おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第14話 白い祈りは、誰の声でできている

旧礼拝室の扉に残っていた封蝋の跡は、その日の午後いっぱい、俺の頭から離れなかった。

　授業用の板書めいた文字。

　廊下を流れる貴族子弟らしい会話。

　昼食後の気だるい空気。

　そういう学園の日常を目の前にしていても、意識だけがずっと別の場所へ引っ張られる。

　あの扉の向こうで、セシルは何をしているのか。

　何を“整え”ているのか。

　それとも、誰かに整えられているのか。

「さっきから顔が険しいですわよ」

　隣を歩くミレイユが、窓の外を見たまま言った。

「出てるか？」

「ええ。かなり」

「悪い」

「謝るくらいなら、少しは隠しなさい」

　そう言われても難しい。

　考えれば考えるほど、あの違和感は深くなる。

　昼休みの件を持ち帰る前に、ミレイユはあと二つほど学園内で確認したいことがあるらしく、俺はその付き添いの名目で資料室と教員棟のあいだを行き来していた。

　表向きは雑務補佐。

　実態は怪しい男。

　この立場にも少し慣れてきた自分が嫌だ。

「……なあ」

「何ですの」

「セシルって、前からあんな感じだったのか」

　ミレイユは一拍置いてから答えた。

「“あんな感じ”では、どの部分を指すのか曖昧ですわね」

「守ってあげなきゃいけない感じというか、柔らかすぎる感じというか、喋り方まで綺麗にできてる感じというか」

「全部ですわね」

「全部だな」

　ミレイユは小さく息を吐いた。

「最初から、ではありません」

「……やっぱりか」

「入学した頃は、もっと普通でしたわ」

「普通？」

「ええ。おどおどしてはいましたけれど、今ほど完成されてはいなかった」

　その言い方が妙に引っかかった。

　完成。

　まるで作品みたいだ。

「じゃあ、どこかで変わった」

「そういうことになりますわね」

「いつ頃からだ」

「はっきりとは」

　そう言ったあとで、ミレイユは少しだけ足を緩めた。

「ただ、聖女候補として正式に注目され始めてから、ですわ」

「注目？」

「ええ。神殿側から“見込みあり”とされ、王城側の女官教育枠にも名前が出るようになったあたりから」

　そこでもまた、王城側の影がちらつく。

　女官教育枠。

　旧礼拝室の封蝋。

　エレノアの存在。

　全部が、薄い糸でつながっている気がした。

「……会ってみるか」

　俺がぽつりと言うと、ミレイユはすぐにこっちを見た。

「誰に」

「セシル本人に」

「いきなりですわね」

「でも必要だろ」

「必要と無謀は別です」

　その返しは冷たかったが、完全な否定でもなかった。

　俺は続ける。

「昨日までなら、まだ“周りの空気がおかしい”で止まってた。でも今日見たあいつ、礼拝室から出た瞬間に空っぽになった」

「……」

「しかも“正しくあることばかり考えてきた”って言った」

「あれは重かったですわね」

「だろ」

　ミレイユは腕を組み、少し考えるように視線を逸らした。

「直接話せる機会は、ないわけではありません」

「あるのか」

「ゼロではありません。セシルは人に囲まれていることが多いですが、時折ほんの短く、一人になる隙もある」

「昼休みの礼拝室以外で？」

「ええ。たとえば授業と授業のあいだ、移動の途中。あるいは図書室の手前」

「でもそれじゃ、まともに話せないだろ」

「長くは無理でしょうね」

　廊下を曲がりながら、彼女は続けた。

「ただし、逆に考えれば、長く話さない方が自然です。今のあなたがいきなりセシルへ深く踏み込めば、それだけでロイドあたりがすぐに嗅ぎつけるでしょう」

「ロイドか……」

　生徒会副補佐。

　穏やかで理知的に見えて、セシルという“聖女像”そのものに執着している男。

　あいつが警戒している限り、表から堂々と近づくのはたしかに得策じゃない。

「つまり、最初は軽くか」

「ええ。少なくとも最初は」

　そこまで話したところで、前方の回廊から数人の令嬢たちが歩いてくるのが見えた。

　その中心にいたのは、またセシルだった。

「……早いな」

「静かに」

　ミレイユが小さく言う。

　今度のセシルは、二人の令嬢に挟まれるように歩いていた。

　片方は昨日も見た“守るべき空気に染まった女子生徒”で、もう片方はやや年上らしい上級生。二人ともセシルの顔色を気にしながら歩いている。

「本当に一人にしねえな、周り」

　俺が呟くと、ミレイユは冷静に返した。

「周囲にとっては、そうしている自分が“正しい”のです」

　その言い方が妙に冷たくて、少しだけ胸に残る。

　すれ違う距離まで来る。

　ミレイユは社交用の笑みを浮かべ、俺もなるべくただの付き添い役を装う。

「ごきげんよう、セシル様」

　ミレイユが声をかける。

　セシルは一瞬だけ目を上げ、それから柔らかく微笑んだ。

「ごきげんよう、ミレイユ様」

　その声を聞いた瞬間、《乳眼》が反応する。

　やはり妙だ。

　優しい。

　けれど、その優しさが本人の深いところから湧いている感じがしない。

　表面にきれいに塗られている。

「お体の具合は」

　上級生令嬢が心配そうにセシルへ尋ねる。

「ええ、大丈夫ですわ。皆さまが優しくしてくださるので」

　完璧な返し。

　だがその瞬間、俺は気づいた。

　彼女は“ありがとう”と言わない。

　いや、礼を言わないわけではない。

　でも、どの言葉も“傷ついた少女として相手へどう返せば最も丸いか”を選んでいる感じがする。

　自然な感謝の揺れが薄い。

　それが不気味だった。

　そして不意に、セシルの視線が俺へ向いた。

「……あなたは」

　周りの令嬢たちも、少しだけ怪訝そうに俺を見る。

　今だ、と思った。

「学園、少し慣れたかって、昨日聞かれたから」

　俺はなるべく軽く言う。

「答えようと思ってた」

　セシルがわずかに目を丸くする。

　その反応だけは少し人間くさかった。

「まあ」

「慣れたかって言われると、まだ分からない。でも」

「でも？」

「ここ、息苦しいって言ったよな」

　ミレイユの視線が横から刺さる。

　踏み込みすぎるな、という警告だろう。

　分かっている。だがここで軽く投げないと、たぶん次はつながらない。

　セシルはほんの少しだけ沈黙した。

　周囲の令嬢たちが不思議そうに彼女を見る。

　たぶん、セシルが即座に“優しい正解”を返さないのが珍しいのだ。

「……そう、言いましたわね」

　やがて、彼女はそう答えた。

　揺れがある。

　小さいが確かだ。

　戸惑い。

　警戒。

　そして、ごくわずかな――話したい気持ち。

　読めた。

　完全には閉じていない。

「どうしてそう思うんだ」

　俺が言うと、上級生令嬢が少しだけ眉をひそめた。

　当然だ。見知らぬ男が聖女候補へ妙に踏み込んでいるように見える。

　だがセシルは、その令嬢を制するように小さく首を振った。

「……皆さま、正しくあろうとしてくださるでしょう？」

　彼女の言葉は静かだった。

「わたしに優しくしてくださる。傷つけないようにしてくださる。困らせないようにしてくださる。……それは、とてもありがたいことです」

「でも？」

　俺が促すと、セシルの揺れが少し深くなる。

「でも、それに応えられないと、いけない気がするのです」

　その一言が、妙に胸に刺さった。

　応える。

　守られることに。

　優しくされることに。

　可哀想であることに。

　やはりこの子は、“周囲から与えられた役”を生きている。

　《乳眼》でその奥を見ようとした瞬間、また、ぴたりと滑った。

　見えない。

　遮られる。

　けれど今度は、ほんの小さなものが残った。

　怖い。

　それはたしかに本人のものだ。

「セシル様」

　上級生令嬢が少しだけ強く呼ぶ。

「お時間が」

「……ええ」

　セシルはまた柔らかな笑みに戻った。

　その切り替わりが、やっぱり早すぎる。

「ごめんなさい。少し話しすぎましたわ」

「話して悪いことじゃないだろ」

　俺が言うと、セシルは小さく首を傾げる。

「どうでしょう」

「え？」

「ここでは、言わない方がよいこともありますもの」

　その返答は、今までで一番“本人の言葉”に近く聞こえた。

　そして同時に、一番危うかった。

　上級生令嬢がはっきりと不安そうな顔をする。

　周囲の空気が少し張る。

　俺はここが限界だと悟った。

「……そうだな」

　それ以上は踏み込まず、俺は半歩下がる。

「またそのうち」

　軽く言うと、セシルは少しだけ驚いたように目を瞬いた。

　それから、ごく薄く、本当にごく薄く笑った。

「ええ。そのうち」

　そのまま彼女は令嬢たちと去っていく。

　見送ってから、しばらく俺は動けなかった。

「……今の」

　ミレイユが低く言う。

「危うかったですわね」

「分かってる」

「でも」

「でも？」

「前進でもありました」

　俺は息を吐く。

「少しだけ、な」

「ええ。少しだけ」

　回廊の窓から風が入る。

　さっきまでいた場所の空気が、少しだけ遅れて軽くなった気がした。

「どう見えましたの」

　ミレイユが聞く。

「セシルですわ」

「……難しい」

　俺は正直に答える。

「昨日までより、人間っぽかった」

「それは良い意味で？」

「半分は」

「残り半分は？」

「余計に怖い」

　ミレイユが少しだけ目を細める。

「理由は」

「“正しい反応”を返してるんじゃなくて、“正しくないことを言うとまずい”って知ってる感じがした」

「……」

「つまり、ただの箱入り聖女候補じゃない。自分が何を言えば危ないか、多少は分かってる」

「それは重要ですわね」

「ああ。でも同時に」

　俺は礼拝室の方角を思い出す。

「たぶん、自分で全部選んでるわけでもない」

　ミレイユは何も言わなかった。

　その沈黙が同意に近いことは分かった。

　そのあと、俺たちは少し遠回りして、再び旧礼拝室の回廊へ戻った。

　今度は人の気配はない。

　昼休みは終わりかけ、廊下は授業へ戻る者たちで別の流れになっている。

　礼拝室の扉は閉じたままだ。

「……本当にここ、気味が悪いな」

　俺が言うと、ミレイユは扉ではなく周囲の壁を見ていた。

「ええ」

「何見てる」

「違和感ですわ」

「違和感？」

「昨日は封蝋跡だけでしたけれど」

　彼女は壁際の小さな棚を指した。

「ここ、本来なら古い祈祷具しか置かれていないはずですの」

　見ると、たしかに棚の上には香炉めいた古道具や小さな聖印が並んでいる。

　だが、その隅にだけ真新しい白布が置かれていた。

　学園の古びた礼拝室には妙に似合わない、清潔で新しい布だ。

「これ、さっきの花と同じ匂いがしますわね」

　ミレイユが小さく言う。

「毎回中を整えているのかもしれません」

「礼拝室っていうより、控室だな」

「ええ」

　そしてその言葉がしっくりきてしまうのが嫌だった。

　ここは祈りの場所じゃない。

　セシルが“聖女候補として出る前に整えられる”場所。

　あるいは、自分を整え直す場所。

　そのときだった。

　遠くから教師の声が響き、俺たちは慌ててその場を離れる。

　さすがに授業中の旧礼拝室前でうろついていると、言い訳が難しい。

　廊下を曲がったところで、ミレイユが小さく吐き捨てるように言った。

「……やはり、学園の中だけで閉じている話ではありませんわね」

「王城側の管理が入ってる」

「ええ。そう考えた方が自然です」

「セシルは、聖女候補として育てられてる」

「少なくとも“自然にそうなった”のではないでしょう」

　そこまで言って、彼女はふと立ち止まった。

「拓真」

「何だ」

「次は、あなた一人の方がいいかもしれません」

「は？」

「今のセシル、わたくしがいるから余計に言葉を選んでいる可能性があります」

　その指摘は鋭かった。

　たしかにそうだ。

　ミレイユはリリアーヌの旧知であり、学園内でも明確に“どちら側か読まれうる令嬢”だ。彼女が隣にいる限り、セシルも周囲も警戒を強める。

「でも一人だと怪しいぞ、俺」

「それは今さらです」

「ひどいな」

「ただ、怪しさの種類が変わるだけですわ」

「変わるだけって」

「“ミレイユと一緒に動く怪しい男”より、“学園にまだ不慣れな外部の補佐役”の方が、セシルにとっては話しかけやすいかもしれない、ということです」

　なるほど。

　それは理にかなっている。

「リリアーヌはどう言うかな」

「嫌がるでしょうね」

「だよな」

「でも、必要ですわ」

　ミレイユの声は冷静だった。

　そしてその冷静さに、俺も頷くしかなかった。

　夕方、ヴァルモン家へ戻ってからの報告は、思った以上に重いものになった。

　応接室で今日の出来事を聞いたリリアーヌは、最初こそ静かだったが、セシルとの会話の細部に入るごとに表情を硬くした。

「“正しくあろうとしてくださる”……」

　彼女が低く繰り返す。

「ええ」

　俺は頷いた。

「それに“応えられないといけない気がする”とも言ってた」

　リリアーヌは指先でカップの縁をなぞり、それから静かに目を閉じた。

「やはり」

「心当たりあるのか」

「ええ。少しだけ」

　彼女はゆっくり顔を上げる。

「セシルは昔から、優しい子であろうとはしていました」

「昔から？」

「少なくとも、最初の頃はそう見えましたわ。誰にでもにこにこして、争いを嫌って、空気を乱さないよう気をつける」

「それ自体は悪くないだろ」

「ええ。ですが」

　その目が鋭くなる。

「ある時期から、“優しい子”ではなく“正しくなければならない子”になった」

　その言葉に、部屋が静かになった。

　ミレイユも腕を組んだまま黙って聞いている。

　バルトロは目を伏せ、思案の色を強めた。

「正しく、か」

「ええ」

　リリアーヌは続ける。

「人は普通、優しくあろうとしても、時には嫉妬もすれば、怒りもする。嫌な相手もいる。自分でも醜いと思う感情が混ざる」

「……」

「でもセシルは、それを外へ出さないようにしすぎている。まるで、“そういう感情を持ってはいけない”と刷り込まれているみたいに」

　刷り込み。

　その言葉は重かった。

　俺は思わず口を開く。

「それ、エレノアか」

「可能性は高いですわね」

　リリアーヌは迷いなく答えた。

「旧礼拝室の封蝋、花、白布、そして本人の言葉。全部つなげれば、あの場所でセシルへ何らかの“指導”がされていると考えるのが自然です」

「聖女教育、みたいなものか」

「表向きは。ですが中身はもっと厄介でしょう」

　リリアーヌの横顔が少しだけ翳る。

「聖女であることと、“正しく見えること”は別ですもの」

　それが真実なのだろう。

　善良であることと、善良に見せること。

　優しいことと、優しい役を演じること。

　その境界を越えたとき、人はたぶん壊れる。

「……なあ」

　俺はテーブルに肘をつかないよう意識しながら言う。

「セシル本人と、もう少しだけ話したい」

　すぐにリリアーヌの視線が来た。

「一人で？」

「できれば」

「危険ですわ」

「でも必要だ」

「……」

「ミレイユが一緒だと、どうしてもセシルがそっちを意識する。今日の感じだと、俺だけの方が言葉がこぼれるかもしれない」

　リリアーヌはしばらく黙り、それからミレイユを見る。

　ミレイユはあっさり言った。

「わたくしも同意ですわ」

「簡単に言ってくれますわね」

「簡単ではありません。でも、あの子に“素で近づける相手”が今のところ拓真しかいないのも事実です」

「素、ね」

　リリアーヌが小さく反復する。

　その感情は複雑だ。

　心配。

　警戒。

　少しの苛立ち。

　でも、それ以上に理屈が勝っている。

　やがて彼女は息を吐いた。

「分かりました」

「じゃあ」

「ただし条件があります」

「だろうな」

「絶対に無理はしないこと」

「うん」

「旧礼拝室の中へ無断で入らないこと」

「……」

「今、一瞬迷いましたわね？」

「迷ってない」

「嘘です」

「半分だけ」

「半分でもだめです」

　ぴしゃりと切られる。

　だが、そのやり取りのあとで、彼女は少しだけ声を落とした。

「拓真」

「何だ」

「セシルがもし、本当に何かに押し込められているだけだったとしても」

「うん」

「だからといって、あなたが一人で救える相手だとは思わないこと」

　その言葉が、妙に真っ直ぐ胸に入った。

　俺は少しだけ黙る。

　それはたぶん、釘でもあり、心配でもあるのだろう。

　俺が変な正義感で突っ走ることを、この人はちゃんと警戒している。

「……分かった」

　そう答えると、リリアーヌはわずかに表情を緩めた。

「なら結構ですわ」

　そのあと、話は次の手順へ移った。

　セシルとの接触の機会をどう作るか。

　旧礼拝室周辺で目立たず動ける時間帯。

　ロイドの目をどう逸らすか。

　エレノア側に“こちらがどこまで見ているか”を悟らせないこと。

　会議が終わるころには、外はすっかり夜だった。

　部屋を出る前、俺はふと立ち止まってリリアーヌを見る。

「何ですの」

「いや」

「嫌な予感しかしませんわね」

「そんなこと言うなよ」

「では何です」

　俺は少しだけ笑った。

「次、ちょっと怖いなって思ってる」

　そう言うと、リリアーヌは一瞬だけ目を丸くした。

　俺がそういうことを素直に言うと思わなかったのかもしれない。

　だが、すぐに彼女は小さく息をついて言った。

「ええ。わたくしもです」

「……そっか」

「ですが」

　彼女は椅子に座ったまま、まっすぐ俺を見る。

「怖いからこそ、先に進みます」

「らしいな」

「ええ。わたくしらしいでしょう？」

「かなり」

　その返しに、彼女はほんの少しだけ笑った。

「でしたら、あなたもあなたらしくなさい」

「それ、どういう意味だよ」

「見たものから目を逸らさない、という意味です」

　思った以上に、真面目な答えだった。

　俺はそれに頷く。

「了解」

　扉を開ける。

　廊下の空気は静かで、でも確かに次の気配を孕んでいた。

　旧礼拝室。

　整えられた白い聖女。

　そして、その背後から聞こえる王城の匂い。

　次に近づくときは、もっと深いところへ触れることになる。

　たぶん、そのときにはもう、“妙だ”では済まなくなる。

　それでも進むしかない。

　リリアーヌを悪役にしたものの正体を暴くために。

　そして、セシルという白い檻の中心に、本当は何がいるのか確かめるために。