おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第12話 聖女の背後にいるもの

ヴァルモン公爵家へ戻ったころには、空がすっかり夕暮れ色に染まっていた。

　西の窓から差し込む光は赤く、長い影を廊下へ落としている。

　屋敷の中は静かだったが、その静けさの質は昨日までと違った。

　もう“何かがおかしいかもしれない”ではない。

　はっきりと、敵の輪郭が見え始めている。

　王子アレクシス。

　その背後の筆頭女官エレノア。

　学園と王城をつなぐ女官筋。

　脅迫文の偽造。

　証人への圧力。

　そして昨日の襲撃。

　一本一本はまだ細い。

　だが、もう偶然の集まりとは言えないところまで来ていた。

　応接室へ入ると、そこにはすでにミレイユがいた。

　昼の学園からそのまま先に戻っていたらしい。机の上には紙が何枚も並び、バルトロと何かを詰めていた形跡がある。

　俺とリリアーヌの顔を見るなり、彼女は立ち上がった。

「どうでしたの」

「収穫はありましたわ」

　リリアーヌが短く答える。

　その声音を聞いただけで、ミレイユの目が鋭くなった。

「王子は？」

「完全な黒ではありません」

「やはり」

「ですが、何も知らないわけでもない」

　そこまで言って、リリアーヌは椅子に腰を下ろした。

　疲れていないように見せているが、近くで見るとさすがに肩の力が少し硬い。

　俺も向かいへ座り、バルトロがすぐに茶を出させた。

　ミレイユは先を促す。

「どこまで聞けましたの」

　リリアーヌはほんの少しだけ目を閉じ、それから言った。

「王子は、舞踏会の“形”を用意した人間が自分ではないことを、ほとんど認めました」

「ほとんど？」

「名前は自分からは出しませんでしたもの」

「ですが」

　バルトロが補う。

「沈黙そのものが、十分な答えでした」

　ミレイユがゆっくり息を吸う。

「誰ですの」

　リリアーヌは、はっきり言った。

「筆頭女官エレノア」

　その名が応接室へ落ちた瞬間、空気が一段深く沈んだ。

　ミレイユが言葉を失うのは珍しい。

　だが今回は、それだけ重い名なのだろう。

「……王妃付きの？」

「ええ」

「そこまで行きますの……？」

「ええ。行きましたわ」

　リリアーヌの声は冷静だった。

　だが《乳眼》で見ると、その内側には怒りが静かに燃えている。

　ミレイユはゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

「女官ひとりで、ここまで大きなことを？」

「ひとりで済むわけがありません」

　バルトロが静かに返す。

「ですが、少なくとも“学園と王城のあいだを自然に繋げる役目”としては、これ以上ない位置です」

「王子に圧をかけ、セシル側を整え、女官や侍女を動かし、証言も潰す……」

　ミレイユが低く呟く。

　言葉にすると、あまりに整いすぎていて背筋が寒くなる。

　俺は茶を一口飲み、それから言った。

「しかも王子は、エレノアの名前を口にするのを本気で怖がってた」

「……」

「保身だけじゃない。言ったらもっとまずいことになるって、そういう感じだった」

　リリアーヌが頷く。

「ええ。あれは単なる後ろめたさではありませんでしたわ」

「つまり」

　ミレイユがこちらを見る。

「王子より上の“圧”が、もう動いている」

「そういうことですわね」

　応接室がしばらく静まり返る。

　王子が黒幕ではない。

　それは、ある意味では最初の勝利だった。

　表に立っていた断罪役の足元が崩れたのだから。

　だが同時に、敵が一段深い場所にいることも確定した。

　しかも、女官筋という見えにくい場所だ。

　殴れば壊れる相手ではない。

　言葉と空気と立場で人を動かす類の敵だ。

「……面倒ですわね」

　ぽつりと、リリアーヌが言った。

「今さら気づくのも癪ですけれど、随分と大層に嫌われたものですわ」

「嫌われた、で済ませるのか」

　俺が言うと、彼女はわずかに肩をすくめた。

「では何ですの。愛されていたとは言えませんでしょう？」

「そこじゃなくて」

「分かっていますわ」

　その声は低いが荒れていない。

　むしろ、冷たく整い始めている。

「わたくし個人への感情だけではないのでしょう。ヴァルモン家を削ぎたい意図もある。王家側の人間配置、セシルの位置づけ、殿下の婚約の再編……そういうものまで含んでいる」

「ええ」

　バルトロも同意する。

「お嬢様の失脚が、単なる感情的な婚約破棄で済まぬ以上、そこには政治の都合がございます」

　政治。

　その言葉が、この物語の手触りをさらに重くした。

　最初は“悪役令嬢が婚約破棄された”だった。

　今はもう、“誰かが意図的にひとりの令嬢を悪役に仕立て、王家と学園を使って追い落とした”に変わっている。

　それでも中心にいるのは、やっぱりリリアーヌ本人だ。

　俺は彼女を見る。

「どうする」

　短く聞くと、リリアーヌはまっすぐこちらを見返した。

「決まっていますわ」

　その目に迷いはなかった。

「婚約破棄をひっくり返すだけでは足りません」

「うん」

「わたくしが悪役にされた、その全部を暴きます」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　静かなまま、熱を帯びる。

　ミレイユの顔つきも、バルトロの視線も、少しだけ前へ寄る。

　覚悟の言葉というのは、やはり周囲を動かす。

　俺は自然と口元を上げていた。

「それでこそだ」

「何ですの、その言い方」

「いや、昨日までなら“まず自分の名誉回復を”って順番だったろ」

「今もそれは必要ですわよ」

「でも今は、その先まで見てる顔してる」

　リリアーヌは一瞬だけ黙り、そして小さく鼻を鳴らした。

「当然です」

　だが、その感情の揺れには少しだけ照れが混じる。

　分かりやすい人だ。いや、最近少しずつ分かるようになっただけかもしれない。

「それに」

　彼女は続ける。

「王子の口から出た、もう一つの言葉も無視できません」

「セシルか」

「ええ」

　応接室の空気がまた少しだけ引き締まる。

　王子は言った。

　セシルを巻き込むな。近づけば向こうが黙っていない、と。

　それは脅しではなく、本気の焦りだった。

　つまり、セシルはただの飾りではない。

　中心そのものかもしれないし、少なくとも中心に近い位置に置かれている。

「わたくし」

　リリアーヌがゆっくりと言葉を選ぶ。

「あの子を、まだ完全な敵と決める気にはなれません」

　ミレイユが目を細める。

「今でも？」

「ええ」

「甘いのではなくて？」

「いいえ」

　即答だった。

「わたくしは、自分が雑に“悪役”へ押し込められたからこそ、同じことをしたくないだけです」

　その言葉に、俺は小さく息を吐いた。

　そういうところだ。

　そういうところが、たぶんこの人の根っこなのだろう。

「ただし」

　彼女は指先でテーブルを軽く叩く。

「だからといって、放置もできません。セシル本人が何を知っているのか。どこまで自分の意思で動いているのか。それを確かめる必要があります」

「旧礼拝室だな」

　俺が言うと、ミレイユが頷いた。

「ええ。あの子が一人になる数少ない場所」

「本当に一人なのか、見ないと分からないけどな」

「だから見るのです」

　リリアーヌの視線が俺へ向く。

　まっすぐだ。

　そしてもう、最初の頃のような“使えるかもしれない不審者を見る目”ではない。

「拓真」

「何だ」

「次は、セシル本人へ近づきます」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にわずかな緊張が走った。

　当然だ。

　ここまでは周辺だった。

　証言、脅迫文、女官、王子。

　だが次は、白すぎる聖女候補そのものへ踏み込む。

「分かった」

「怖くはありませんの？」

「ある」

　俺は正直に答えた。

「でも、避けて通れないだろ」

　リリアーヌが少しだけ目を細める。

「そうですわね」

「それに、俺も知りたい」

「何を」

「セシルが本当に“何も知らない顔をしてるだけ”なのか、それとも“何も知らないようにされてる”のか」

　その言葉に、ミレイユが小さく息を呑んだ。

　バルトロも黙って聞いている。

　リリアーヌは、しばらく俺を見たあと、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「ええ。そこです」

　その瞬間、俺は変な実感を持った。

　ああ、もう俺たちは完全に同じ方向を見ているんだな、と。

　最初は婚約破棄の場で口を挟んだだけだった。

　次は地下牢での最悪の初対話。

　そのあと屋敷で睨まれ、夜の庭で少しだけ本音を聞き、学園へ潜り込み、襲撃を受け、王子の嘘を崩した。

　その全部を越えて、今はこうして、次に踏み込む場所を同じ温度で見ている。

　不思議な話だ。

　数日前まで、顔も知らなかったはずなのに。

「ですが」

　そこでリリアーヌは、わずかに表情を引き締めた。

「次は、もっと危険かもしれませんわよ」

「エレノアの影が濃いからか」

「ええ。それに、もしセシルが本当に“守られている中心”なら、彼女へ近づくこと自体が敵の逆鱗に触れる」

「だったら余計に急がないと」

「……そうですわね」

　バルトロが静かに書類をまとめながら言う。

「本日はこのあと、学園側と王城側へ向けた表向きの文面を整えます。水面下では、エレノア周辺の人脈も洗いましょう」

「わたくしはエレナへの接触を続けます」

　ミレイユも言う。

「ロイドが動けば、学園内で必ず何か痕跡を残すはず」

「頼む」

　リリアーヌが短く頷く。

　そこで一度、会議は解散になった。

　バルトロは執務へ、ミレイユは別室で証言の書き起こしへ向かう。

　俺も立ち上がりかけたところで、リリアーヌに呼び止められた。

「拓真」

「ん？」

「あなたは少し残りなさい」

「俺だけ？」

「ええ」

　ミレイユがちらりとこっちを見て、何か言いたげな顔をしたが、結局何も言わずに出ていった。

　扉が閉まる。

　応接室には俺とリリアーヌだけが残された。

　夕方の光はほとんど落ち、部屋にはランプの明かりが柔らかく灯っている。

「何だよ」

　俺が聞くと、彼女はしばらく黙っていた。

　机に置いた手を見て、それから顔を上げる。

「……王子の前で」

「うん」

「あなた、途中で口を挟みましたわね」

「ああ」

「止める暇もありませんでした」

「悪い」

「本当にそう思っていますの？」

「思ってる」

　すると彼女は少しだけ肩の力を抜いた。

「でしたら、まあ……今回は結果的に許します」

「上からだな」

「公爵令嬢ですもの」

　いつもの返し。

　なのに、少しだけ温度が違う。

　彼女は続ける。

「あなたがあのとき“セシルは何を知ってる”と聞いたおかげで、殿下の揺れが一気に見えました」

「俺もそう思った」

「ですから」

　そこで彼女は少しだけ視線を逸らした。

「助かりましたわ」

　小さいが、はっきりした言葉だった。

　俺は一瞬だけ目を見開き、それから笑う。

「最近、結構ちゃんと言うようになったな」

「何をですの」

「助かったとか、役に立ったとか」

「必要なことは言います」

「前は不審者だったのに」

「今でも完全には信用しておりません」

「でも？」

「……でも、最初よりはましです」

　その言い方に、また少し笑ってしまう。

「それ、あんたなりには相当な高評価だろ」

「調子に乗らないで」

「はいはい」

　だが、そのあとの沈黙は嫌なものではなかった。

　応接室の外では、使用人たちの足音がかすかに響いている。

　屋敷はまだ忙しい。

　エレノアの線が見えた以上、今夜も止まれないだろう。

　それでも、今この瞬間だけは少しだけ静かだった。

「……ねえ、拓真」

　ふいに、リリアーヌが言う。

「何だ」

「もし」

「？」

「もし、セシルが本当に何かに押し込められているだけだったら」

　その問いは、彼女にしては珍しく揺れていた。

「そのとき、わたくしはどうすればよいと思いますの」

　俺は少しだけ驚いた。

　そんな問いを、俺に投げるとは思っていなかったからだ。

　でもたぶん、この人は本気で考えている。

　自分を陥れたかもしれない相手を、もし単純な敵と断じられなかったら、そのときどう立つべきか。

「……難しいな」

「ええ」

「でも」

　俺は正直に言う。

「そのときは、そのとき考えればいい」

　リリアーヌが少し眉を寄せる。

「雑ですわね」

「雑じゃない」

「では何ですの」

「今の時点で、まだ決めなくていいってことだ」

　彼女は黙る。

「敵か味方か、加害者か被害者か。そういうのを先に決めすぎると、また同じ失敗するだろ」

「……」

「だから、まずは見に行く。ちゃんと。あんたが雑に悪役にされたみたいに、今度はこっちが誰かを雑に決めつけるのは違う」

　それを聞いて、リリアーヌは長く息を吐いた。

「……本当に、そういうところですわね」

「何が」

「腹立たしいのに、間違っていないところ」

　その言葉に、俺は少しだけ肩をすくめた。

「褒めてる？」

「半分だけ」

「最近その半分が増えたな」

「気のせいです」

　でも、気のせいじゃない。

　彼女の感情は、もう前よりずっと素直に動くようになっている。

　やがてリリアーヌは立ち上がった。

「行きましょう」

「どこへ」

「あなたは休みなさい。脇腹はまだ万全ではないのでしょう？」

「まあ」

「わたくしは執務です」

「休まないのか」

「休んでいられる状況ではありませんわ」

　それも、そうだ。

　扉の前まで行き、彼女は一度だけ振り返る。

「でも」

「ん？」

「今日は、少しだけ前へ進んだ気がします」

　その言葉は、彼女にしては珍しく柔らかかった。

　俺は頷く。

「俺もそう思う」

「でしたら、次で止まらないように」

「当然」

　そう答えると、リリアーヌはわずかに笑った。

「なら結構ですわ」

　扉が開く。

　廊下の灯りが差し込む。

　聖女候補セシル。

　その背後にいる筆頭女官エレノア。

　そして、婚約破棄の“その先”まで伸びる政治の意図。

　全部が、一気に重くなった。

　だが同時に、進むべき方向もはっきりした。

　次は、セシル本人だ。

　白すぎる彼女の奥へ、踏み込むしかない。

　婚約破棄をひっくり返すだけでは足りない。

　リリアーヌを悪役にした、その全部を暴くために。