おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第31話 王子はついに、沈黙を守れなくなる

王子アレクシスという男に再び会いに行く朝、俺は珍しく鏡の前で真面目な顔をしていた。

　身だしなみの確認ではない。

　もちろんそれも多少はある。さすがに王族相手に寝ぐせ全開で突っ込むわけにはいかない。

　だが本題は別だ。

　今日は、かなり危うい場所へ踏み込む。

　旧礼拝室。

　セシルへの“教育”。

　笑えなくなった聖女候補。

　王宮女官筋の金と書類。

　そしてその全部の中心で、筆頭女官エレノアという名が立ち上がっている。

　そこまで材料が揃った以上、もう一度アレクシスへ当たるしかない。

　以前は“何かを知っている怯えた王子”だった。

　だが今なら、もっと具体的に揺らせる。

「……問題は」

　思わず独り言が漏れる。

「王子相手にも《乳眼》使わなきゃいけないってことなんだよな……」

　ひどい能力だ。

　敵だろうが王子だろうが聖女候補だろうが悪役令嬢だろうが、真実に近づくにはそこを見なければならない。

　おっぱいに誠実であることと、王宮陰謀劇の捜査が、どうしてこんなに綺麗に噛み合ってしまうのか。

　乳神の悪ふざけがすぎる。

　ノックが鳴る。

「入りますわ」

　返事を待たずに入ってきたのは、もちろんリリアーヌだった。

　今日の彼女は深い紺のドレス。装飾は抑えめだが、王族と会う場に不足のない格がある。

　表情もいつも以上に整っている。

　こういう顔をしている時のリリアーヌは、かなり本気だ。

「準備は」

「できてる」

「その顔は？」

「人生の理不尽について考えてた」

「どうせ、またろくでもない方向でしょう」

「ひどいな」

「違いますの？」

　違わない。

　違わないのがつらい。

　だが今日はそこへ突っ込む余裕もないらしく、リリアーヌはすぐ本題に入った。

「改めて確認しますわ」

「ん」

「今日はこちらから王子を追い詰めます。以前と違い、今はこちらに材料がある」

「旧礼拝室、セシル、ロイド、女官筋、脅迫、全部だな」

「ええ。そして」

　彼女は少しだけ声を低くする。

「アレクシス殿下を責めるだけでは足りません。あの方が“どこまで知っていて、どこで止まったのか”を吐かせる」

「分かってる」

「あなたは」

　その目が少しだけ鋭くなる。

「必要な観察を」

「強調するなあ」

「強調しないと危ないでしょう？」

　ごもっともだった。

　会談の場は、前と同じく王城内ではなく離れ邸だった。

　王族が“私的な話し合い”をするための場所。

　つまり、表向きの顔を守りながら、本音と保身が飛び交うのに都合がいい場所だ。

　応接間へ通されるまでの廊下は静かで、無駄な装飾は少ない。

　けれど、床材も壁の織物も、金がかかっているのが分かる。

　王宮の外縁にあるくせに、空気だけはきっちり王族のものだった。

「……嫌だなあ」

　俺が小さく呟くと、隣を歩くリリアーヌが即座に返す。

「逃げますの？」

「逃げない」

「でしたら、文句を減らしなさい」

「理不尽への文句くらい言わせろよ」

「理不尽のどの部分に対して？」

「王子を問い詰めるのに、相変わらず《乳眼》が必要なところ」

　リリアーヌが一瞬だけ足を止めかけた。

「……今、その話をしますの？」

「だって重要だろ。こっちは真面目だぞ」

「真面目だから余計に困るのです！」

　小声なのにきっちり怒られた。

　だがそれで少し緊張がほどける。

　扉が開く。

　中には、アレクシスがいた。

　前回よりさらに疲れて見える。

　顔色は悪くない。服装も整っている。

　だが、座っているだけで分かる。肩に力が入りすぎているし、目の奥に休めていない色がある。

　《乳眼》を向ける。

　すぐに見えた。

　緊張。

　警戒。

　そして、もう逃げ切れないかもしれないという薄い諦め。

　以前よりかなり揺れが大きい。

　良い。今日は崩せるかもしれない。

「リリアーヌ」

　アレクシスが先に口を開く。

　声音は抑えられているが、固い。

「殿下」

　リリアーヌは一礼だけで返した。

　俺とバルトロは後ろへ控える。

　ただし前回と違って、俺も完全な壁ではない。必要なら口を挟む位置だ。

「本日は」

　アレクシスが言う。

「またずいぶんと、険しい顔で来たものだな」

「穏やかに笑える事情ではありませんもの」

　リリアーヌが即答する。

「そうか」

「ええ」

「……何が知りたい」

　その問いに、俺は内心で少しだけ息をついた。

　前回より早い。

　つまり向こうも、今日は“言い逃れだけで終わらない”と分かっている。

　リリアーヌは、ゆっくりと手元の書類を机へ置いた。

「では、順に」

　その声は静かだ。

　だが、かなり鋭い。

「まず、旧礼拝室について」

　アレクシスの胸元が、分かりやすく揺れた。

「礼拝室？」

「ええ。学園内の旧礼拝室。そこへ王宮女官筋の人間が出入りし、セシル様へ“教育”を施している件です」

「……」

「ご存じない、と？」

　沈黙。

　《乳眼》には、はっきりと“知っている側の揺れ”が出る。

　全部ではない。

　だが、ゼロではないと知っている。

「私は」

　アレクシスが低く言う。

「細部までは関わっていない」

「ですが、存在は知っている」

「……」

「そうですわね？」

　追い込む言い方だ。

　でも必要だ。

　王子はしばらく黙り、やがて短く言った。

「……聞いていた」

　まず一つ。

「誰から」

　リリアーヌが問う。

「王妃付きの女官筋だ」

「筆頭女官エレノア？」

　名前を出した瞬間、アレクシスの揺れが大きくなる。

　やはり図星だ。

「……その名を、軽々しく」

「軽々しくしているのは、あちらでしょう」

　リリアーヌがぴしゃりと返す。

「若い娘を白く塗り固め、笑顔を教え込み、わたくしを黒く塗る。その仕組みの中心にいるのでしたら、名前くらい出て当然ですわ」

　アレクシスが目を閉じる。

　苦しそうだ。

　だが、その苦しさは“言われてつらい”ではなく、“もう否定できない”側のものだった。

「……セシルのことは」

　王子が絞り出す。

「王宮にとって必要な準備だと、そう聞かされていた」

「必要？」

　俺が思わず口を挟む。

「何に対して？」

　アレクシスの視線がこちらへ来る。

　警戒と、少しの苛立ち。

　でも今はもう、それだけではない。

　“この男は誤魔化せない”という諦めも混じっている。

「王宮に、だ」

「王宮に、笑顔を教え込まれた聖女候補が必要だったのか？」

「拓真」

　リリアーヌが小さく制したが、俺は止まれなかった。

「そんなの人じゃなくて役だろ」

　その一言で、アレクシスの胸元が大きく揺れた。

　刺さった。

　つまり、本人の中でもそこは消化しきれていない。

「……分かっている」

　王子が低く言う。

「では、なぜ止めなかったのです」

　リリアーヌが即座に重ねる。

「礼拝室のことをご存じで、しかも“必要な準備”とまで聞いていた。それでも止めなかった？」

「……私は」

「殿下」

　リリアーヌの声は冷たい。

「あなたは、どこからどこまでを“知らなかった”ことにしたいのです」

　その問いは見事だった。

　罪を全部被せるわけではない。

　でも、“知らなかった顔をする逃げ道”は塞いでいく。

　アレクシスはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

「婚約を、見直すべきだと」

　応接間が静まる。

「誰に」

　リリアーヌが問う。

「エレノアに」

　ついに出た。

「理由は」

「……王家にとって、お前は正しすぎると」

　その言葉を聞いた瞬間、リリアーヌの感情が大きく揺れた。

　怒り。

　悔しさ。

　でも、それ以上に“やはりそうだったのですね”という冷たい納得。

「正しすぎる」

　彼女が繰り返す。

「ええ」

「王宮に従順でなく、扱いにくい。そういう意味ですのね」

　アレクシスは答えない。

　だが、それが答えだった。

　俺は横から見ていて、胸の奥がじわじわ熱くなるのを感じた。

　やっぱり、婚約破棄は感情の事故じゃない。

　王宮にとって都合のよい配置へ寄せるための、冷たい調整だった。

「では」

　リリアーヌがさらに踏み込む。

「セシル様は、その代わりになると？」

「……」

「白く、従順で、整えやすい方だから？」

　アレクシスの呼吸が一瞬止まる。

　《乳眼》で見える。

　そこも知っている。

　直接その文言を見たかはともかく、意味としては理解している。

「……そんな言い方はしていない」

　ようやく返ってきたのは、それだった。

「では、どういう言い方でしたの」

「王宮に馴染みやすく、皆に受け入れられやすいと」

「同じことですわね」

　きっぱりだった。

　アレクシスの顔に、初めて明確な苦さが出る。

　ここも、図星だ。

「……私は」

　王子が低く言う。

「婚約破棄の場まで行くつもりは、最初から強く望んでいたわけではなかった」

「ですが、流された」

「……」

「いえ、流されたでは甘いですわね。利用されたのでしょう。そして、利用されたことを分かっていながら、止まりきれなかった」

　その言葉に、アレクシスは目を伏せた。

　ここは、もうほとんど認めている。

「……っ」

　王子の喉が小さく鳴る。

「舞踏会の前夜」

　そこで、空気が変わった。

　前回も少し触れたその時間。

　でも今日は、前よりずっと深く入る。

「前夜、何がありましたの」

　リリアーヌが静かに問う。

　アレクシスは唇を引き結んだ。

　怖れ。

　躊躇い。

　それでも、もう抱えきれない揺れ。

「文書が」

「文書？」

「署名させられた」

　机の上で、リリアーヌの指先がぴくりと動く。

「どのような」

「婚約見直しに関する、王宮内向きの確認書だ」

　俺は息を止めた。

　来た。

　ここが今日の核心だ。

「誰が持ってきた」

「……エレノア側の書式だった」

　完全に来た。

　バルトロの目がわずかに鋭くなる。

　ミレイユがここにいれば、たぶん小さく息を呑んでいたはずだ。

「内容は」

　リリアーヌが問う。

「現婚約における王宮内の摩擦。代替的な配置の検討。今後の評判管理について」

「……」

「私は、全部を深く読まなかった」

　王子が言ったその瞬間、俺は反射的に口を挟んでいた。

「読めよ」

　かなり低い声が出た。

　リリアーヌがちらりとこちらを見る。

　制止はしない。

　たぶん今のは必要だと思ったのだろう。

　アレクシスは、こっちを見て苦く言う。

「……分かっている」

「分かってないから今こうなってるんだろ」

「拓真」

　今度はリリアーヌが静かに名を呼ぶ。

　そこで俺は一度だけ息を吐いて黙った。

　でも、王子の胸元の揺れは十分だった。

　後悔がある。

　かなりある。

　だからこそ、この男は弱い。

「文書は今どこに」

　リリアーヌが問う。

「手元にはない」

「廃棄されましたの？」

「分からない」

　ここは本当だ。

　少なくとも王子は、その後の管理まで追えていない。

「ですが、あの夜にあれへ署名したことで、翌日の断罪は“突発”ではなくなった」

「……ええ」

　アレクシスが低く答える。

　応接間が重く沈む。

　これで明確になった。

　婚約破棄は前夜に作られたわけではない。

　でも、前夜の文書が“最後の押し込み”だった。

　王子の迷いを、王宮内向きの整った理屈で封じるための。

「……殿下」

　リリアーヌがゆっくりと言う。

「あなたは弱い方ですわ」

　アレクシスが少しだけ顔をしかめる。

「だが」

　彼女は続ける。

「弱いだけで終わるのなら、わたくしはあなたを見限ります」

「……」

「ですが今ここで、なお黙り続けるよりはましです」

　その言葉に、王子の感情が揺れた。

　救いではない。

　でも、完全な断絶でもないと伝わったのだろう。

「……私は」

　アレクシスが低く言う。

「セシルを守っているつもりでいたのかもしれない」

「違いますわね」

　リリアーヌはきっぱり言った。

「あなたは、自分の立場を守っていただけです」

　ぐさりと刺さる。

　《乳眼》でもそれがよく分かる。

「そしてその結果、セシル様も、わたくしも、都合のよい役へ押し込んだ」

「……」

「その自覚は、持ちなさい」

　王子は返せなかった。

　ただ俯く。

　俺はそこで、今日一番大事なことを聞いた。

「アレクシス」

　王子が顔を上げる。

「その文書、書式がエレノア側だって分かるんだな」

「……ああ」

「見ればもう一度分かるか」

　ここが大きい。

　王子の胸元の揺れは、迷ったあとで落ち着いた。

　これは本音だ。

「分かる」

「よし」

　俺が短く言うと、リリアーヌも小さく頷いた。

　これで一つ、次へ進む足場ができた。

　文書そのものが見つかれば、王子は証言側へ引っ張れる。

　応接間の空気は依然として重い。

　だが前回とは違う。

　今日は、明確に何かが崩れた。

　王子の沈黙が、ようやく裂け始めたのだ。

　離れ邸を出たあと、俺たちは馬車へ向かう石畳の上を無言で歩いた。

　空は曇っている。

　雨にはならないが、光が鈍い。

　ちょうど今の気分みたいな空だと思った。

「……王子、やっぱり弱いな」

　ようやく俺が言うと、リリアーヌは少しだけ肩をすくめた。

「ええ」

「でも、前よりは喋った」

「喋らざるを得なくなったのでしょう」

「文書の話まで出たのは大きい」

「ええ」

　馬車へ乗り込んでからも、しばらく会話は短かった。

　それだけ、今日の内容は重い。

「……リリアーヌ」

「何ですの」

「大丈夫か」

　聞くと、彼女は少しだけ目を細める。

「何がです？」

「“正しすぎる”から外されたって、王子本人の口から聞いた」

「……」

「きつかっただろ」

　数秒の沈黙。

　《乳眼》を向けなくても、今の彼女がかなり揺れているのは分かる。

　怒り。

　悔しさ。

　そして、長く感じていた違和感が言葉になったことの冷たさ。

「……ええ」

　ようやく返ってきた答えは、小さかった。

「きついですわ」

「……」

「ですが」

　そこで彼女は顔を上げる。

「分からないまま傷つくより、ずっとましです」

　その言葉は強い。

　強いが、痛みがないわけじゃない。

　俺は少しだけ笑った。

「そういうとこだよ」

「何ですの」

「やっぱり好きなの」

　言ってから、しまったと思った。

　リリアーヌが完全に固まる。

「……は？」

「いや、立ち方が、って意味で」

「最近その手の事故が多すぎません！？」

「本当にごめん」

「あなたは本当に、真面目な話の途中で何をぶち込んでくるのですか！」

　怒られた。

　しかもかなり本気で。

　でも、そのおかげで彼女の感情の揺れが少しだけ別方向へ逸れたのも事実だった。

「……でも」

　しばらくしてから、彼女が小さく言う。

「今のは、不問にして差し上げます」

「やさしい」

「違いますわ。今はそれどころではないだけです」

　だろうな。

　馬車の揺れの中、俺たちは改めて今日の収穫を整理した。

　王子は、婚約見直しの文書へ署名している。

　それはエレノア側の書式。

　舞踏会前夜にはすでに、“婚約破棄の理屈”が王宮内で整えられていた。

　つまり次は、その文書だ。

　見つけ出し、王子の証言と結び、王宮側の仕組みを表へ引きずり出す。

「……第31話としては、かなり大きく動いたな」

　ぼそっと漏らすと、リリアーヌが怪訝そうにこちらを見る。

「何を言っていますの？」

「何でもない」

　危ない。

　メタはしまえ。

　でも本当に、今日は山場だった。

　王子はついに、沈黙を守れなくなった。

　弱い。

　卑怯だ。

　それでも、その弱さが崩れ始めたことで、次へ進む足場ができた。

　白い聖女も、黒い悪役令嬢も、ただ偶然そうなったわけではない。

　王宮の書類と女官の手が、そこへ寄せた。

　その証拠に、もう少しで手が届く。