おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第18話 届かなかった忠告、すり替えられた善意

夜の応接室には、雨の気配があった。

　実際に降っているわけではない。

　けれど窓の外の空気は湿っていて、遠くの庭木が風に揺れるたび、これからひと雨きそうな匂いがした。ランプの火は静かで、室内は暖かいのに、どこか胸の奥だけが落ち着かない。

　俺はソファに座り、目の前のリリアーヌを見ていた。

　第17話の続きみたいな空気のまま、話はまだ終わっていない。

　むしろ、今夜はそこから先へ進まなければならなかった。

　リリアーヌ自身が、学園でどう見られていたか。

　なぜ“悪役令嬢”の像がここまで自然に育ったのか。

　それは前回かなり見えた。

　でも、もうひとつ引っかかっていることがある。

　セシルが、最初から完全に敵だったのか。

　あるいは、途中から“そういう位置”に押し込められていったのか。

　それを考えるとき、リリアーヌの口から何度か出た言葉があった。

　――最初は警戒だった。

　――嫌ったというほど単純ではなかった。

　つまり、最初から完全に切っていたわけじゃない。

「……まだ何かありますの？」

　リリアーヌが先に口を開いた。

　カップを持つ手は落ち着いている。だが《乳眼》で見れば、ほんの少しだけ構えの色が残っていた。

「ある」

「でしょうね」

「嫌そうだな」

「あなたがそういう顔をしている時は、大抵ろくでもない問いが来ますもの」

「今回はそこまでろくでもなくない」

「信用なりませんわ」

　きっぱりだった。

　でも、完全に拒む気はない。

　俺は少しだけ前へ身を乗り出す。

「セシルに、何か書いたことあるだろ」

　その一言で、リリアーヌの感情がぴたりと止まった。

　止まった、ように見えて、その奥で一瞬だけ大きく揺れる。

　驚き。

　警戒。

　そして、思い出したくないものへ触れられたときの痛み。

「……どうして、そう思いますの」

「勘だよ」

「最近、その便利な言葉で全部済ませようとしていません？」

「半分はそうだな」

「正直に認めないでくださる？」

　だがその返しのあとも、彼女の揺れは消えない。

　やっぱりある。

　何かが。

「書いたんだろ」

　俺が改めて言うと、リリアーヌはゆっくりとカップを置いた。

「……ええ」

　小さいが、はっきりした声だった。

「一度だけ」

　応接室が静かになる。

　外では風が少し強くなり、窓の向こうの木々が揺れる音がした。

「どんな内容だ」

「忠告ですわ」

　その答えに、俺は少しだけ息を止める。

「忠告？」

「ええ。……もっと正確に言えば、警告に近かったかもしれません」

　リリアーヌは視線を少し落とした。

　そこで語る過去は、たぶん彼女の中でもあまり気分のいいものではないのだろう。

「セシルが学園で“聖女候補”として扱われ始めた頃のことです」

「時期としては、ロイドが動き始めたあたりか」

「そうですわね。ちょうどその少し前後です」

　彼女は続ける。

「その頃には、もう空気が変わり始めていました。教師も、女官見習い枠の担当も、上級生も、皆あの子へ妙に優しくなっていた。まるで、壊れ物に触るみたいに」

「……」

「でも、セシル本人は、その優しさをうまく受け止めきれていないように見えたのです」

　そこが大きい。

「どういう意味だ」

「嬉しそうな顔はする。困ったようにも笑う。ですが、“どう返せば正しいのか分からない”顔もしていた」

　その言い回しに、俺は今のセシルを思い出した。

　正しいことを返そうとする。

　優しさへ優しさで応えなければと考えている。

　そこに自然な息継ぎがない。

　たぶん、その兆候は昔からあったのだ。

「だから、リリアーヌは書いた」

「ええ」

　彼女は頷く。

「このままでは、あなたは周囲の都合のいい“聖女候補”にされる。笑顔と困った顔だけで人に守られる癖がつけば、いずれ自分の足で立てなくなる。――そんなことを」

「……きついな」

「きついですわよ。分かっています」

　自分で言って、自分で認める。

　でも、それはたしかにリリアーヌらしい。

　遠回しに優しく言うより、傷ついても先に本質をぶつけるタイプだ。

「直接言わなかったのか」

「言っても、あのときのセシルはすぐ周囲に吸われてしまいましたもの」

「吸われる？」

「わたくしが少し強いことを言えば、すぐに“セシル様、大丈夫？”となる。そうなれば、もう話になりません」

　その構図、今も変わっていない。

　いや、当時よりもっと強化されているのだろう。

「だから手紙か」

「ええ。文字なら、周囲の空気に邪魔されずに届くと思いました」

　そこでリリアーヌは少しだけ口元を歪める。

「……浅はかでしたけれど」

「届かなかった？」

「たぶん、一度も」

　その返答は重かった。

　俺はゆっくり息を吐く。

「返事は」

「ありませんでした」

「無視された？」

「そう思っていましたわ」

　彼女は窓の外へ一度視線をやって、それから戻した。

「だから、余計に腹が立ったのです。こちらはわざわざ文章まで選んで、遠回しに、いつもよりかなり慎重に書いた。それなのに何の反応もない」

「……」

「今思えば、届かなかった可能性の方が高いのでしょうけれど」

　そこだ。

　今回の章の核は、たぶんそこにある。

　善意が届いていない。

　しかも、それが偶然ではなく“すり替え”られていた可能性。

「控えは？」

　俺が聞くと、リリアーヌはわずかに目を細めた。

「ありますわ」

「あるのか」

「ええ。わたくし、自分の書いたものを完全に捨てる趣味はありませんもの」

「便利な性格してるな」

「几帳面と言ってくださる？」

「今のは褒めてる」

「そう受け取っておきますわ」

　そう言って彼女は立ち上がった。

「少し待っていなさい」

　応接室を出る。

　俺はその背を見送りながら、胸の奥がじわじわ熱くなるのを感じていた。

　もし本当に、その忠告の手紙がセシルに届いていないのなら。

　そして代わりに、脅迫文だけが“リリアーヌらしい言葉”としてセシルの周囲へ広まっていたのなら。

　それはかなり、きつい話だ。

　数分後。

　リリアーヌは薄い革表紙の手帳と、折り畳まれた紙を持って戻ってきた。

「これですわ」

　彼女が差し出した紙を、俺は慎重に受け取る。

　上質だが派手ではない便箋。

　癖のある、端正な字。

　もう何度も見た、リリアーヌ本人の筆跡だ。

　内容を追う。

　セシル様へ。

　あなたに直接申し上げても、たぶん今のあなたには届かないでしょうから、こうして書きます。

　皆があなたに優しいのは、あなたが優しいからだけではありません。

　あなたが“そう扱いやすい顔”をしているからです。

　そのまま守られることに慣れれば、いずれ周囲はあなたを“自分で立てぬ聖女”へ仕立てます。

　それは、あなたのためにはなりません。

　一度、自分の言葉で、自分の意志で、人前に立ちなさい。

　でなければ、いつか誰かの都合でしか動けなくなりますわよ。

　最後に署名。

　リリアーヌ・ヴァルモン

　読み終わって、俺はしばらく黙った。

「……きついな」

「でしょう？」

　リリアーヌは少しだけ苦く笑う。

「かなり言葉を選んだつもりでしたのに、結局こうなりました」

「いや、選んだ結果これなのか」

「失礼ですわね」

「でも内容は、脅迫じゃない」

「当然です」

　彼女はきっぱり言う。

「脅したいのではなく、あの子に一度、自分で立ってほしかっただけですもの」

　その本音が、妙に胸へ来た。

　リリアーヌなりのやり方で、セシルを切り捨てる前に一度は引っ張ろうとしていた。

　しかもかなり不器用に。

　だが、その善意は届かなかった。

「この控え、いつ残した」

「送る前に写しを取っておいたのです」

「じゃあ、手紙自体は誰に渡した？」

「学園内の下働きの少女へ。セシルの身の回りを手伝っていた子がいたので、その子経由で」

「名前は」

「……ロレッタ」

　初めて聞く名だ。

「今も学園に？」

「いいえ。半年ほど前に急に辞めたと聞きました」

　嫌な符合だった。

「急に、ね」

「ええ」

　リリアーヌも分かっている。

　だからその声には、もう諦めにも似た冷えが混じっている。

「当時は、ただ怖がって逃げたのかと思いましたわ。セシル周辺は、妙にぴりついていましたから」

「でも今なら違うかもしれない」

「ええ」

　応接室に沈黙が落ちる。

　やがて俺は、机上の紙へもう一度目を落とした。

　脅迫文と比較すれば一発で分かる。

　筆跡だけではなく、言葉の質が違う。

　きつい。

　でも、ねじれた悪意ではない。

　真正面から“立ちなさい”と突きつける、リリアーヌらしい忠告だ。

「……これが消えて、代わりに脅迫文が流れたのか」

　俺が言うと、リリアーヌは静かに頷いた。

「そう考えるのが、一番自然ですわね」

「タイミングは？」

「ほぼ同じ頃です。わたくしが手紙を出したあとしばらくしてから、“リリアーヌ様がセシル様へ酷い文を送った”という噂が広がった」

「中身は？」

「わたくし自身は見ておりません」

　その言い方に引っかかる。

「見てない？」

「ええ。見せられなかったのです」

「誰に」

「皆に、ですわ」

　リリアーヌの声が少しだけ硬くなる。

「“そんなことをしたのですって？”という顔は向けられるのに、実物は誰も持ってこない。わたくしに見せれば否定されると分かっていたのでしょうね」

　それは、かなり悪質だ。

　中身を見せず、噂の輪郭だけを広げる。

　そうすれば、本人が否定しても“都合よく言っている”ように見せやすい。

「つまり」

　俺は整理するように言う。

「リリアーヌの本当の忠告は消えた。代わりに“リリアーヌがセシルを脅した”という印象だけが残った」

「ええ」

「最悪だな」

「ええ、最悪ですわ」

　でも、その最悪さに、今は具体的な手触りがある。

　ただの“嫌われていた”ではない。

　善意そのものがねじ曲げられ、敵意の証拠として流用された。

「……セシルは」

　俺がぽつりと言う。

「この手紙、見てないと思うか」

　リリアーヌは少しだけ黙った。

　感情が揺れる。

　まだ諦めきれていない色と、今さら期待しても仕方ないという理性と。

「見ていれば、何かしら反応があったと思いますわ」

「やっぱりか」

「ええ。あの子がどういう立場であれ、“立ちなさい”と真正面から書かれて、何も感じないはずがありませんもの」

　そこに、彼女なりのセシル理解があるのだろう。

　最初から敵とは思っていなかった。

　警戒し、苛立ち、冷たくした。

　でもその下に、“このままだと危うい”と感じていた気持ちがあった。

　それが届かなかった。

「……リリアーヌ」

「何ですの」

「悔しかっただろ、それ」

　真正面から聞くと、彼女はすぐには答えなかった。

　少しだけ目を伏せ、口元を引き結ぶ。

　それからようやく、小さく言う。

「ええ」

　短い。

　だが、それだけで十分だった。

「わたくし、あの頃はまだ、言葉が届かない相手にも、言えばどこかで響くかもしれないと思っていたのです」

「……」

「だから、あの手紙を無視されたと思ったときは、かなり腹が立ちました」

　腹が立った。

　でもたぶん、それだけじゃない。

「傷ついたか」

　俺が聞くと、リリアーヌは少しだけ苦笑する。

「あなた、そういうところだけ妙に容赦ありませんわね」

「悪い」

「……でも、ええ。少しは」

　その声は、あまりにも小さかった。

　俺は机の上の手紙をそっと置いた。

　外ではとうとう雨が降り始めたらしい。

　窓に細かな音が当たり始める。

「これ、使えるな」

　少しして、俺は現実へ戻るように言った。

　リリアーヌも表情を整え直す。

「ええ。筆跡の比較以上に強いですわ」

「脅迫文と違って、善意の文面だ。しかも時期が被る」

「そして控えが残っている」

「ロレッタの線も追えるかもしれない」

「ええ。彼女がどこへ消えたのか、調べる価値はあります」

　そこへ、タイミングを見計らったようにバルトロが入ってきた。

「失礼いたします」

　さすが執事だ。

　重たい話が一段落するのを待っていたのかもしれない。

「何かしら」

　リリアーヌが問うと、バルトロは机上の手紙を見て一瞬だけ理解の色を見せたが、すぐに本題へ入った。

「学園側の古い記録をいくつか洗い直しておりましたところ、旧女官見習い補助名簿に“ロレッタ・フェイン”の名がございました」

「早いな」

　思わず俺が言うと、バルトロは微かに会釈する。

「先ほど、お嬢様がロレッタの名を口にされるのを廊下で耳にいたしましたので」

　さすがに仕事が早すぎる。

「現在は？」

　リリアーヌが尋ねる。

「王都外れの親類宅へ戻ったとされています。もっとも、その後の足取りには不自然な空白がございます」

「空白？」

「ええ。辞めたあと、学園関係者との接触記録も、女官見習い枠への再推薦もすべて途切れております。切れ方が、少々綺麗すぎる」

　まただ。

　都合よく消える人間が多すぎる。

「……消されたか」

　俺が低く言うと、バルトロは頷きも否定もせず答える。

「少なくとも、“自然に去った”とは考えにくいかと」

　応接室の空気がまた引き締まる。

　手紙。

　脅迫文。

　ロレッタ。

　全部が一本の線へ寄っていく。

　そしてその中心にいるのは、たぶんセシル本人ではない。

　やはり周囲だ。

　白い聖女候補を整える者たち。

「……なあ」

　俺が呟く。

「これ、結構きつい話だな」

「今さらですわね」

　リリアーヌが言う。

　だが、その声はほんの少しだけ柔らかかった。

「でも、これで分かりました」

「何が」

「わたくしは、最初からただセシルを切り捨てたわけではない」

　その言葉は、自分へ言い聞かせるようでもあった。

「一度は、引っ張ろうとした」

「うん」

「届かなかった。……いえ、届かせてもらえなかった」

　そこにあるのは怒りだ。

　でも、それだけじゃない。

　長く抱えていた棘が、ようやく別の形で名前を持ったような感じだ。

　俺は頷いた。

「じゃあ次は、届かなかった理由を暴けばいい」

　リリアーヌがこちらを見る。

「簡単に言いますのね」

「簡単じゃないけど、やることははっきりした」

「……」

「ロレッタを追う。脅迫文との時期を重ねる。できれば、セシル本人が何を見せられていたかにも近づく」

「ええ」

　彼女はゆっくりと頷いた。

「そうですわね」

　バルトロも静かに一礼する。

「手配いたします」

　窓の外では、雨が少し強くなっていた。

　細かな水音が、屋敷の静けさをより深いものにする。

　俺は机の上の手紙をもう一度見た。

　高飛車で、きつくて、優しくはない。

　でも、卑怯ではない。

　この手紙はまさに、そんなリリアーヌそのものだった。

　それがすり替えられ、脅迫として流れた。

　なら、これはもう偶然ではない。

　善意ごと潰すつもりで動いている誰かがいる。

　それが、今の“白い聖女”を作っている。

「……次、重くなるな」

　俺が言うと、リリアーヌは小さく笑った。

「軽かったことなど、一度もありませんわよ」

「それもそうだ」

　その返しに、彼女はほんの少しだけ視線を和らげる。

「ですが」

「ん？」

「今夜のこれは、悪くありませんでした」

「何が」

「話したことですわ」

　その言い方に、俺は少しだけ目を見開いた。

「珍しいな、そういうこと言うの」

「そうかしら」

「かなり」

「……では、今だけ特別です」

　照れ隠しみたいにそう言って、彼女はカップを持ち上げた。

　外では雨。

　室内は暖かい。

　でもその静けさの下で、物語は確実に次の段階へ進んでいた。

　届かなかった忠告。

　すり替えられた善意。

　セシルへ届くはずだった“立ちなさい”という言葉。

　その歪みの先にいるものが、もう少しで見えてくる気がした。