おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第19話 礼拝室の中で、聖女は何を習うのか

旧礼拝室は、昼休みが終わってからの方が余計に不気味だった。

　人がいる時間帯ならまだいい。

　遠くで誰かの笑い声がして、回廊を渡る靴音があって、学園全体が“表の顔”を保っている。

　だが午後の授業が始まり、人気の薄い棟から物音が消えると、あの場所だけが妙に浮く。

　静かすぎるのだ。

　窓ガラス越しに入る光は柔らかい。

　壁の白さも、床の石も、古い礼拝室として特別奇妙なわけではない。

　それでも、あの扉の前へ立つと、空気だけがひとつ外れているように感じる。

　まるでそこだけ、学園の時間と違うところで動いているみたいだった。

「……やっぱり、ここだな」

　放課後に差しかかる少し前、俺は旧礼拝室のある棟へ続く裏回廊で小さく呟いた。

　隣にはミレイユ。

　今日も学園内では外向きの整った顔をしていたが、こうして人目の少ない場所へ来ると、表情が少しだけ硬い。

「ええ」

　彼女も短く頷く。

「ここ数日で、違和感が一番濃い場所ですわ」

「ロイドの線も、セシルの空白も、封蝋も、全部ここにつながってる」

「そして」

　ミレイユは細い指で回廊の先を示す。

「今日は、待つのです」

「待つ？」

「ええ。中を覗きたがっている顔をしていますけれど」

「してるか？」

「かなり」

　ばれていた。

　だがミレイユの言う通り、今ここで礼拝室の中へ踏み込むのはさすがに悪手だ。

　扉に残る封蝋の跡、管理の不自然さ、ロイドの関与。そこまでは見えている。

　だからこそ、逆に焦るべきではない。

「今日は、セシル以外に誰が出入りしているかを見る」

　ミレイユが低く言う。

「本人だけを見ていても限界がありますもの」

「ロイドか、女官か」

「ええ。あるいは、その両方」

　俺たちは礼拝室から直接見えない位置――中庭側へ抜ける細い通路の陰へ身を潜めた。

　ここなら回廊の出入りは見えるし、万が一誰かが来ても雑務係と令嬢が立ち話している程度には誤魔化せる。たぶん。

　放課後が近いせいか、周囲の空気は昼間より少しだけ緩んでいた。

　遠くの運動場から掛け声が聞こえ、風に乗って草の匂いが流れてくる。

　そんな“普通の学園”の気配の中で、礼拝室のある棟だけが静かだった。

「……本当に、旧施設なんだよな」

　俺が囁くと、ミレイユが頷く。

「形式上は」

「その“形式上”って言い方、もうだいぶ怪しい」

「怪しいから問題なのです」

　会話が切れる。

　待つ時間は、思っていた以上に長かった。

　人の気配がほとんどない場所で、ただ一つの扉を見張る。

　前世でこんな経験はない。

　あったとすれば、せいぜい高校の廊下で先生に見つからないようにサボりの友達を待ったとか、その程度だ。

　でも今やっているのはそういう可愛いものじゃない。

　聖女候補を整える白い檻の出入口を見張っているのだから。

「……来た」

　ミレイユがほんの少しだけ声を落とした。

　回廊の奥から、足音が一つ。

　軽い。

　そして躊躇いがない。

　セシルではない。彼女より少し強く、少し規則正しい。

　現れたのは、年配の女だった。

　王宮女官のような派手な正装ではない。

　だが学園の教師でも、ただの侍女でもないと一目で分かる。

　濃い灰色の上質な衣、襟元の整え方、歩幅の乱れなさ。

　年は四十代後半か五十代。顔立ちは厳しくはないが、隙がない。

　そしてその人は、旧礼拝室の前で一度も迷わず立ち止まった。

「……誰だ、あれ」

　俺が小さく言うと、ミレイユの声がさらに低くなる。

「見たことはありませんわ。ですが、学園側の人間ではない」

「王城側か」

「その可能性が高いです」

　女は周囲を一瞥し、袖の内から鍵のようなものを取り出した。

　扉に差し込む。

　控えめな金属音。

　扉が内側へ開く。

「やっぱり鍵持ってるのか」

「ええ」

　そしてその瞬間、俺ははっきりと理解した。

　旧礼拝室はただの“開いている静養場所”ではない。

　鍵がある。

　管理者がいる。

　つまり完全に、選ばれた人間だけの場所だ。

　女は中へ入り、扉を閉めた。

　俺たちは息を潜めたまま、しばらくその場にいた。

「どうする」

「待ちます」

「中で何やってるかは」

「分かりません。でも、ここで動けば全部が台無しですわ」

　分かっている。

　分かってはいる。

　でも、じっとしているのはなかなかきつい。

　《乳眼》は扉越しにはさすがに役立たない。

　相手の揺れを読むには、視線が通る必要がある。

　だから今は、ただ待つしかない。

　数分。

　あるいは、十分ほどだったかもしれない。

　やがて、別の足音が近づいてきた。

「……セシルだ」

　今度は間違いない。

　柔らかく、少しだけためらいを含んだ歩き方。

　セシル・エヴァレットは、誰に見られてもいいように静かな顔をしていたが、《乳眼》でなくても肩に微かな強張りがあった。

　礼拝室の前で立ち止まる。

　扉は内側から開いた。

　先ほどの女が、静かにセシルを中へ招き入れる。

　それだけの仕草なのに、妙な上下が見えた。

　指導者と、生徒。

　主従ではなく、教育者と被教育者の距離だ。

　扉が閉まる。

　俺は奥歯を噛んだ。

「……やっぱり、あの人が何かやってる」

「ええ」

「しかも、セシルは慣れてる」

「ええ」

　ミレイユの返答も硬い。

　雨は降っていないのに、空気が湿ってきた気がする。

　夕方前の曇り空が、光を少しずつ鈍らせていた。

　そこからさらに、また待つ。

　待つだけなのに、神経が削れる。

　あの扉の向こうに何があるのか。

　何をしているのか。

　全部見えないからこそ、想像ばかりが先へ行く。

　そのときだった。

　ほんの微かに、扉の向こうから声がした。

　最初は聞き間違いかと思った。

　でも、次の言葉ではっきりした。

「――違います」

　女の声だ。

　静かだが、よく通る。

　俺もミレイユも、反射的に顔を見合わせた。

　風向きが変わったのか、閉ざされた扉の隙間からほんの少しだけ声が漏れるらしい。

　扉の近くまで寄れば、もっと聞こえるかもしれない。

　俺が一歩動こうとした瞬間、ミレイユが袖を掴んだ。

「待ちなさい」

「でも」

「近すぎます」

「聞こえないよりは」

「見つかったら終わりです」

　正しい。

　だが悔しい。

　そのまま耳を澄ませる。

　また、女の声。

「その顔で笑いなさい」

　背筋に冷たいものが走った。

　笑いなさい。

　その顔で。

　俺は思わず息を止めた。

「……今の」

　ミレイユが掠れた声で言う。

「ああ」

　もう一度、扉の向こうから声が漏れる。

「違います。優しすぎます」

　女。

　次いで、セシルの小さな声。よく聞き取れない。

　そしてまた、女。

「もっと、助けてほしくなるように」

　ぞくり、とした。

　その一言で、今までの違和感が全部ひとつにつながった気がした。

　セシルはただ聖女候補として礼儀作法を学んでいるんじゃない。

　笑い方を、見せ方を、守られ方を教えられている。

　人の庇護欲を引き出す表情。

　傷ついた少女として、周囲に何を感じさせればいいか。

　そういう“役”そのものを。

　俺は拳を握った。

「……最悪だ」

　無意識に漏れた言葉だった。

　ミレイユも顔色を悪くしている。

　普段冷静な彼女が、ここまで露骨に動揺するのは珍しい。

「礼拝室でやることではありませんわ……」

「教育だな」

「ええ。しかも、かなり悪質な」

　そのとき、扉の向こうで何かが動いた気配がした。

　まずい。

「下がれ」

　俺が囁き、二人で素早く物陰へ戻る。

　扉は開かなかった。

　だが中の声は止まり、しばらく静寂が続く。

　気づかれたか。

　いや、たぶんそうではない。

　単に、一つの区切りだったのだろう。

　それでも、心臓は嫌な速さで鳴っていた。

　少しして、礼拝室の扉が再び開いた。

　先に出てきたのはあの年配の女。

　表情は変わらない。

　まるで中で何事もなかったかのように、静かに扉を閉める。

　鍵を回し、袖へ戻す。

　それから、周囲を確認して立ち去っていく。

　俺は彼女を見送る。

「追うか」

　喉まで出かけたが、ミレイユは首を振った。

「だめです。今はセシルの方を見ます」

　たしかに、そうだ。

　女が去って数分後、礼拝室の扉がもう一度開く。

　セシルが出てきた。

　その瞬間、《乳眼》が強く反応した。

　昨日までの“空白”より、さらに深い違和感。

　整えられている。

　今、まさに。

　出来上がった顔が乗っている。

　だがその下に、ごく薄く――本当にごく薄く、震えがあった。

　恐れ。

　疲労。

　そして、押し込められた嫌悪。

　ほんの一瞬だけ、それが見えた。

　セシルは扉に背を向けたまま、胸の前で指を組み直した。

　呼吸をひとつ、整える。

　それから、振り返る。

　そのときにはもう、全部消えていた。

　残っているのは、あの柔らかく守られるべき微笑みだけだ。

「……っ」

　俺は思わず声を漏らしそうになった。

　ミレイユがすぐに睨む。

「静かに」

「分かってる」

　でも、今見たものは大きかった。

　セシルは無自覚にああなのではない。

　少なくとも今この礼拝室のあとには、“作る”過程がある。

　しかも本人は、それを完全には快く受け入れていない。

　嫌悪があった。

　ほんの一瞬だけだが、たしかに。

　セシルが去っていくのを見送ったあと、俺たちはしばらくその場から動けなかった。

　最初に口を開いたのは、俺だった。

「……もう、確定だろ」

「ええ」

　ミレイユの声は硬い。

「旧礼拝室は、静養の場でも祈りの場でもありません」

「“聖女候補セシル”を整える場所だ」

「ええ」

　彼女は一度だけ目を閉じ、それから言った。

「そして、あの年配の女。王宮側の人間で間違いないでしょう」

「顔、見覚えは？」

「ありません。ですが、学園の教員や女官見習い枠の者ではない。あれは、もっと上です」

「エレノア直属か」

「その可能性は高いですわね」

　空気が重い。

　でも、ここまで来ると逆に頭の中は冷えてくる。

　見えなかったものが、急に具体的になったのだ。

　セシルは“自然に皆を惹きつける聖女候補”ではない。

　その一部は、明らかに教え込まれている。

　笑い方。

　見せる弱さ。

　助けたくなる顔。

　そういうものを。

「なあ」

「何ですの」

「これ、セシルはどこまで分かってると思う」

　ミレイユは少し考えた。

「……完全には分かっていないかもしれません」

「でもゼロでもない」

「ええ」

　彼女は頷く。

「先ほどの反応……あれは、ただの人形ではありませんでした」

「だよな」

「嫌がっている部分もある。ですが、もうそれなしでは自分の居場所が保てないのかもしれません」

　それが一番きつい。

　作られた役割を嫌いながら、その役割に守られてもいる。

　それを手放せば、自分が何者か分からなくなる。

　そうなっているなら、セシルは被害者でありながら加害の中心にもいる。

　簡単じゃない。

　俺は長く息を吐いた。

「……リリアーヌに伝えよう」

「ええ」

　ミレイユは静かに言う。

「でも、言葉は選びましょう」

「何で」

「彼女、怒りますわよ」

「まあ、そりゃそうだろ」

「そういう意味ではなく」

　ミレイユは少しだけ視線を下げた。

「セシルが“ただの敵ではない”と、薄々分かっていたからこそ」

「……」

「ちゃんと見てしまったら、きっと余計に腹が立つはずです」

　それは、分かる気がした。

　リリアーヌは雑に断罪された。

　その一方でセシルは、雑に“白い聖女”へ塗り込められている。

　その構図を見れば見るほど、怒りの向かう先は一人の少女では済まなくなる。

　そういう意味で、きっと苦しい。

　俺たちは礼拝室の棟を離れ、通常の校舎側へ戻った。

　夕方の学園は少しずつ生徒が減り、部活動や帰宅の流れへ移っていく。

　世界は何も知らない顔で回っている。

　でも、俺たちの中ではもう“何かがおかしい”どころじゃない。

　白い聖女の顔は、作られている。

　その事実を知ってしまった。

　屋敷へ戻ったあとの報告は、やはり重かった。

　応接室で、リリアーヌは最後まで口を挟まずに聞いていた。

　扉の向こうで聞いた言葉。

　年配の女。

　セシルの出てきた直後の揺れ。

　全部を話し終えたあとも、しばらく沈黙したままだった。

　やがて彼女は、低く言った。

「……“その顔で笑いなさい”」

「ええ」

　ミレイユが答える。

「それから、“もっと助けてほしくなるように”とも」

　リリアーヌの指先が、カップの取っ手を強く握る。

　感情は荒れていた。

　怒り。

　嫌悪。

　そして、それだけではない。

　悲しさに近いものもある。

「最低ですわね」

　その声は冷たかった。

「ええ」

「……最低です」

　繰り返した。

　それだけ、深く刺さったのだろう。

　俺は少しだけ言葉を選んでから言う。

「セシル、嫌がってる部分もあった」

　リリアーヌの目が上がる。

「見えましたの？」

「ほんの一瞬。でもあった。たぶん、全部を喜んで受け入れてるわけじゃない」

「……」

「でも、もうそこに乗るしかない感じもある」

　それを聞いて、リリアーヌはしばらく何も言わなかった。

　感情が複雑に揺れている。

　セシルを一刀両断できれば楽だ。

　だが、この人はそれをしない。

　できない。

　自分が雑に悪役にされたからこそ、同じ雑さで他人を断じたくないのだ。

「……あの子」

　ようやくリリアーヌが口を開く。

「たぶん、もう自分の顔がどこまで自分のものか分からなくなっているのでしょうね」

　その言葉が、妙に静かで痛かった。

「そこまで行く前に、どうにかできたかもしれない」

「リリアーヌ」

「ですが届かなかった。届かせてもらえなかった」

　彼女は手を離し、カップを静かに置く。

「なら今さら、あの子だけを責めても意味がありません」

　そこで顔を上げた。

　その目は、もう迷いだけのものではない。

「狙うべきは、やはりエレノアですわ」

「ええ」

　ミレイユも頷く。

「ロイドは学園側で空気を整える手。旧礼拝室の年配の女は実務。ですが、その上で“何を教えるか”を決めているのは、おそらくエレノア」

「そしてセシルは、その中心に置かれた人形……ではなく」

　リリアーヌは少しだけ言葉を選んだ。

「半ば人形にされかけている少女」

　その表現が、今のところ一番しっくりきた。

　完全な被害者でもない。

　でも、完全な加害者でもない。

　白い役を与えられ、その役のまま他人を傷つける位置へ立たされている。

「……面倒だな」

　俺が思わず言うと、リリアーヌが少しだけ苦く笑う。

「ええ。ですから申し上げたでしょう。簡単な話ではないと」

「ここまでだとは思わなかった」

「わたくしもですわ」

　そのあと、応接室の空気は少しずつ冷静さを取り戻していった。

　今後どうするか。

　旧礼拝室へもう一歩近づくか。

　ロイドの鍵の管理を押さえるか。

　エレノア側の女官線をバルトロにさらに洗わせるか。

　話し合いの結論はひとつだった。

　次は、セシルの“白い檻”の構造そのものを掴みにいく。

　もう、感覚では足りない。

　誰が、いつ、どのように、何を教えているか。

　そこまで行かないと崩せない。

　会議が終わるころには、夜もだいぶ更けていた。

　ミレイユが帰り、バルトロも執務へ戻り、応接室にはまた俺とリリアーヌだけが残る。

　しばらく静かな時間が流れたあと、彼女がぽつりと言った。

「……わたくし」

「ん？」

「あの子のこと、嫌いでしたわ」

「うん」

「今も、簡単に好きにはなれません」

「それも分かる」

「ですが」

　そこで彼女はわずかに眉を寄せる。

「今日の話を聞いて、少しだけ……腹の立ち方が変わりました」

「セシルじゃなくて？」

「もっと上ですわ」

　その声音には、火があった。

「誰かが、あの子をあの子のまま立たせず、わたくしを悪役へ押し込み、その両方を都合のいい形で使っている」

　俺は頷く。

「そうだな」

「それが、気に入らない」

「うん」

「……とても」

　短い言葉の中に、はっきりした敵意がある。

　でもそれは、ようやく向けるべき先へ向き始めた怒りだった。

　俺は少しだけ笑った。

「じゃあ、ようやく本当に同じ敵見てる感じだな」

　リリアーヌは一瞬きょとんとしたあと、小さく息をつく。

「今までは違ったみたいな言い方ですわね」

「いや、今までも同じだったけど、今日で輪郭がはっきりした」

「……そうですわね」

　彼女は少しだけ口元を緩めた。

「ええ。そうかもしれません」

　その顔を見て、俺は思った。

　ここまで来たら、もう単に“悪役令嬢を救う”だけではない。

　白い聖女候補と悪役令嬢、そのどちらも役割へ押し込めた構造そのものを壊さなければいけない。

　それはたぶん、もっと面倒で、もっと危険だ。

　でも――

「進むか」

　俺が言うと、リリアーヌは迷いなく頷いた。

「ええ。進みますわ」

　雨はもう止んでいた。

　窓の外には、雨上がりの夜気が静かに広がっている。

　礼拝室の中で、聖女は何を習うのか。

　その答えの一端は見えた。

　次は、その白い檻を開ける鍵を、奪いに行く番だ。