おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第15話 聖女を守る空気は、誰が育てたのか

　王立学園の昼休みは、表面だけ見ればずいぶん平和だ。

　中庭の噴水は今日も涼しげに水を上げ、回廊には上品な笑い声が流れる。令嬢たちは昼の光に似合う淡い色の制服風ドレスを揺らし、男子生徒たちは剣だの政治だの将来だの、立派そうな話をして歩いている。

　だが、その平和の下には、確かに“流れ”がある。

　誰が中心で、誰が正しく、誰が少し危険で、誰に寄り添うのが安全か。

　そういうものが、目に見えないまま学園中へ染み込んでいる。

　そして今、その流れの中心にいるのがセシルだ。

「……今日もすごいな」

　中庭の回廊へ立ち、少し離れた位置からセシルを見ながら俺は呟いた。

　彼女は三人の令嬢に囲まれていた。

　一人が日傘を持ち、もう一人が本を抱え、もう一人が何か気遣うように話しかける。

　セシル本人は柔らかく微笑みながら、誰の言葉にも穏やかに応じている。

　完璧な“守られるべき少女”の構図だった。

　隣でミレイユが腕を組む。

「昨日より自然に見えますでしょう？」

「自然すぎて逆に不自然だ」

「その感覚は正しいかもしれませんわね」

　今日は旧礼拝室へ直接近づくのではなく、まず“セシルを取り巻く空気そのもの”を洗うことになっていた。

　リリアーヌを悪役に仕立てたのが印象の積み重ねなら、セシルを聖女候補として押し上げたのもまた印象の積み重ねであるはずだ。

　そして印象というのは、自然に生まれることもあれば、育てられることもある。

「で、どうする」

　俺が聞くと、ミレイユはすぐ答えた。

「男女で話を分けて聞きます」

「男女？」

「ええ。セシルをどう“守っていた”か、その形が少し違う気がしますの」

「なるほど」

　たしかに、昨日から見ていても違和感はあった。

　男子生徒の方は、セシルへ向ける視線に分かりやすい庇護欲や使命感が混じる。

　女子生徒の方はもっと複雑で、優しさに同調しなければ自分が冷たい人間に見える、そんな空気もありそうだった。

「まずは男子から」

　ミレイユが言う。

「ロイドに近い位置で動いていた者を探ります」

「ロイド本人じゃなくて？」

「本人はまだ早いですわ。あの男は、自分の言葉を整えすぎる」

「それは分かる」

　昨日の“穏やかで理性的な善人面”を思い出し、俺は肩をすくめた。

　ああいう手合いは真正面から揺さぶるより、周辺から崩した方が早い。

　ちょうどそのとき、回廊の反対側から男子生徒二人が歩いてくるのが見えた。

　制服の着こなしはきっちりしているが、いかにも“生徒会補助や学園運営に関わっていそう”な雰囲気がある。

　ミレイユが小声で言う。

「右の背の高い方。ジェラルドですわ」

「知り合いか」

「旧生徒会で、ロイドの一つ下。動かされる側の人間です」

「狙い目だな」

「ええ。あなた、余計なことを言わないでくださいまし」

「毎回それ言うな」

「毎回必要ですもの」

　そう言っているうちに、ジェラルドたちが近づいてきた。

「ごきげんよう、ミレイユ様」

「ごきげんよう、ジェラルド」

　自然な挨拶。

　そこへ俺も軽く会釈を添える。

　今の俺は、表向きただの外部補佐だ。前へ出すぎない方がいい。

「少し伺いたいのだけれど」

　ミレイユが柔らかく切り出す。

「舞踏会準備のころ、セシル様への配慮の件で、あなた方もいろいろ動いていたでしょう？」

　ジェラルドは一瞬だけ意外そうな顔をした。

「ええ、まあ」

「どなたが中心でしたの？」

　その問いに、ジェラルドはほとんど迷わなかった。

「ロイド先輩です」

　やはり、と思う。

「先輩は、セシル様が負担を感じないよう、本当に細かく気を配っておられました。席順や導線、話しかける相手の整理まで」

「そこまで？」

　思わず俺が口を挟むと、ジェラルドがこちらを見る。

　《乳眼》を向ける。

　揺れは素直だ。尊敬。少しのうんざり。つまり、ロイドを嫌ってはいないが“細かすぎると思っていた”のは事実らしい。

「ええ。最初は皆、そこまで必要かと思っていたんですが……」

「ですが？」

「セシル様って、放っておくと無理をなさるでしょう」

　その返しが、いかにも今の学園らしかった。

「ですから、周囲が守るべきだと」

「それは、いつ頃からそういう空気になったんだ？」

　俺が聞くと、ジェラルドは少しだけ考えた。

「……正式に“聖女候補”として名前が出た頃から、でしょうか」

　またその時期だ。

「最初に言い出したのはロイドか？」

「いえ、最初は女子の方が敏感でした」

　意外な答えだった。

　ミレイユが目を細める。

「どういう意味かしら」

「セシル様が少し疲れた顔をしているだけで、“あの子、放っておけない”っていう声が広がっていって。男子は、そのあとです。ロイド先輩が“なら具体的に守れる形を作ろう”って言い始めた」

　なるほど。

　つまり、感情の波を形にしたのがロイドか。

「具体的に、とは？」

「行事の配置や、話しかける人間を絞るとか、負担になる相手を近づけないとか……」

「負担になる相手、ね」

　ミレイユがわずかに声を低くした。

　ジェラルドはそこで少し言葉に詰まり、それから正直に言った。

「……リリアーヌ様のことも、その中に入っていました」

　その場の空気が少しだけ重くなる。

　俺は相手の揺れを見る。

　罪悪感はある。

　でも悪意は薄い。

　この男は、たぶん本気で“セシルを守るための配慮”だと思っていたのだろう。

　そこが厄介だ。

「リリアーヌ様は、たしかに言い方がきつかったので」

　ジェラルドが続ける。

「セシル様の周りでは、“あの方を近づけると空気が悪くなる”って」

「誰がそう言っていた？」

　俺が聞くと、ジェラルドは少しだけ目を伏せる。

「最初は噂程度でした。でも、ロイド先輩が“今はセシル様を守る方が優先だ”と」

　またロイドだ。

　しかも、そこに大きな悪意はないように見える。

　自分では“正しいことをしている”つもりなのだ。

　それが一番面倒だ。

　ジェラルドたちと別れたあと、ミレイユが腕を組んだまま言う。

「やはり」

「ロイドが空気を制度にしたな」

「ええ」

「最初は“可哀想”だったものを、“守るべき”に変えて、“近づけるべきでない相手”まで指定した」

「その通りですわ」

　俺は中庭の方を見る。

　セシルはまだ令嬢たちと穏やかに話していた。

「本人が頼んだわけじゃなくても、周りが勝手に囲い込む」

「ええ。そして、その“勝手”を正しい形へ整えたのがロイド」

　だんだん構図が見えてきた。

　セシルの周囲に、まず感情の波ができる。

　そこへロイドのような人間が現れ、“守るべき構造”として固定する。

　それが何度も続けば、もう誰も疑わなくなる。

「じゃあ次は女子側か」

「ええ」

　女子側への聞き取りは、もっと面倒だった。

　男子はまだ“守りたかったんです”で話が通じる。

　だが女子はそう単純ではない。

　回廊の隅、図書室近くの小部屋で、ミレイユの顔見知りらしい令嬢二人と話す機会を得た。

　一人は柔らかい顔立ちのベアトリス、もう一人は鋭い目のエマ。二人ともセシルと日常的に接点があるらしい。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう、ミレイユ様」

「今日は急にどうなさいましたの？」

　ベアトリスは社交的だが、最初から少し警戒していた。

　エマの方はもっと分かりやすく、俺の存在をかなり邪魔そうに見ている。

「少し、学園内の空気について伺いたくて」

　ミレイユが切り出す。

「セシル様の件です」

　その名が出た瞬間、二人の反応は違った。

　ベアトリスは気まずそうに微笑み、エマは露骨に眉を寄せる。

「今さら何を？」

　エマの声は冷たい。

　《乳眼》で見ると、単純な敵意だけじゃない。

　“またその話か”という疲れも混ざっている。

　ミレイユは落ち着いたまま言う。

「今だからこそ、ですわ。わたくしたち、少し思い込みが過ぎたかもしれないでしょう？」

　その一言に、ベアトリスが明らかに揺れた。

「……」

「正直にお話しなさい。セシル様に優しくしなければ、と感じたのは、いつから？」

　ベアトリスは困ったように視線を彷徨わせる。

「それは……最初から、少しは」

「少しは？」

「ええ。でも……」

　そこで彼女は小さく息を吸った。

「途中から、“優しくしないといけない”ようになったの」

　その言い方だ。

　《乳眼》でも、そこに本音が乗る。

　後ろめたさ。疲れ。少しの解放感。

　ミレイユは穏やかに促す。

「どういう意味かしら」

「だって、セシル様が何か言われていると、皆すぐ気づくでしょう？　あの子、隠すのが上手くないから。少し顔色が落ちるだけで分かってしまうし……」

「だから、守ろうとした」

「ええ。でも」

　ベアトリスの揺れが強くなる。

「守る、というより、“守っている側にいないといけない”感じになったの」

　その言葉に、俺とミレイユは一瞬目を合わせた。

　そこだ。

　まさにそこが、女子側の空気だ。

「守らないと、冷たい人間だと思われる？」

　俺が口を挟むと、ベアトリスは驚いたようにこちらを見た。

　けれどすぐ、こくりと頷く。

「そう。そんな感じ」

　エマが小さく舌打ちした。

「別に間違ってはいないでしょう」

　彼女が初めて、自分から会話へ入ってきた。

「セシル様は実際に傷ついていたし、リリアーヌ様は実際にきつかった」

「でも、それだけでここまでの空気になるか？」

　俺が返すと、エマの目が鋭くなる。

「何が言いたいの」

「いや、単純な疑問だ」

　《乳眼》で見る。

　エマの中には、苛立ちだけでなく、妙な窮屈さがある。

　セシルを庇う側に立ちながら、どこかでそれを負担にも感じている色。

　俺は続けた。

「セシルに優しくすることと、周りがみんな同じ反応をすることは別だろ」

「……」

「誰かが、“こう振る舞うのが正しい”って空気をはっきり作ったんじゃないのか」

　エマはすぐには答えなかった。

　代わりにベアトリスが小さく言う。

「ロイド様よ」

　やっぱり。

「ロイド様は、いつも言っていたの。“セシル様に必要なのは、哀れみではなく秩序ある支えです”って」

「秩序ある支え……」

　なんて嫌な言い回しだ。

「そういう言葉があると、皆、自分の振る舞いを正当化しやすいのです」

　ミレイユが低く言った。

「ええ」

　ベアトリスは頷く。

「何となく可哀想だから優しくする、ではなく、“今こう動くのが正しい”って形にしてくれるから」

「その結果、セシル様に近づいていい人間と悪い人間が決まる」

　俺が言うと、今度はエマが唇を引き結んだ。

　図星だ。

「……リリアーヌ様は、そこから外されていたのね」

　ミレイユの言葉に、エマが低く答える。

「だって、実際にあの方とセシル様が話せば、空気が悪くなったもの」

「空気が悪くなった、ね」

「ええ。あの方は正しいことを言うけれど、優しく言わないでしょう」

　それはたぶん、事実だ。

　リリアーヌならそうだろう。

「だから皆、セシル様のためを思って遠ざけた」

　エマはそう言った。

　でも、《乳眼》にはその奥の色が見える。

　正しさだけじゃない。

　楽さもある。

　厄介な令嬢を外してしまえば、空気は整う。

　セシルを守る側へ回れば、自分は“良い人”でいられる。

　つまり、優しさだけでなく、保身もある。

　それを言語化するのは残酷だと思った。

　だから俺は少しだけ言い方を変えた。

「セシルを守ってると、自分も“正しい側”にいられるんだな」

　ベアトリスがはっとした顔をする。

　エマは鋭く俺を見る。

「それの何が悪いの」

「悪いとは言ってない」

「言っているようなものだわ」

「じゃあ聞くけど」

　俺は彼女を真っ直ぐ見た。

「その“正しい側”にいるとき、一回でもセシル本人が本当に望んでるか考えたか？」

　エマの感情が乱れた。

　怒り。

　反発。

　そして、その下にある迷い。

　ベアトリスが小さく顔を伏せる。

「……わたくし、考えていなかったかもしれない」

　その声は本物だった。

「ただ、あの子を可哀想だと思って、守ってあげることに酔っていたのかもしれない」

　重い言葉だった。

　でも、それがたぶん真実に近い。

　ミレイユはそれ以上追い詰めず、静かに言った。

「ありがとう。十分ですわ」

　ベアトリスはほっとしたように頷き、エマは最後まで硬い顔のままだった。

　ただ、完全な否定の色ではなくなっている。

　自分の立ち位置に、少しだけひびが入ったのだろう。

　部屋を出て廊下へ戻ると、俺は長く息を吐いた。

「……女子の方がきついな」

「ええ」

　ミレイユも珍しく疲れた顔をする。

「男子は“守りたい”で動けます。でも女子は、それだけではありませんから」

「優しくしないと自分が悪く見える、か」

「ええ。しかも、それをロイドが“正しい支え方”として整理した」

「感情をルールに変えたわけだ」

「まさに」

　歩きながら、俺は今日の話を頭の中で繋げていく。

　最初にセシルへ向けて“可哀想”が集まる。

　その感情をロイドが制度にする。

　男子には庇護の役割を、女子には同調の圧を与える。

　そうして“聖女を守る空気”が学園全体へ広がる。

　その中で、リリアーヌのように正論で切り込む相手は、どれだけ内容が正しくても“空気を壊す悪役”になりやすい。

「……よくできてるな」

　俺が言うと、ミレイユが苦く笑った。

「褒めているみたいですわね」

「全然褒めてない」

「分かっています」

　そのとき、回廊の向こうでロイドの姿が見えた。

　数人の男子生徒と話している。

　表情は穏やかで、距離感も上手い。

　誰から見ても“善良で頼れる先輩”だ。

　だが今の俺には、その役割の重さが見える。

「……あいつか」

「ええ」

「セシルを守ってるんじゃなくて、“守る構図”を守ってる」

「そう考えるのが自然ですわね」

　ロイドへ《乳眼》を向ける。

　距離があるぶん粗いが、それでも分かる。

　使命感。

　自己正当化。

　そして、“この秩序を崩されてはいけない”という執着。

　セシル本人への好意だけではない。

　もっと、形そのものに執着している。

「……あいつ、やっぱり気持ち悪いな」

「言い方」

「いや、事実として」

「ええ、まあ。そこは同意しますけれど」

　ミレイユはあまり品のない同意を避けたが、結論は同じらしい。

「ロイドに直接行くのはまだ危険ですわ」

「分かってる」

「でも、彼が空気を育てた中心の一人だとはほぼ見ていいでしょう」

「だな」

　そのとき、不意にロイドがこちらを見た。

　一瞬だけ目が合う。

　穏やかな笑み。

　だが《乳眼》には、即座に警戒が立ち上がったのが見えた。

　やっぱり、もう向こうもこちらを意識している。

「行くぞ」

　俺が言うと、ミレイユは小さく頷いた。

「ええ。今日の分は十分です」

　ヴァルモン家へ戻ってからの報告は、かなり長くなった。

　リリアーヌは応接室で一通り聞き終えるまで、一度も口を挟まなかった。

　だが、話が進むほどに表情は冷えていく。

「……なるほど」

　最後に彼女が言った。

「男子は庇護欲で、女子は同調圧で」

「それをロイドが“正しい支え方”として形にした」

　俺が補足する。

　リリアーヌは指先でカップの縁をなぞりながら続けた。

「つまり、セシルを守ること自体が“善”として制度化されたわけですわね」

「ええ」

　ミレイユが頷く。

「その中で、あの子へ厳しいことを言う人間は、内容以前に“悪い側”へ落ちやすい」

「……わたくしに、ぴったりの役ですわ」

　その自嘲に、部屋が少しだけ重くなる。

　俺はすぐに言った。

「でも、それはあんたが悪いからじゃない」

　リリアーヌがこちらを見る。

「言い方がきついのは事実だろうけど、空気を壊す役へ押し込められたのは別問題だ」

「……」

「ロイドたちは、あんたを“セシルを傷つける側”へ固定したかったんだ」

　言い切ると、彼女の感情が少しだけ揺れた。

　悔しさ。

　救われる感じ。

　それを認めたくない意地。

「分かっておりますわ」

　口ではそう言う。

　でも、完全に平気ではないのも分かる。

　バルトロが静かに言った。

「これで、“聖女を守る空気”が自然発生ではない可能性が高まりました」

「ええ」

　リリアーヌは短く頷いた。

「ロイド個人の善意にせよ、誰かの指示にせよ、少なくとも整理され、育てられている」

「そこに王城側の教育と女官筋が絡んでいるなら」

　ミレイユが続ける。

「セシル個人の問題ではなくなりますわね」

「最初から個人だけではありませんわ」

　リリアーヌの声は静かだったが、かなりはっきりしていた。

「でも、ようやく形が見えてきました」

　そしてその視線が、俺へ向く。

「拓真」

「ん」

「次はロイドです」

　即答だった。

「やっぱりか」

「ええ。あの男は“善意の制度化”を担っている。本人がどこまで自覚しているかはともかく、あれを外せば空気の土台が揺らぎますわ」

「直接やるのか」

「まだ正面からではありません」

「じゃあ？」

「鍵、です」

　その一言に、俺は眉を上げた。

「鍵？」

　ミレイユがすぐに補足する。

「旧礼拝室ですわ」

「ああ」

「ロイドが、あの場所の扱いに異様に詳しい。しかも“聖女を守る秩序”を形にしている中心人物でもある」

　俺は話が見えた。

「つまり、礼拝室とロイドはつながってる」

「ええ。少なくとも、何かしらの管理に関わっている可能性が高い」

　リリアーヌはゆっくり立ち上がった。

「旧礼拝室は、ただの静養場所ではない」

「うん」

「セシルが“聖女候補であるための顔”を整える場所。そしてその空気を学園全体へ広げるための仕組みの一部」

「つまり――」

「ロイドが鍵を握っているなら、そこを崩せば、次が見えますわ」

　その目に迷いはない。

　第2章に入ってからのリリアーヌは、以前よりずっと“何を敵と見るか”が明確になってきた。

　怒り任せではない。

　構造ごと見ている。

　それが、この人の強さなのだろう。

「……なあ」

　俺は少し考えてから言う。

「セシル本人は、あの空気をどう思ってるんだろうな」

　リリアーヌは一拍置いて答えた。

「たぶん、分からなくなっているのでしょう」

「自分が守られてるのか、閉じ込められてるのか」

「ええ」

　その返答は、思った以上に静かだった。

「そしてそこが、一番残酷ですわ」

　その言葉に、俺も何も返せなかった。

　守られているように見えて、逃げ場を失う。

　優しくされることが、そのまま檻になる。

　もし本当にそうなら、セシルもまた別の意味で追い詰められている。

　だが、その白い檻がリリアーヌを傷つけたのも事実だ。

　だから簡単には割り切れない。

「……面倒だな」

　俺が呟くと、ミレイユが小さく笑った。

「今さらですわね」

「ほんとにな」

　そのあと、会議は次の手順へ移った。

　ロイドの動線。

　旧礼拝室の鍵の扱い。

　学園内で誰が清掃や管理に関わっているのか。

　セシル本人にもう一度近づくなら、どこが自然か。

　ひとつひとつは地味だ。

　だが、こういう地味な積み重ねでしか崩せない相手がいる。

　会議の終わり際、リリアーヌがふと俺へ言った。

「今日のあなた」

「何だ」

「少しだけ、言い方がまともでしたわね」

「少しだけ？」

「ええ、少しだけ」

「褒める気ないだろ」

「ありますわよ。これでも」

　その言い方に、思わず笑ってしまう。

「じゃあ受け取っとく」

「そうなさい」

　応接室の外は、もう夜が濃くなっていた。

　学園で育てられた“聖女を守る空気”。

　それは自然な優しさだけでできていたわけではない。

　ロイドのような人間が感情を正しさへ変え、皆がその正しさへ乗ることで、あの白い構図は保たれてきた。

　つまり、次に崩すべきはロイドだ。

　そしてその先に、旧礼拝室の本当の意味が見えるはずだ。

　俺は立ち上がり、夜の屋敷の静けさを少しだけ吸い込んだ。

　悪役令嬢が悪役にされた構造。

　聖女が聖女にされている構造。

　どちらも、結局は“空気”でできている。

　なら、そこにひびを入れるしかない。