おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第13話 旧礼拝室へ続く昼休み

　学園という場所は、不思議なくらい“何事もなかった顔”が上手い。

　昨日まで婚約破棄と断罪と襲撃未遂の空気が渦巻いていたくせに、昼前の王立学園は今日も整った顔で回っていた。

　授業は進む。

　教師は黒板代わりの魔法板へ文字を走らせる。

　生徒たちはノートを取る。

　廊下では令嬢たちが上品に挨拶を交わし、男子生徒たちは剣術だの政治論だの、いかにも将来の貴族らしい話題で知性ぶっている。

　その表面だけ見れば、昨日の断罪劇など最初から存在しなかったみたいだった。

　――もちろん、そんなわけがない。

　教室の隅に流れる囁き。

　視線が止まる一瞬の間。

　誰かがリリアーヌの名を口にしたときにだけ生まれる、あの妙な“分かってます”みたいな顔。

　全部が、まだ生きている。

「……やっぱり疲れるな、ここ」

　昼休みの鐘が鳴る少し前、俺は廊下の窓際で小さく呟いた。

　隣にいたミレイユが即座に返す。

「あなたが疲れてどうするのです」

「いや、普通に空気が濃いだろ」

「学園ですもの」

「便利な言葉だな、それ」

「便利ではなく事実です」

　今日の俺は、相変わらずヴァルモン家の遠縁筋から一時的に預けられている雑務補佐という、何とも都合のいい立場で学園へ入り込んでいる。

　昨日より少しだけ顔が売れたせいで、見知らぬ男という意味での怪しさは若干減った。

　その代わり、「婚約破棄騒動のあとにミレイユのそばをうろついている得体の知れない男」という新しい怪しさが加わった気もする。

　結局怪しいことに変わりはない。

　だが今日の目的ははっきりしていた。

　旧礼拝室。

　セシルが昼休みによく一人になるという場所。

　いや、本当に“一人”なのかはまだ分からない。

　だが少なくとも、彼女に近づく導線としてはそこが一番自然で、一番危険でもある。

「時間ですわ」

　ミレイユが言った。

「昼の鐘が鳴ったら、人の流れが二つに割れます。食堂へ行く者と、寮へ戻る者。その隙に中庭側の回廊へ向かいます」

「セシルは？」

「普段通りなら、食堂へは寄らずそのまま奥へ」

「見張りみたいなこと、いつもやってるのか？」

「今日だけです」

「本当か？」

「嘘です」

「正直だな」

「あなたにだけは言われたくありません」

　いつものやり取りだ。

　けれど今日は、その皮の下にちゃんと緊張がある。

　鐘が鳴る。

　一斉に空気がほどけ、生徒たちが動き出した。

　椅子を引く音。

　笑い声。

　昼食の約束を確認する令嬢たち。

　教師に質問しながら歩く男子生徒。

　その流れの中へ、俺たちも自然に紛れ込む。

　回廊へ出ると、陽光が床へ長く差していた。

　白い石の壁、細い柱、窓越しに見える中庭の緑。

　王立学園はどこを切り取っても絵になる。だからこそ、ここで作られる“印象”は厄介なのだろう。

　少し先で、空気が柔らかく揺れた。

「……来たな」

　俺が小さく言うと、ミレイユは表情を変えずに頷いた。

　セシルだった。

　昨日と同じ、淡い色の制服風ドレス。

　守ってあげたくなるような儚い佇まい。

　彼女の周囲には、相変わらずふんわりとした“気遣わなければならない空気”が漂っている。

　不思議なのは、誰かが露骨にそう煽っているわけではないことだ。

　でも皆が勝手に、彼女に道を譲り、声を潜め、負担をかけないよう振る舞う。

　それが自然に見えるくらい、もう完成してしまっている。

　《乳眼》を向ける。

　すぐに、あの違和感が戻ってきた。

　感情の揺れはある。

　だが、やはり整いすぎている。

　悲しみなら悲しみ、疲れなら疲れとして、少しも崩れない。

　美しく配列されたガラス細工みたいだ。

　人間の感情というより、“そう見えるよう調整された感情の見本”に近い。

「……」

「何ですの」

　ミレイユが小声で問う。

「昨日と同じだ」

「妙、ですのね」

「ああ。しかも今日の方がはっきりしてる」

　セシルは中庭に面した回廊をまっすぐ進み、そこから人の少ない棟へ入っていく。

　俺たちは距離を保ちながら後を追った。

　この学園は広い。

　使われている教室、使われなくなった部屋、古い施設と新しい施設が重なっている。

　旧礼拝室があるのは、今の主動線から少し外れた棟だった。

　昼休みでも人の往来は減り、足音が石床に小さく響く。

「ここまで来ると、誰かに見られたら目立つな」

「ええ。ですから、今からは余計な声を出さないでくださいまし」

「余計な声って何だよ」

「あなたの場合、全部です」

　ひどいが反論しきれない。

　やがてセシルは、廊下の突き当たり近くにある小さな扉の前で立ち止まった。

　そこが旧礼拝室だった。

　大きくも派手でもない。

　むしろ、忘れ去られた施設のように見える。

　白い扉に、色あせた金の装飾。

　上部には古い紋様が刻まれ、現在の学園章とは少し違う意匠がある。

　だが、“使われていない場所”特有の荒れはなかった。

　扉の取っ手は磨かれ、足元に埃も少ない。

　セシルは周囲を見回し、誰もいないことを確かめるようにしてから、そっと扉を開けて中へ入った。

「……見たか」

　俺が囁く。

「ええ」

「鍵は」

「掛けていないようでしたわね」

　そう。

　鍵は掛けていない。

　だがそれでも、人が簡単に入れる雰囲気ではなかった。

　この場所だけが、学園の中で別の空気に守られている。

　俺たちは少し待ってから、礼拝室の前まで進んだ。

　近づくとさらに分かる。

　この扉は定期的に手入れされている。木目に古さはあるが、乾きすぎてもいない。蝶番にも油が差されている。

　礼拝室そのものが、今も“使われる前提”で残されている。

「本当に旧施設か、これ」

「形式上はそうですわ」

　ミレイユは扉の脇の壁へ視線をやった。

「でも、おかしい」

「何が」

「花です」

　見ると、扉近くの小さな窪みに、白い花が一輪挿してあった。

　飾り気はないが、萎れていない。昨日今日置かれたものだろう。

「誰かが定期的に替えてる」

「ええ。しかも掃除も」

　扉の下や枠には埃がほとんどない。

　礼拝堂としては古くても、管理はされている。

　つまりここは“忘れられた聖域”ではなく、“表向き忘れられたことになっている聖域”だ。

　その響きが、嫌に感じられた。

「中、覗けるか」

「無理ですわ。今ここで不用意に動けば、外から来た雑務係が聖女候補の静養を妨げた、という筋書きが一瞬でできます」

「本当に最悪の空気だな」

「でしょう？」

　俺は扉に耳を寄せる……寸前で、ミレイユに袖を掴まれた。

「何ですのそれは」

「いや、声とか聞こえないか」

「それを堂々とやるおつもりでしたの？」

「堂々とはしてない」

「同じですわ！」

　小声なのにきっちり怒られた。

　だがその判断は正しい。今はまだ近づきすぎない方がいい。

　俺たちは少し離れた窓際へ移動し、そこから礼拝室の扉を視界に入れつつ待った。

　昼休みの時間は意外と長い。

　回廊を抜ける風は涼しく、遠くで中庭の噴水の音が聞こえる。

　学園の中心部に比べ、この一角は静かすぎた。

「お前、ここへ来たことは？」

「一度だけありますわ」

「いつ」

「一年ほど前。古い祈祷書の整理を任されたとき」

「そのときも綺麗だった？」

「ええ。妙なくらいに」

　ミレイユは腕を組む。

「使われていない礼拝室など、普通は埃と湿気の匂いがするものです。でもここは違った。誰かが、使うたびに綺麗に戻しているような感じだった」

「つまり秘密基地だな」

「その言い方、少しだけ品がありませんわね」

「でも分かりやすいだろ」

「……まあ」

　彼女は少しだけ視線を和らげた。

　品はないが本質は外していない、というところか。

　しばらくして、礼拝室の中から気配が動いた。

「出てくる」

　俺が言うと、ミレイユも姿勢を正した。

　扉が静かに開く。

　セシルが出てきた。

　さっきと同じ、柔らかい表情。

　だが《乳眼》で捉えると、その一瞬だけ、内部が空白になる。

　怖いくらい、何もない。

　悲しみも、疲れも、怯えも、全部が切り替わる前の“無”だ。

　そして次の瞬間には、また整った穏やかさが被さる。

「……っ」

　思わず息を呑んだ。

　セシルがこちらを見る。

　いや、正確には窓際に立つミレイユへ向いた視線が、俺も捉えた。

「あら……ミレイユ様」

　声も、柔らかい。

　音としては完璧だ。

　ミレイユはいつもの社交用の微笑みを浮かべた。

「ごきげんよう、セシル様」

「ごきげんよう。こんなところで珍しいですわね」

「少し書庫の整理を」

「まあ。お疲れさまです」

　自然な会話だ。

　誰が見ても、礼儀正しい令嬢同士の軽い挨拶にしか見えない。

　だが俺には、セシルの感情がまた妙に見えた。

　礼拝室から出た直後だというのに、呼吸が整いすぎている。

　先ほどまでそこで一人静かに過ごしていた人間の揺れではない。

　むしろ、“出てきて誰かに会ったときの反応”まで用意されているようだ。

「そちらの方は」

　セシルが俺を見る。

　今度は明確に。

　《乳眼》が触れた瞬間、また同じことが起きた。

　揺れが、見えない。

　拒まれる。

　滑るみたいに、読めない。

　ぞくりとする。

　セシルは柔らかく首を傾げる。

「昨日も、ご一緒でしたわね」

「ええ」

　ミレイユが先に答える。

「親類筋から預かった補佐役ですの。最近少し雑務が立て込んでおりますので」

「そうでしたのね。学園には、少し慣れました？」

　不意に話を振られ、俺は一瞬だけ言葉に詰まった。

　この子と直接話すのは、ほとんど初めてだ。

「……まだ全部は」

「そうでしょうね。最初は皆、ここを息苦しいと思いますもの」

　その言葉が、妙に引っかかった。

　息苦しい。

　それはまるで、自分もそう思ったことがあるみたいな口ぶりだったからだ。

　だがセシルの表情は揺れない。

　やっぱり綺麗すぎる。

　俺は試すように言ってみる。

「セシル様は、ここが息苦しくないのか」

　ミレイユが横で一瞬だけ視線を動かした。

　余計なことを言うな、と半分思っただろう。

　でもセシルを前にして、こっちもただ当たり障りなく流すだけではもったいない。

　セシルは少しだけ目を丸くした。

　その反応もまた、美しい。

「……どうでしょう」

「分からない？」

「ええ。わたし、ここで正しくあることばかり考えてきましたから」

　正しくある。

　その言葉に、昨日までの違和感が全部つながる気がした。

　正しく。

　優しく。

　可哀想で。

　守られるべき聖女候補として。

　それは本人の自然さじゃなく、役割だ。

　《乳眼》の奥で、ほんの一瞬だけ微かな揺れが見えた気がした。

　助けを求めるような、でもすぐに閉じるような色。

　次の瞬間にはまた消える。

「……セシル様」

　俺がもう一歩踏み込もうとした瞬間、回廊の向こうから別の女子生徒が駆け寄ってきた。

「セシル様！　探しましたわ」

　空気が切り替わる。

　セシルはそちらへ柔らかく微笑み、何でもない調子で返した。

「ごめんなさい、少しだけ静かにしていましたの」

　完璧だ。

　さっきまでの“引っかかり”ごと、なかったことになる。

　その女子生徒は俺たちに気づき、すぐに会釈した。

　そしてセシルを庇うように半歩前へ出る。

　この空気だ。

　誰も命じていないのに、彼女の周囲は勝手にそういう形になる。

「では、わたしはこれで」

　セシルがそう言って一礼する。

　去り際、ほんの一瞬だけこちらを見た。

　俺に向けてか、ミレイユに向けてか、それは分からない。

　でも、その目には、一瞬だけ“何かを言ってはいけない”という恐れが宿った気がした。

　そして彼女は、再び“守られるべき聖女候補”の顔で回廊を去っていく。

　しばらく、俺たちは動けなかった。

「……見ましたわね」

　先に口を開いたのはミレイユだった。

「ああ」

「どうでしたの」

「前より、ひどい」

　率直に言うと、ミレイユは少しだけ眉を寄せる。

「ひどい？」

「昨日までは“整いすぎてる”だった。でも今のは、もっと変だ。礼拝室から出た直後、一瞬だけ中身が空白になる」

「空白……」

「それからすぐ、いつもの聖女候補の顔に戻る」

「……」

「たぶん、あそこで何かを整えてる」

　自分で言いながら、背筋が冷えた。

　礼拝室はただの休憩場所じゃない。

　セシルが“聖女であるための顔”へ戻る場所。

　あるいは、そう戻される場所。

　ミレイユは礼拝室の扉を見る。

「それを証明するものが欲しいですわね」

「ええ」

　俺も頷く。

「でも今の時点で一つ分かった。あの場所、ただ祈ってるだけじゃない」

「……そうですわね」

　そのとき、不意に俺の視界の端で何かが光った。

「ん？」

「どうしましたの」

　礼拝室の扉。

　いや、正確にはその取っ手の近く、扉枠の内側に、ほんの小さな封蝋の跡が見えたのだ。

　近づかなければ気づかない程度のもの。

　赤ではない。

　もっと深い、王城内で使われそうな落ち着いた色味。

　しかも、一度剥がされたあとがある。

「ミレイユ、あれ」

　指さすと、彼女も目を凝らした。

「……封蝋？」

「たぶん」

「礼拝室に？」

　俺たちは周囲を確認し、誰もいないのを見てから扉の近くまで寄った。

　近づくと、さらに分かる。

　蝋の跡は新しくはない。

　だが完全に古びてもいない。

　定期的に封じられ、開かれているのかもしれない。

「学園の旧礼拝室に、封蝋」

　ミレイユが低く呟く。

「普通ではありませんわね」

「誰かが正式に管理してるってことか」

「少なくとも、勝手に出入りする場所ではないということです」

　俺はその跡をじっと見た。

　ただの蝋なら意味は薄い。

　だが、これが王城側の管理を示すものなら、旧礼拝室は完全に“学園の中の別空間”になる。

「……これ、リリアーヌに見せたいな」

「ええ」

　ミレイユは頷いた。

「ただし、今は剥がそうなどと思わないでくださいまし」

「そこまで無茶しない」

「あなたの場合、分かりません」

「信用ねえな」

「ありますわよ。三割くらい」

　ちょっと増えていた。

　素直に喜ぶべきか迷うところだ。

　そのあと、俺たちは礼拝室周辺をさりげなく見て回ったが、それ以上大きな動きはなかった。

　ただ、確信だけは深まる。

　ここは聖女候補が休む場所なんかじゃない。

　もっと別の意味がある。

　“正しいセシル”を作るための、小さな舞台裏だ。

　回廊を戻りながら、俺はふと空を見上げた。

　昼の光は明るいのに、胸の中は妙に重かった。

「……なあ」

「何ですの」

「セシルって、敵なのかな」

　ミレイユはすぐには答えなかった。

　歩きながら少しだけ考え、それから静かに言う。

「それを決めるのは、もう少し先でしょうね」

「だよな」

「でも、少なくとも今のあの子は、自然なままそこにいるわけではありません」

　その言葉は、俺が感じたものに近かった。

　自然じゃない。

　だから怖い。

　でも、だからといって断罪しきれない。

　リリアーヌが悪役令嬢へ押し込められたように、セシルもまた“聖女候補”へ押し込められているのかもしれない。

　ただ違うのは、その白い檻が他人を傷つける形で機能していることだ。

「やっぱ、あの礼拝室の中だな」

「ええ」

「次は中身だ」

「そのためには、まず今日の話を持ち帰りましょう」

　ミレイユの声は冷静だった。

　それがありがたい。

　俺一人なら、たぶんあの場で無理をした。

　扉を開けるとか、封蝋を剥がすとか、そういう短絡に走っていたかもしれない。

　でも今は違う。

　少しずつ、同じ方向を向く仲間が増えている。

　リリアーヌ。

　ミレイユ。

　ルシェル。

　エレナ。

　まだ弱いが、確かな糸だ。

　その糸を切られないうちに、次へ進まなければならない。

　昼休みの終わりを告げる鐘が鳴った。

　学園の日常がまた動き出す。

　だが俺たちは、その日常の裏にある“もう一つの時間”を知ってしまった。

　旧礼拝室。

　そこで整えられる、白い聖女の顔。

　そして、学園の古い扉に残された王城の匂い。

　もう、ただの婚約破棄騒動ではない。

　そう改めて感じながら、俺たちは人の流れの中へ戻っていった。