、《乳眼》を使うには見るべき場所を見なければならない。

　そして、見れば当然のように気まずい。

　しかも相手がセシルで、さらにリリアーヌとミレイユまでいる状況である。

　倫理が。

　倫理がじわじわ死ぬ。

「……どうしましたの、そんなに深刻そうなお顔をして」

　向かいに座るミレイユが、心底不思議そうに言った。

　ここはヴァルモン家の小会議室だ。

　午前のうちに学園から戻ったミレイユと、屋敷側で調べを進めていたバルトロ、そしてリリアーヌと俺が集まり、次の一手を詰めている最中だった。

　だが俺の頭の半分は、王宮側の手が学園へどう伸びているかではなく、その真実を見るためにどれだけ胸を見なければいけないのかでいっぱいだった。

「いや……」

「いや、ではありませんわ」

　窓際に座るリリアーヌが、すぐに冷たく刺してきた。

「あなた、その顔をしている時は大抵ろくでもない方向へ思考が走っています」

「毎回決めつけるのやめろよ」

「今までの実績です」

「ぐうの音も出ねえ」

　実績があるのが痛い。

　だが今回は、ただの変態的葛藤ではない。

　ちゃんと理由がある。ちゃんと、作品の主題に沿った真面目な苦悩だ。

「……《乳眼》のこと考えてた」

　俺が正直に言うと、部屋の空気が少しだけ変わった。

　リリアーヌが眉を寄せる。

　ミレイユは小さく息を止める。

　バルトロだけが表情を変えない。執事はこういうとき強い。

「何か分かりましたの？」

　リリアーヌが問う。

「分かったっていうか、次の動きに必要だなって」

「ええ」

「でも相手が相手だから、普通に気まずい」

　言った瞬間、リリアーヌの頬がわずかに引きつった。

「……それは」

「いや違う、変な意味じゃなくて！」

「変な意味以外に何がありますの！？」

「あるだろ！　推理上の必要性とか！」

　ミレイユがこめかみを押さえる。

「朝から何を聞かされているのかしら、わたくし」

「いや、主題ですので……」

「開き直らないでくださる？」

　ひどい。

　だが俺だって好きでこうなっているわけじゃない。

　《乳眼》は強力だ。

　感情の揺れを読む。

　嘘や恐れや、作られた笑顔の裏側を感じ取る。

　そしてこの事件の核心に近づくほど、その力は必要になる。

　必要になるのだが――

「……こんなに真面目に“胸を見なきゃいけない”ことで悩む人生、あるんだな」

　思わず本音が漏れた。

　すると、リリアーヌがすぐさま言った。

「普通はありません」

「だよなあ！」

「ですが」

　そこで彼女は少しだけ真顔に戻る。

「その“ろくでもない力”が、今もっとも核心に近いのも事実ですわ」

「ろくでもないは余計だろ」

「名称からしてろくでもないでしょう？」

「それはそうだけど！」

　否定できないのがつらい。

　バルトロが静かに咳払いを一つした。

「お嬢様、話を戻してもよろしいでしょうか」

「ええ、お願い」

　執事は机上の紙を整える。

　王宮と学園の間を繋ぐ人脈図のようなものだ。女官見習い枠、礼拝室管理、予算補助、推薦状の流れ。いくつもの線が引かれている。

「昨日までの調べで分かったことを整理いたします」

　淡々とした声が、部屋の空気を整える。

「一つ。旧礼拝室は、学園の管理下にあるように見せかけて、王城女官筋の人間が定期的に出入りしている」

「ええ」

　リリアーヌが頷く。

「二つ。セシル嬢はその礼拝室内で、“聖女候補としての見せ方”を教え込まれている可能性が高い」

「ほぼ確定だな」

　俺も言う。

「三つ。学園内でセシル嬢を守る空気を制度化し、秩序として整えているのはロイド」

　ミレイユが続ける。

「そして四つ」

　バルトロの指が図の一角を示す。

「学園予算の一部、女官見習い補助、旧礼拝室保全費用の名目で、王宮側から継続的な支出が入っております」

「……そこまで？」

　思わず俺が言うと、バルトロは静かに頷いた。

「はい。表向きは“歴史的施設の保存”と“将来の神殿・王宮奉仕者育成”ですが、時期と人の流れがあまりに一致しすぎている」

　つまり。

　礼拝室を残し、整え、セシルをそこへ通わせる流れそのものが、学園だけでは完結していない。

　王宮側が金と人で支えている。

　リリアーヌが冷たい声で言う。

「やはり、学園の中にも王宮の手は深く伸びていたということですわね」

「ええ」

「しかも、かなり前から」

「そのようです」

　ミレイユが腕を組み、苦い顔をした。

「つまり、セシルが“自然に聖女候補として注目されていった”のではなく、そのための舞台自体が最初から用意されていた可能性が高い」

「ロイドも、ただ善意で動いてるわけじゃないかもしれないな」

　俺が言うと、ミレイユはすぐに首を振る。

「いえ。そこは逆かもしれません」

「逆？」

「ロイドは、善意だからこそ使いやすいのですわ」

　その言葉は妙にしっくりきた。

　たしかにロイドは、悪党らしい悪党ではない。

　むしろ“正しいことをしている”と信じている。

　セシルを守る。学園の秩序を守る。弱い立場の少女を支える。

　そういう言葉を、自分の中で完全に正義として持っている。

　だからこそ危ない。

　誰かにその正義の向きを少しずらされても、自分では気づきにくい。

「……じゃあ、あいつもある意味では利用されてるのか」

　俺が言うと、リリアーヌが少しだけ目を細めた。

「そう簡単に被害者へ入れるつもりはありませんけれど」

「だよな」

「ですが、“自分は正しい”と思い込んだまま、人を傷つける側へ回されているのは確かでしょうね」

「厄介ですわね」

　ミレイユが吐き捨てるように言う。

「本当に厄介です」

　俺も同意した。

　そしてここで、また《乳眼》の問題に戻る。

「……で」

　リリアーヌが俺を見る。

「あなたは何を見たいのです」

「王宮側と繋がってる人間の“揺れ”」

「具体的には」

「ロイド。それと、できればセシルの周囲にいる女子側」

「女子側？」

「うん。男子側は庇護欲で動いてる。でも女子側はもっと複雑だろ」

　俺は指を折っていく。

「優しくしないと自分が冷たい人間に見える、とか。セシルに寄り添うことで“正しい側”に立てる、とか。あと単純に、誰が本当にセシルを心配してて、誰が空気に乗ってるだけかも見たい」

　ミレイユが頷いた。

「それは重要ですわね」

「でもそれやるには」

　俺は深く息を吸った。

「結局、見るしかない」

　しばしの沈黙。

　リリアーヌが、ゆっくり、ほんとうにゆっくりと言った。

「……今、真面目な顔をしているのが腹立たしいですわね」

「本気で真面目だからな！」

「そこがなおさら腹立たしいのです」

　でも、その頬は少しだけ熱を帯びている。

　《乳眼》を向けるまでもなく、気まずさと照れと、理解してしまっている理性が混ざっていた。

　ミレイユが冷たく言う。

「では、今後は“必要な観察”と“不要な観察”を、こちらで厳しく仕分けることにいたしましょう」

「そんな監督制度ある？」

「今日から導入します」

「急だな！」

「あなたにはそれくらい必要です」

　リリアーヌも即座に乗った。

「ええ。必要ですわ。かなり」

「二人して俺を何だと思ってるんだ」

「ろくでもないが役に立つ男」

　ミレイユ。

「変態だが今は必要な協力者」

　リリアーヌ。

「……ひどくない？」

「事実です」

「ひどい！」

　だが、その後で小さく笑ってしまう自分がいた。

　たぶんこの空気が、今は少しだけありがたい。

　バルトロが話を戻す。

「それで、本日の本題ですが」

「ええ」

　リリアーヌが頷く。

「王宮側から学園へ伸びている手を、さらに具体化するには、女官教育枠と礼拝室管理の名簿を押さえる必要があります」

「学園側の書庫か」

　俺が言う。

「ええ。ただし正面からは難しい」

「ロイドが警戒してるからな」

「ええ」

　ミレイユが続ける。

「ですが、明日の午前、旧礼拝室周辺の清掃予定が少し変則になるのです」

「何で分かる」

「学園の雑務表を見ましたもの」

「仕事ができる」

「知っています」

　自分で言うな。

「その時間なら、礼拝室に入らずとも、管理簿や鍵の受け渡しに関わる人間が動く可能性があります」

「なるほど」

「そしてその時」

　リリアーヌが俺を見る。

「あなたは“必要な観察”をしなさい」

「……強調するなあ」

「強調しないと危ういでしょう？」

「いや、でもその“必要な”の定義を毎回俺に聞かせてほしいんだけど」

「大丈夫ですわ」

　リリアーヌがにっこり笑った。

「わたくしが不快になったら、それは不要です」

「基準が主観すぎる！！」

「公爵令嬢ですもの」

「万能ワードかよ！」

　ミレイユが額を押さえる。

「本当に、よくそんな会話をしながら事件を進められますわね、わたくしたち……」

「俺もたまに不思議に思う」

「でも」

　リリアーヌが少しだけ真顔に戻った。

「今の話は冗談半分としても、本気でお願いしますわよ」

「……分かってる」

「セシルや、周囲の令嬢たちの揺れを、できるだけ正確に見てほしい」

「うん」

「誰が本当に不安で、誰が役を演じ、誰が空気に乗っているだけなのか」

「そこを見ろってことだろ」

「ええ」

　それはつまり、おっぱいを見ることとイコールだった。

　いや、言い方。

　言い方は最低だ。

　だが事実として、《乳眼》はそういう能力なのだ。

　不本意だが、俺はこの世界で、胸を見るからこそ人の真実に近づける男になってしまっている。

「……何だか、すごく最低な宿命だな」

　思わず呟くと、リリアーヌが少しだけ目を細めた。

「そこに今さら気づきましたの？」

「気づいてたけど、改めて」

「ですが」

　彼女は一拍置いて言う。

「その最低な力でしか見抜けないものがあるのなら、今は使いなさい」

　真面目な声だった。

　笑いではなく、揶揄でもなく、きちんと前を向いた声音。

「おっぱいに誠実なのでしょう？」

「……そこでその言葉返してくるか」

「ええ」

「ずるいな」

「知っていますわ」

　胸の奥が妙に熱くなった。

　この人は本当に、変なところで真っ直ぐだ。

「分かった」

　俺は頷く。

「次は、ちゃんと見る」

「ええ」

「必要な範囲でな」

「それを忘れないでくださる？」

「努力する」

「努力で済ませないでくださいまし」

　やっぱり締めはそこだった。

　だが、そのやり取りのあとで、部屋の空気はちゃんと前へ進んでいた。

　学園の中にも、王宮の手は伸びている。

　旧礼拝室はその交点だ。

　セシルを整え、ロイドが空気を制度化し、誰かがその裏で糸を引いている。

　その構図を崩すには、もう少し深く潜るしかない。

　そして俺は、そのためにまた“見る”ことになる。

　最低だ。

　でも、必要だ。

　この作品の主題としても、事件の核心としても。

　だから次は、目を逸らさない。