おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第20話 笑顔を教わる少女は、加害者なのか

その夜、俺は珍しく眠りが浅かった。

　寝台に横になって目を閉じても、頭の中に浮かぶのは旧礼拝室の扉ばかりだ。

　白い花。

　封蝋の跡。

　鍵を持つ年配の女。

　そして、扉の向こうから漏れたあの声。

　――その顔で笑いなさい。

　――もっと、助けてほしくなるように。

　あれは礼儀作法の指導じゃない。

　祈りでも、静養でもない。

　人の感情を誘導するための“見せ方”の教育だ。

　しかも、教えられているのがセシルだというのが重かった。

　セシル本人が最初から狡猾で、全部計算して、周囲を掌で転がしていたのなら、話はむしろ単純だった。

　嫌な相手だとは思っても、切るべき線は明確になる。

　だが現実はそうじゃない。

　礼拝室を出た直後、セシルの中には確かに嫌悪があった。

　疲労も、怯えも、押し込めた何かもあった。

　それなのに、次の瞬間にはあの“聖女候補の顔”へ戻る。

　あれを見てしまった以上、もう簡単には言えない。

「……あいつ、何なんだよ」

　暗い部屋で独り言が漏れる。

　敵なのか。

　被害者なのか。

　その両方なのか。

　《乳眼》で見えるのは感情の揺れだ。

　でも、人間の立場までは一色じゃ見えない。

　結局、その夜は何度か寝返りを打っているうちに朝になった。

　翌朝の応接室には、久しぶりに少し重い空気があった。

　険悪というほどではない。

　だが静かな緊張がある。

　昨日までの“証拠を積み上げていく熱”とは少し違う種類のものだ。

　リリアーヌは窓際の席に座り、紅茶へ手をつける前のまま外を見ていた。

　今日のドレスは深い青。気持ちを引き締めたい日に選びそうな色だ。

　表情は整っている。けれど、《乳眼》を向けなくても分かるくらい、考え込んでいる。

　ミレイユも来ていた。

　腕を組み、珍しく口数が少ない。

　バルトロは机上にいくつかの紙を並べているが、いつものように流れるように報告へ入らない。こちらの空気を待っているのだろう。

　俺が席につくと、リリアーヌがようやく口を開いた。

「昨夜の件、もう一度整理しますわ」

「……ああ」

「旧礼拝室へ、王城側と思しき年配の女が出入りしていた」

「うん」

「その女は鍵を持っていた。つまり、あの場所は明確に管理されている」

「ええ」

　ミレイユが頷く。

「そして中でセシルへ、“その顔で笑いなさい”“もっと助けてほしくなるように”と指示していた」

　部屋が静かになる。

　やはり、この文言は強い。

　改めて口にするだけで、礼拝室で行われていたことの気味悪さが立ち上がる。

「問題は」

　リリアーヌがゆっくりと続ける。

「ここからですわ」

　その視線が、俺へ向く。

「拓真。あなたには、セシルの揺れがどう見えましたの」

　まっすぐな問いだった。

　しかも今回は、答えを曖昧にしてほしくない響きがある。

　俺は少しだけ息を整えた。

「……嫌がってた」

　まず、それを言った。

「はっきりと？」

　ミレイユが聞く。

「一瞬だけ。でもあった」

「恐怖ですの？」

「それだけじゃない」

　俺は言葉を選ぶ。

「怖いのもある。でも、それより“気持ち悪い”に近い感じも混ざってた。自分でやってることに吐き気がする、みたいな」

　リリアーヌの睫毛が、ほんのわずかに揺れた。

「……そう」

「ただ」

　俺は続ける。

「だからって、完全に無理やりだけとも思えない」

「どういう意味ですの」

「礼拝室を出たあと、セシルはちゃんとあの顔に戻ってた」

　応接室の空気が引き締まる。

「嫌なのに、戻る」

　ミレイユが静かに言う。

「ええ」

「自分で？」

「少なくとも、最後の切り替えは自分でやってるように見えた」

　それが一番しんどい部分だ。

　被害者なら救えばいい、とはならない。

　彼女自身が、あの白い顔を使って生きる側にも立ってしまっている。

　リリアーヌはカップへ手を伸ばしかけて止めた。

「……なるほど」

「つまり」

　俺は少しだけ視線を落とした。

「セシルは“作られた聖女”だけど、完全な人形じゃない」

「ええ」

　リリアーヌの返事は短かった。

「たぶん、もう自分でも分からなくなってる」

「……」

「何が嫌で、何が楽で、どこまでが自分の意思か」

　沈黙。

　その沈黙の中で、リリアーヌの感情が大きく揺れる。

　怒りではない。

　もっと複雑だ。

「……気に入らないですわね」

　ぽつりと落ちた言葉は、静かだった。

「何が」

　俺が聞くと、彼女はまっすぐ前を見たまま答える。

「あの子が、という意味ではありません」

「うん」

「“そういう曖昧さ”ごと利用されていることが、です」

　その言葉に、少しだけ息をつく。

　ああ、やっぱりこの人はそこを見失わない。

　セシルへ腹は立つ。

　きっとそれは本当だ。

　でもそれ以上に、“その曖昧さを都合よく育てた上の手”へ怒りが向いている。

「リリアーヌ」

　ミレイユが少し慎重に声をかける。

「あなた、セシルに同情しているの？」

　かなり踏み込んだ問いだった。

　だが今の応接室では、避けて通れない。

　リリアーヌはすぐには答えなかった。

　その代わり感情が混ざる。

　苛立ち、反発、否定したい気持ち。

　でもその奥に、ごく薄く、たしかにある。

「……同情、とは少し違いますわ」

　やがて彼女は言った。

「では何ですの」

「腹が立つのです」

　即答だった。

「自分の意思を持って立てないまま、周囲の“優しさ”と“正しさ”で塗り固められ、それでいてその立場で他人を傷つける側にいる」

　その声音には熱がある。

「そんなもの、見ていて気分がいいわけがないでしょう」

「……」

「放っておけば、あの子はもっと“聖女”になる。もっと人を傷つける。もっと自分を失う」

　そこまで言って、リリアーヌは少しだけ目を伏せた。

「だから、同情というより……」

「？」

「見過ごしたくない、に近いのかもしれません」

　その言葉を聞いて、俺は胸の奥が少しだけ熱くなった。

　この人は本当に面倒くさい。

　高慢で、きつくて、不器用で。

　でも、そういうところなんだろう。

　自分を陥れたかもしれない相手へすら、“それでもそのまま壊れていくのは見過ごせない”と思ってしまう。

「……やっぱり、あんた」

「何ですの」

「根っこは意外と優しいよな」

　言った瞬間、リリアーヌがぴたりと固まった。

「どこがですの」

「今の話全部だよ」

「全然優しくありませんわよ。かなり腹立たしく思っていますもの」

「それでも切り捨ててないだろ」

「……」

「そこだよ」

　数秒、彼女は何も言わなかった。

　耳が少しだけ赤くなる。

　だがそれを誤魔化すように、カップを持ち上げて一口飲む。

「……本当に、そういうことを平然と言いますわね」

「本音だしな」

「困ります」

「何でだよ」

「調子が狂うからです」

　小さく返ってきたその言葉に、ミレイユがわずかにため息をついた。

「朝から何をしているのですか、あなた方は」

「いや、普通に会議だけど」

「普通の会議で今みたいな流れにはなりませんわ」

　ごもっともだった。

　だが、そのやり取りで少しだけ空気が和らいだのも事実だった。

　バルトロがそこで初めて口を開く。

「お嬢様」

「何かしら」

「昨夜の件から導ける結論は、二つございます」

「言って」

「一つ。セシル嬢は、少なくとも礼拝室において“聖女としての所作”を学ばされている」

「ええ」

「二つ。にもかかわらず、完全に拒絶してはいない。つまり、その立場を捨てられぬ事情がある」

　リリアーヌが頷く。

「ええ。その通りですわ」

「であれば」

　バルトロは静かに続ける。

「次に見るべきは、“なぜ捨てられないのか”です」

　それは核心だった。

「脅されてるのか」

　俺が言う。

「あるいは、守られていると信じているのか」

　ミレイユも加える。

「もっと厄介なのは」

　リリアーヌが低く言う。

「その両方、という可能性ですわね」

　部屋がまた静かになる。

　そうだ。

　脅しだけなら、まだ分かりやすい。

　でも、“守ってもらえる”“ここにいれば自分は価値がある”という感覚まで混ざっていたら、檻はもっと壊しにくい。

　《乳眼》で見えたセシルの揺れも、たぶんそういうものだった。

　嫌悪と恐怖だけじゃない。

　そこへ戻ってしまう自分への依存も、少しはあった気がする。

「……拓真」

　不意にリリアーヌが言う。

「何だ」

「あなた、昨日の礼拝室のあとから、ずっと少しだけ顔が曇っていますわよ」

「出てたか」

「ええ」

　そして彼女は、少しだけ言いにくそうにしたあと、続けた。

「あなた、セシルが可哀想だと、思いましたのね」

　直球だった。

　俺は即答できなかった。

　それ自体が答えだと分かりつつ、少しだけ迷う。

　でも、ここで曖昧にしても意味がない。

「……思った」

　そう答えると、リリアーヌもミレイユも黙って聞いていた。

「でもそれと同時に、腹も立った」

「ええ」

「リリアーヌをここまで追い詰めた中心にいて、しかも自分は作られた顔で守られてる。そういう立場にいる以上、“可哀想だから全部許せる”とはならない」

　そこまではっきり言うと、リリアーヌの感情が少しだけ和らいだ。

　安心したのかもしれない。

　俺がセシルだけに引っ張られたわけではないと分かって。

「だから今、すげえ面倒くさい気分」

　正直に言うと、ミレイユが小さく頷く。

「健全ですわね」

「健全か？」

「ええ。どちらか一方へ酔っていないという意味で」

　たしかに、それはそうかもしれない。

　リリアーヌも静かに言った。

「その感覚は、持っていてください」

「うん」

「セシルを雑に断罪しないこと。でも、雑に救済もしないこと」

　その言い回しが、妙に彼女らしかった。

「今必要なのは、あの子が加害者か被害者かを決めることではありませんわ」

「じゃあ？」

「どこまで、自分で選んでいるのかを知ることです」

　その答えに、俺はゆっくり頷いた。

　そうだ。

　加害者か被害者かは、そのあとでもいい。

　まず必要なのは、彼女にどれだけ選択の余地があるのか。

　そこを見ないと、何も決められない。

「……次は、セシルともっと深く話す必要があるな」

　俺が言うと、リリアーヌはわずかに目を細めた。

「危険ですわよ」

「分かってる」

「あなた一人で踏み込みすぎると、向こうも黙っていません」

「それも分かってる」

「でも行くのでしょう？」

「たぶん」

「“たぶん”ではありませんわね、顔を見る限り」

「まあ」

　認めるしかない。

　礼拝室で見たあの一瞬の揺れを、見て見ぬふりはできない。

　だからといって、セシルへ肩入れしすぎるのも違う。

　そのぎりぎりを歩くしかない。

「なら」

　リリアーヌが言う。

「次は、あの子が“自分の言葉”を出せる場所を探ります」

「礼拝室の外で、か」

「ええ。あそこで会えば、どうしても檻の空気がついて回るでしょう」

「……なるほど」

　ミレイユも頷く。

「授業と授業のあいだ、図書室、あるいは中庭の裏手。周囲の目が少なく、けれど不自然すぎない場所」

「場所取りまで大変だな」

「相手が“作られた聖女”なのですから当然ですわ」

　言い方はきつい。

　でも、その通りだった。

　そこから会議はまた具体的な段取りへ移った。

　セシルの動線。

　ロイドの監視の目。

　礼拝室の管理時間。

　誰がどこで介入できるか。

　けれど、その議論の底で、今日の一番大きな変化はもう起きていた。

　リリアーヌも、俺も、セシルを“単純な敵”として扱えなくなった。

　そしてそれでもなお、止めるべき存在として見ている。

　その複雑さを引き受けたまま進む。

　たぶん、ここから先の戦いはその形になる。

　会議の終わり際、ミレイユが立ち上がる。

「では、わたくしは学園側で動きを整えます」

「頼む」

　リリアーヌが頷く。

　バルトロも続いて一礼した。

「王城女官筋の洗い出しを進めましょう」

「ええ、お願い」

　やがて皆が出ていき、応接室にはまた俺とリリアーヌだけが残った。

　ランプの火が、静かに揺れている。

「……なあ」

　俺が言う。

「何ですの」

「今日、ちょっとだけ安心した」

　リリアーヌが怪訝そうに眉を動かす。

「何に」

「セシルのこと」

「それは、どういう意味で？」

「俺だけじゃなくて、あんたも同じように面倒くさい見方してたから」

　一瞬、彼女は言葉を失ったようだった。

　それから少しだけ肩を落とす。

「面倒くさい、とは随分ですわね」

「でも違わないだろ」

「……否定はしませんけれど」

　そう言って、彼女は小さく息を吐く。

「でも、あなた」

「ん？」

「そういう意味では、わたくしも少しだけ安心しましたわ」

「え」

「あなたが、可哀想だと思った相手へすぐ流されるほど単純ではなかったことに」

　それは、たぶん信頼の形だった。

　俺は少しだけ笑う。

「信用、上がった？」

「半歩ほど」

「まだ半歩か」

「十分でしょう？」

「まあ、前よりは」

　リリアーヌはわずかに口元を緩めた。

「ええ。前よりは」

　その言葉が、今日の結論みたいに思えた。

　敵は深い。

　セシルは単純じゃない。

　でも俺たちは、少なくとも同じ複雑さを見ている。

　なら進める。

　笑顔を教わる少女は、加害者なのか。

　答えはまだ出ない。

　でも、答えを急いで壊すより先に、そこへ至る構造を暴くことが先だ。

　そう決めた夜だった。