おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第16話 鍵を持つ男は、やさしい顔で嘘をつく

　ロイドという男は、遠くから見ると実に感じがいい。

　背は高すぎず低すぎず、姿勢も整っている。制服の着こなしは模範的で、髪も乱れていない。話すときは相手の目を見るし、声の大きさも絶妙だ。強すぎず、弱すぎず、ちょうど“信頼したくなる先輩”の音量で喋る。

　たぶん、こういう人間は前世の学校にもいた。

　学級委員とか、生徒会とか、先生受けが良くて、同級生からも「まあ、あいつなら」と思われるタイプ。

　しかも本人にもある程度の善意があるから、余計に厄介だ。

「見つけましたわ」

　中庭に面した回廊で、ミレイユが小さく言った。

　視線の先、ロイドは二人の下級生男子と話していた。

　笑顔。穏やかな頷き。書類を受け取り、その場で一つ二つ指示を出している。

　いかにも“忙しいが頼れる先輩”の絵だ。

　《乳眼》を向ける。

　距離があるぶん粗い。だがそれでも、昨日よりはっきり分かった。

　柔らかな外見の下にあるのは、やはり強い使命感だった。

　ただし、その使命感の向かう先はセシルそのものではない。

　もっと曖昧で、もっと危ない。

　“守るべき形”そのものだ。

「今日やるのは探りだけだぞ」

　俺が念押しすると、ミレイユが横目で見る。

「その台詞、本来はわたくしが言う側では？」

「念のためだ」

「ご自身に？」

「半分は」

「半分で済めば結構ですわね」

　そう言いながらも、彼女は歩みを止めない。

　今日の狙いは明確だ。

　ロイド本人へ軽く接触し、旧礼拝室と舞踏会準備について、どこまで自然に話を引き出せるかを見る。

　もちろん、真正面から「お前、セシルを聖女に仕立ててるだろ」なんて言うわけにはいかない。

　それをやった瞬間、こちらが終わる。

　ロイドが下級生たちを送り出し、一人になったところで、ミレイユが歩み寄った。

「ごきげんよう、ロイド」

　ロイドは振り返り、すぐに柔らかな笑みを浮かべる。

「これは、ミレイユ様。ごきげんよう」

　その視線が俺へも来る。

　笑顔は崩れない。

　だが《乳眼》では、警戒がすっと立ち上がるのが見えた。

　早い。

　俺という存在を、もうはっきり“観察対象”に入れている。

「そちらの方もご一緒でしたか」

「ええ。少し手伝いをさせておりますの」

　ミレイユの言い方はさらりとしている。

　ロイドはそれに頷きつつ、俺へ丁寧に一礼までしてみせた。

「最近、よくお見かけします」

「そりゃどうも」

「学園には慣れましたか？」

　昨日セシルにも似たことを聞かれた。

　ここでは“慣れたか”が、外部の人間へ投げる無難な社交辞令らしい。

「まあ、少しずつ」

「それは何よりです」

　声音に嫌味はない。

　だが《乳眼》では、こっちの返答の揺れを見にきている感じがある。

　ミレイユが間を置かず本題へ入った。

「ちょうど良いところでしたわ。少し伺いたいことがあるの」

「何でしょう」

「舞踏会準備の件です」

　その瞬間。

　ほんのわずかだが、ロイドの胸元が強く締まった。

　焦りではない。

　むしろ、準備された警戒。

　来ると思っていた問いが来た、という反応だ。

「今さら、ですか」

　笑顔はそのまま。

　だが言葉の温度がわずかに下がる。

「ええ、今さらですわ」

　ミレイユも退かない。

「書類の整理をしていたら、当時の担当割りがずいぶん細かく分かれていることに気づきましたの。特にセシル様周辺の配慮が」

「聖女候補ですから」

「候補、でしょう？」

「だからこそです。周囲が騒がしくならないよう、あらかじめ整える必要がありました」

　いかにも正論だ。

　その言い方なら、表向きは反論しづらい。

　俺は軽く口を挟んだ。

「整えすぎじゃないか」

　ロイドがこちらを見る。

「整えすぎ、とは？」

「席順、導線、話しかける相手、近づけない相手まで決めてたんだろ」

「……」

　笑顔は残っている。

　だが《乳眼》には、不快感と“そこまで知っているのか”という探りが見える。

「誤解なさらないでください」

　ロイドは穏やかに言う。

「わたしたちは誰かを排除したかったわけではありません。ただ、セシル様が余計な負担を感じないよう、最低限の調整をしただけです」

「最低限、ね」

　俺が繰り返すと、ミレイユが横から釘を刺すように言った。

「特に、旧礼拝室まわりも？」

　今度の揺れは分かりやすかった。

　大きくはない。

　だが、はっきりと引っかかった。

　ロイドは一瞬だけ、返答を選んだ。

「旧礼拝室？」

「ええ。最近、あそこが妙に手入れされているでしょう？」

「……あそこは、静かな場所です。セシル様が一人になりたいときに使えるよう、多少整えただけですが」

　言い方は自然だ。

　でも、《乳眼》にはその言葉の裏にある“答えすぎたくない”色が見える。

　ミレイユが淡々と続ける。

「鍵の管理は、どなたが？」

「管理というほどのものでは」

「ですが、あの場所は誰でも出入りできる雰囲気ではありませんわ」

「古い施設ですから、安全上の配慮です」

　よくできている。

　どれも表では正しい。

　正しいからこそ、崩しづらい。

　俺は机上の資料を見るふりをしながら、もう一歩踏み込んだ。

「ロイド」

「何でしょう」

「お前、セシル本人を守ってるのか？」

　ミレイユが横で小さく息を呑む。

　少し直球すぎたかもしれない。

　だがロイドは、驚いた顔すら綺麗だった。

「当然でしょう」

「本当に？」

「……どういう意味ですか」

「セシルっていう人そのものを見てるのか、それとも“聖女候補セシル”って形を守ってるのか」

　その瞬間、《乳眼》がはっきりと捉えた。

　怒り。

　それ自体は強くない。

　でも、その奥にあるのは、“図星を突かれたこと”への反射的な拒否だ。

　やっぱりだ。

　ロイドは笑みを消さないまま、声だけ少し硬くした。

「失礼なことをおっしゃいますね」

「そうか？」

「ええ。セシル様は、今この学園で最も繊細な立場にいる方です」

「それは知ってる」

「なら、周囲が守るのは当然でしょう」

「周囲が、な」

「そうです」

「じゃあ聞くけど」

　俺はロイドから目を逸らさず言う。

「その“守る”って、誰のためだ？」

　返事はすぐに来なかった。

　ほんの一瞬だが、ロイドの内部が揺れた。

　この男にとって、その問いは単純ではない。

　セシルのため、と答えれば済むのに、その前に別の答えが脳裏をよぎっている。

　――秩序のため。

　――正しさのため。

　――崩れては困るもののため。

　だから、この男は厄介なのだ。

「学園の空気を安定させることも、大切です」

　やがてロイドはそう答えた。

「セシル様が不用意に傷つけば、余計な対立が生まれる。それを防ぐのも、わたしたちの役目です」

　はい、出た。

「……やっぱりそういうことか」

　俺が呟くと、ミレイユも静かに頷いた。

　ロイドはセシルを守っている。

　だがそれは、彼女一人の心を守るという意味ではない。

　セシルを中心にした“穏やかで正しい秩序”を守っている。

　だからその秩序を乱す相手――つまりリリアーヌのような存在は、最初から弾かれやすい。

「舞踏会でも同じでしたの？」

　ミレイユが問う。

「秩序のために、近づける相手と近づけない相手を決めた？」

「ミレイユ様」

　ロイドの声は穏やかなままだが、だいぶ冷えてきた。

「あなたは何を疑っておられるのですか」

「別に、疑ってはいませんわ」

「では」

「確認しているだけです」

　この二人、表面上は礼儀正しいが、言葉の刺し合いが静かにきつい。

　ロイドは一度だけ息を整え、それから柔らかい調子へ戻した。

「誤解があるようですが、わたしは誰かを陥れるために動いたのではありません」

　《乳眼》で見る。

　ここは本音だ。

　少なくとも、この男は“自分が悪事に加担した”とは思っていない。

「ただ、セシル様に必要な環境を整えようとしただけです」

「必要な環境、ね」

　俺は小さく繰り返した。

「そうです」

「じゃあ、セシル本人が何を必要としてるか、ちゃんと聞いたのか」

　その一言で、ロイドの揺れがまた少し強くなった。

　やっぱり。

　この男は、“セシルに必要なもの”を知っているつもりだ。

　でもそれは、本人から聞き取ったものではなく、そうあるべきだと自分が信じたものの可能性が高い。

　ロイドは数秒黙ったあと、静かに言う。

「あなたは、外から来たばかりの方だ。事情をご存じない」

「そうだな」

「なら軽々しく――」

「だから聞いてるんだろ」

　俺が遮ると、ミレイユが横でわずかに目を細めた。

　釘を刺されそうな気配を感じたが、今は止まれない。

「お前、セシル本人に“どうしたいか”聞いたことあるのか」

　ロイドの顔から、初めてはっきりと笑みが消えた。

　完全に消えたわけではない。

　だが、“人あたりの良い先輩”の仮面が一瞬だけ薄くなる。

「……セシル様は、優しい方です」

　そして出た答えが、それだ。

「だからこそ、ご自身の望みより周囲を優先してしまうことがある」

「じゃあお前が代わりに決めるのか」

「必要なら、環境を整えることはあります」

　その言い方が、もう答えだった。

　この男は、セシル本人の意思より“そうあるべき形”を信じている。

　だから優しい顔で、人の行き先を決める。

　俺がそのことを悟った瞬間、ミレイユが話を切った。

「……もう結構ですわ」

「ミレイユ様？」

「十分分かりましたもの」

　ロイドの目が細くなる。

　ここから先は危険だと、彼女は判断したのだろう。

　俺も内心では同意だった。

　これ以上やれば、この男はもっと強くこちらを警戒する。

「本日はお時間をありがとう」

　ミレイユが完璧な笑みで一礼する。

　ロイドも一礼を返した。

　だが去り際、その視線だけははっきりと俺に残った。

　《乳眼》で見ると、警戒の色が濃い。

　それだけじゃない。

　“これ以上秩序を乱すなら対処が必要だ”という、冷たい判断も混ざっている。

　……こいつ、やっぱり危ない。

　ロイドが見えなくなってから、ミレイユは小さく息を吐いた。

「やりすぎです」

　第一声がそれだった。

「そうか？」

「ええ、かなり」

「でも収穫はあった」

「ありましたわね」

　その点は認めるらしい。

　俺たちは人気の少ない中庭脇のベンチへ移動した。

　木陰で、周囲からは会話が聞かれにくい。

「どう見えた」

　俺が聞くと、ミレイユは考えを整理するように指先を組んだ。

「まず、旧礼拝室の鍵と管理に、ロイドが確実に関わっている」

「うん」

「そして、セシルを守ることを“学園の秩序維持”として語った」

「そこだな」

「ええ」

　彼女は俺を見る。

「あなたの言った通り、あの男はセシル本人を見ているのではなく、“聖女候補セシル”という形を守っている」

「本人の意思より、役割の方を優先してる」

「そういうことです」

　そしてミレイユは少しだけ声を低くした。

「つまり、あの男は善人であることと加害的であることを両立させられる人間です」

　その表現は鋭かった。

　まさにそうだ。

　悪意で殴りに来る人間より、こういう“正しいつもりで囲い込む人間”の方が、たぶんずっと面倒だ。

　俺は背もたれに寄りかかった。

「気持ち悪いな」

「ええ」

「本人は悪いことしてるつもりないんだろ」

「おそらく」

「だから止めにくい」

「ええ」

　短い応酬。

　だが十分だった。

　そのとき、ふと気づく。

「そういえば」

「何ですの」

「ロイドの机」

「え？」

「この前、王宮用の便箋と似た紙が入ってた」

　ミレイユの目がわずかに見開く。

「覚えていたのですか」

「覚えてるだろ、普通」

「あなた、変なところで細かいですわね」

「褒めてる？」

「今はそうしておきます」

　珍しい。

「ってことは、やっぱり学園内の空気作りだけじゃなく、外とも繋がってる」

「ええ。礼拝室の管理、王宮系の紙、そしてセシル保護の制度化。偶然で重なるには多すぎます」

　俺は腕を組んだ。

「なら次は、礼拝室の鍵か」

「そうなりますわね」

「誰が持ってるか、いつ開けてるか、どう管理してるか」

「そこが見えれば、セシル本人へ近づく導線も変わるかもしれません」

　ベンチの木陰から中庭を見る。

　陽はまだ高い。

　学園の日常は続いている。

　でも、ここまで来るともうはっきりしていた。

　セシルを守る空気は、自然発生じゃない。

　最初の感情の波は自然だったかもしれない。

　でも、それを“正しい秩序”へ整え、誰が近づいてよくて誰が悪いかを仕組みにしたのはロイドだ。

　そして、そんな役目を一生徒が自発的にやっているだけとも思えない。

「……リリアーヌ、これ聞いたらキレるだろうな」

　俺が言うと、ミレイユは珍しくはっきり頷いた。

「ええ。かなり」

「だよな」

「ですが」

　彼女は小さく口元を緩める。

「同時に、“やはりそうでしたのね”とも言うでしょう」

　それはものすごく想像できた。

　少しだけ笑ってしまう。

　笑ったあとで、また気持ちは引き締まる。

「戻るか」

「ええ」

「次は礼拝室の鍵だな」

「ええ。そして、その鍵を持つ男が、どこまで王宮の声で動いているのか」

　立ち上がる。

　学園の空気は相変わらず柔らかく整っている。

　でもその柔らかさの裏に、もう人の手が見えてしまった。

　聖女を守る空気。

　それは優しさだけでは作られていない。

　守っている側にいると安心できる、という保身。

　正しい側に立てる、という快楽。

　そして、それを秩序へ変えるロイドのような人間。

　その構図が見えた以上、もう後戻りはない。

　次は、鍵だ。

　旧礼拝室へ続く本当の入口を、見つけなければならない。