おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第17話 リリアーヌの過去は、本当に悪役だったのか

その日の夕方、ヴァルモン公爵家の応接室には、珍しく重たい沈黙が長く残っていた。

　ロイドの話を持ち帰ってから、一通りの報告と整理は終わっている。

　旧礼拝室の管理。

　セシルを守る空気の制度化。

　学園内で誰が“正しい側”を作っているか。

　それらは確かに大きな収穫だった。

　だが、その先へ話が進むほど、どうしても避けて通れない問題が出てくる。

　リリアーヌ本人だ。

　セシルを囲い込む空気が作られた。

　リリアーヌが“近づけるべきでない相手”として固定された。

　そこまではいい。いや、良くはないが話としては見えてきた。

　問題は、その固定がゼロから生まれたわけではないことだ。

　リリアーヌが本当に、何も落ち度のない天使だったのなら、ここまで空気が育つ前にもっと反発があったはずだ。

　でも実際には、学園中が「まあ、あの人なら」と流れてしまった。

　そこには、本人の過去の振る舞いがどうしても絡んでいる。

「……何ですの」

　ソファの向かいで、リリアーヌが不機嫌そうに眉を寄せた。

「先ほどから、妙に考え込んでいますわね」

「いや」

「いや、ではありません」

「……聞いていいか迷ってた」

　俺がそう言うと、彼女は少しだけ目を細めた。

　その揺れには警戒がある。

　ただし怒り一色ではない。

　何を聞かれるか、だいたい見当がついている色だ。

「どうぞ」

　カップを置く音が小さく響く。

「その代わり、変に遠慮した言い方はなさらないで。気持ち悪いので」

「言い方」

「事実ですもの」

　今日も平常運転らしい。

　少し安心する。

　応接室には今、俺とリリアーヌしかいなかった。

　バルトロは外部とのやり取り。

　マルグリットは屋敷内の調整。

　ミレイユは学園側へ戻って、ロイドの動線や旧礼拝室まわりの管理を追っている。

　つまり、今は“二人で話すしかない”時間だ。

「……リリアーヌ」

「ええ」

「あんた、学園で結構やらかしてたんじゃないか」

　言った瞬間、空気が少しだけ止まった。

　怒鳴られるかと思ったが、リリアーヌは意外にもすぐには反応しなかった。

　代わりに、ほんの少しだけ自嘲の色が混じる。

「随分と率直ですわね」

「遠慮するなって言ったのそっちだろ」

「ええ、そうでしたわね」

　彼女はソファの背へゆっくりと身を預ける。

「で？」

「で、って？」

「どの程度まで聞くおつもりですの」

「全部」

「欲張りですこと」

「必要だからな」

　その返答に、リリアーヌはしばらく俺を見ていた。

　試すような視線。

　そして少しだけ、諦めたような色。

「……そうですわね」

　やがて彼女は、小さく息を吐いた。

「今さら、そこを誤魔化しても意味はありません」

　窓の外は、もう夕方から夜へ落ちかけている。

　ランプの明かりが柔らかく灯り、応接室の空気を少し閉じたものにしていた。

「わたくしは」

　リリアーヌは指先でティーカップの持ち手をなぞりながら言う。

「昔から、愛想のいい人間ではありませんでした」

「だろうな」

「即答しないでくださる？」

「いや、そこは想像つく」

「……まあ、そうでしょうね」

　ほんの少しだけ、口元が緩む。

　怒りはしない。そこは自覚があるのだろう。

「わたくしは、人に合わせるのがあまり得意ではありません。思ったことを、必要以上に飾らず口にしますし、気に入らないことには顔へ出ます」

「うん」

「お世辞も苦手です。意味のないお喋りも、群れて安心するのも、あまり好みません」

「うん」

「なので、同年代の令嬢たちから見れば、相当付き合いにくかったでしょうね」

　そこまで言って、彼女は一度だけ俺を見た。

「今、心の中で“でしょうね”と言いましたわね」

「ちょっとだけ」

「正直すぎます」

「そっちも十分正直だろ」

「それはそうですわね」

　そこで少しだけ空気が緩む。

　だが、話の芯はそこからだ。

「……セシルには」

　俺が切り出すと、リリアーヌの感情がわずかに硬くなった。

「冷たかった？」

「ええ」

　即答だった。

　迷いのないその肯定に、かえって少し驚く。

「否定しないんだな」

「できませんわ。事実ですもの」

　彼女の声は静かだ。

「最初の頃、セシルは皆に好かれる子でした。柔らかくて、物腰も低くて、誰にでも微笑んで見せる。そういう子を好ましく思う者は多いでしょう」

「だろうな」

「ですが、わたくしは最初から少し苦手でした」

「何で」

　その問いに、リリアーヌは少しだけ考えるように視線を伏せた。

「……善人に見えすぎたからですわ」

「善人に見えすぎた？」

「ええ」

　彼女は続ける。

「人はもう少し、醜く、気まぐれで、感情的なものです。なのにセシルは、最初から“優しくあるべき子”の顔をしすぎていた」

　その言い方に、俺は昼間セシルへ感じた違和感を思い出した。

　整いすぎている。

　綺麗すぎる。

　“そうあるべき”形にはまりすぎている。

「だから嫌った？」

「嫌った、というほど単純ではありません」

　リリアーヌは小さく首を振る。

「むしろ、最初は警戒でした。あまりにも“皆が守りたくなる顔”をしていたから」

「……」

「そういう人間の周囲では、物事の善悪がすぐに歪みます。誰かが少し厳しいことを言っただけで、その人が悪者に見える」

「それを、あんたは分かってた」

「ええ。分かっていたつもりでした」

　つもり。

　その言い方に、わずかな苦さが混じる。

「だから最初から距離を置いた。必要以上に親しくしない。変に情を持たない。周囲が熱に浮かされるほど、自分は冷静でいようと」

「でも」

「ええ、でも」

　彼女は静かに頷く。

「それが逆に、“冷たくて怖い令嬢”を作りましたの」

　その自覚があるのが、この人のやっかいなところだ。

　俺は少し身を乗り出した。

「具体的には、どんな感じだったんだ」

「たとえば」

　リリアーヌは指を一本立てる。

「セシルが誰かに困りごとを打ち明ければ、皆すぐに“どうしたの、助けてあげる”となるでしょう？」

「うん」

「でもわたくしは、“まず自分で説明なさい”と言いました」

「……ああ」

「泣きそうな顔をされても、そこは変えませんでした。きちんと話さずに庇われる癖がつく方が、あの子のためにならないと思っていたので」

　正論だ。

　かなり正論だ。

　でも、たしかにそれは、今の学園の空気では“冷たい側”へ分類される。

「他には」

「茶会で、他の令嬢たちがセシルへ甘くしすぎていたとき、“あなた方は乳母ですの？”と言ったこともありますわ」

「きついな！」

「事実でしたもの」

「事実でも言い方ってもんがあるだろ！」

「その時点のわたくしに、そこまでの配慮はありませんでした」

　すぱっと認めた。

「あと」

　彼女は続ける。

「セシルが自分の意見を曖昧にしたまま、ただ困った顔だけしていた場面で、“その顔で周囲に決めさせるのは卑怯ですわよ”と」

「うわ……」

「ええ。いま思えば、かなり最悪ですわね」

「思うんだ」

「思いますわよ、そのくらい」

　その言い方に、少しだけ救われる。

　自分の過去を美化しない。

　そこは本当に、この人のいいところなのだろう。

「でも」

　俺はゆっくりと言葉を選ぶ。

「今の話を聞く限り、陰湿ではないな」

「……」

「きつい。怖い。正論で刺す。空気を読まない。かなり面倒くさい」

「随分と並べますわね」

「でも、脅迫文とか、ドレス細工とか、そういう“見えないところからやる”感じじゃない」

　それを言った瞬間、リリアーヌの感情が大きく揺れた。

　嬉しいわけではない。

　どちらかといえば、図星を突かれた照れと、救われる感じが混ざった複雑な色だ。

「……そういうことですわ」

　彼女は少しだけ視線を逸らす。

「わたくしは、好かれるように振る舞うのが苦手なだけで、裏で回りくどいことをするくらいなら正面から嫌味を言う方です」

「それは聞いててよく分かる」

「褒め言葉ではありませんわね」

「半分くらいは」

「最近、あなたもその言い回しを覚えましたのね」

　そのやりとりのあと、少しだけ沈黙が落ちる。

　俺は、その沈黙の中で思った。

　ああ、この人はたしかに“悪役っぽく見える要素”を持っている。

　持っているから、周りも乗りやすかったのだ。

　けれど、だからといって“悪役である”とは限らない。

　むしろ今の話を聞けば聞くほど、冤罪の構造がよく分かる。

「なあ、リリアーヌ」

「何ですの」

「周りから怖がられてたの、分かってたか」

「ええ」

「気にしてた？」

　その問いに、彼女は少しだけ目を細めた。

「……昔は、あまり」

「昔は？」

「怖がられるのは、こちらへ不用意に踏み込ませないために便利だとも思っていました」

　なるほど。

　それもまたこの人らしい。

「ですが、学園に入って少し経った頃には、だんだん面倒になりましたわ」

「面倒？」

「ええ。誰も、本当に言いたいことを言ってこないのですもの」

　その言葉は意外だった。

「褒める者は、上辺だけ。近づく者は、家の格や損得を見ている。怖がる者は、最初から本音を隠す。……それでは、何も分かりません」

「……」

「だから余計に、わたくしは先に切り込むようになったのでしょうね」

「相手の上辺ごと剥がしたかった？」

「たぶん」

　その言い方は、少しだけ寂しかった。

　ああ、と俺は思う。

　この人はたぶん、冷たいのではなく、不器用なのだ。

　人を試し、正面から切り込み、そこで残るものだけを信じようとしてきた。

　でもそのやり方は、令嬢社会ではあまりにも損だ。

「……損な性格だな」

　俺が言うと、リリアーヌは眉を上げた。

「それは今さらですの？」

「いや、改めて」

「失礼ですわね」

「でも本当だろ」

「ええ、本当ですわ」

　認めるのが早い。

　そのあと、俺は少し迷ってから聞いた。

「セシルに、ただの嫉妬みたいなもんはなかったのか」

　そこは大事だと思った。

　どれだけ理屈を並べても、人間には感情がある。

　嫉妬がゼロだったと言い切る方が不自然だ。

　リリアーヌはすぐには答えなかった。

　その代わり、《乳眼》で見るまでもなく、そこにひとつ重い揺れが出る。

「……ありましたわ」

　やがて彼女は、静かに認めた。

「完全に清廉でいられたとは言いません」

「どのへんが」

「わたくしが言えば角が立つことでも、あの子が困った顔をしていれば皆が察してくれる」

「……うん」

「わたくしが正面から言って嫌われることを、あの子は言わずに周囲に決めさせられる」

「それはきついな」

「ええ。……あれは、正直に言って腹立たしかった」

　そこまで言って、彼女は少しだけ自嘲した。

「だからわたくしは、あの子を見るたびに余計に辛辣になったのでしょう」

　なるほど。

　それもまた筋が通ってしまう。

　セシルに悪意があろうとなかろうと、あの“守られる構造”そのものが、リリアーヌの立場から見れば十分に苛立たしい。

　しかもその苛立ちを、彼女は飾らず顔に出し、言葉にした。

　だから悪役令嬢の像が育つ。

「……でも」

　俺はゆっくり言う。

「それでも、やっぱりあんたを悪役扱いしていい理由にはならない」

　リリアーヌがこっちを見る。

「嫉妬した。きつく当たった。怖がられた。そこまでは分かる」

「ええ」

「でも、だからって脅迫文や細工まで“あいつならやる”で済ませるのは違う」

　俺は少し前へ身を乗り出した。

「そこは別だ」

　短く言い切ると、彼女はしばらく黙っていた。

　感情が揺れる。

　かなり深く。

　悔しさ。

　安堵。

　そして、そう言われることへの弱さ。

「……あなた」

「ん？」

「本当に、そういうところですわ」

「またそれか」

「ええ、またです」

　声は少しだけ掠れていた。

　でも、泣いてはいない。

　たぶんこの人は、こういうときでも泣かない。

　その代わり、少しだけ言葉が正直になる。

「わたくし、自分が好かれやすい人間ではないことは知っています」

「うん」

「だから、多少理不尽な評価を受けるのも仕方ないと思ってきました」

「……」

「でも」

　そこで彼女は一度だけ目を伏せる。

「“嫌われやすい”ことと、“なんでもやりそうな悪女”は違うでしょう？」

　その問いは、ほとんど答えを求めていなかった。

　ただ、言いたかったのだろう。

　今まで口にできなかったその違いを。

　俺は即答した。

「違う」

　リリアーヌは少しだけ息を止めたようだった。

　それから、小さく息を吐く。

「……ええ。違いますわよね」

　その声は、ようやく自分でもそれを許した人間のものだった。

　応接室のランプが静かに揺れる。

　外はすっかり夜になっていた。

　しばらくして、彼女は少しだけ表情を戻し、いつもの調子へ寄せる。

「もっとも」

「ん？」

「これでわたくしの性格の悪さが免罪されるわけではありませんけれど」

「そこまでは言ってない」

「でしょうね」

「でも、性格悪いっていうより、根本的に付き合い方が下手だなとは思った」

「失礼ですわね！」

「いや、そこは反論できないだろ」

「……」

「ほらな」

「腹立たしい……！」

　ようやく、少しだけいつもの調子に戻る。

　その感じが妙にありがたかった。

「じゃあ聞くけど」

　俺は少し笑いながら言った。

「もし今の知識を持って、昔の自分に一言だけ言えるなら何て言う」

　リリアーヌは真顔になった。

　考える。

　かなり真剣に。

　それから、ぽつりと答えた。

「……言い方を考えなさい、と」

「そこかよ」

「そこですわ」

「もっとこう、“周りを疑いなさい”とかじゃなくて？」

「それは今でも思いますけれど」

　彼女は小さく肩をすくめる。

「結局、わたくしはあまりにも“正論を正面から投げれば届く”と思いすぎていたのです」

「……」

「届かない相手には、届く形を考えなければならない。特に、優しさに見える空気の中では」

　その言葉は重かった。

　そしてたぶん、今の彼女はそこへちゃんと辿り着いている。

　正しいだけでは勝てない。

　でも、正しさを捨てる必要もない。

　届く形を考える。

　それが今の共闘なのだろう。

「なら」

　俺は言う。

「これからは一緒に考えればいいだろ」

「何をですの」

「届く形」

　そう言うと、リリアーヌは一瞬だけ言葉を失ったように見えた。

　照れたのか、困ったのか、それとも別の何かなのか。

　感情が混ざる。

「……あなた」

「何だ」

「そういうことを、さらりと言うのはやめなさい」

「何でだよ」

「調子が狂います」

　それだけ言って、彼女はカップを持ち上げた。

　けれど耳が少し赤い。

　俺は少しだけ笑ってしまう。

「分かった。努力する」

「本当に？」

「半分くらいは」

「覚えなくてよろしい表現ばかり覚えますわね」

　でも、その口調は少しだけ柔らかかった。

　この夜、俺はようやく、リリアーヌの“悪役らしさ”の中身をちゃんと聞いた。

　高慢。

　辛辣。

　空気を読まない正論。

　怖がられるのも仕方ないところはある。

　でもそれは、裏で人を陥れる悪意とは違う。

　むしろ、あまりに正面からしか人とぶつかれなかった、不器用な強さの裏返しだ。

　それが分かっただけでも、大きかった。

　次にセシルと向き合うとき、俺たちはたぶんもう少し正確に立てる。

　リリアーヌを美化せず、それでも冤罪だと断言できる場所から。