落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第13話 解毒のために

　集落に立ち寄ることになった。

「オレたちより前にも冒険者が来て、集落を守ろうと戦ってたんですよね。その人たちはどうされました？」

　ちゃんと無事なのだろうか。

　集落民のゴツい男が表情を曇らせる。

「幸いにも死者は出ませんでした。しかし皆、多くの集落民とともに、瘴気というのでしょうか……魔物の毒息にやられました。大ケガを負った人々も少なくありません」

　なんてことだ。

「医者はいるんですか？　回復魔導の使える僧侶や神官は？」

「このような集落に回復魔導の使える者などおりません。医者も薬がないからお手上げなのです」

　ううううう……、ううううう……、ううううう……

　うめき声が聞こえた。

「隣の部屋で寝てる冒険者さんです。毒息……瘴気を浴びて苦しんでいるのです」

　冒険者たちのようすを見にいってみた。

　ずらりとベッドが並んでいる。

　その中に知っている顔があった。

　なんという偶然だろうか。

「あなたは、あのときの……」

　ラオラオ町の居酒屋で会った爽やかイケメンだ。

　連れの美女二人も別々のベッドにいた。

　爽やかイケメンがオレを見て驚愕する。

「あっ、キミは！　そうか、キミだったか」

「また会いましたね。お体は大丈夫ですか？」

　彼は苦笑いを浮かべながら起きあがった。

「俺の場合、瘴気はほとんど浴びなかった。だけど左足はこのとおりザックリ持っていかれたよ……」

　彼の手がひらりと毛布を剥ぐ。露わになった彼の左足部分。

　あっ！　オレは直視できなかった。

「……そんなことより、ポイズンベアを倒した冒険者というのが、キミのことだったとはね。驚いたよ。あっという間だったそうじゃないか！　夕べは悪かったね。キミの実力を格下だと思い込んでいた。ところがこのザマを見てくれ。俺がポイズンベアにやられ、逆にキミに助けてもらった」

「とんでもありません。きのうあなたが言ったことは正しいと思います。実のところ、ポイズンベアを倒したのが自分の力だとは、まだ思えないのです。どうして勝てたのか、いまだに理解できていないんです。だからオレは戦力と見られなくて当然です。お荷物になるだろうと思われて当然だったのです」

「まだ自分の力を自由に扱えないのか。なおさら将来が楽しみだ。もしかするとキミならば、闇の王も倒せるんじゃないのかな」

　闇の魔王……。オレの故郷を奪ったヤツだ。冒険者スクールで厳しい特訓にも頑張れたのは、闇の王に復讐するという目標があったからだ。

「実はオレの目標こそ『闇の王を倒すこと』なんです」

　ムアンが服の裾を引く。

「ケガ人にはあまり喋らせない方がいいわ。顔色も少し悪そうだし、体力を消耗させてしまうから」

「そうだね、ムアン」

　適当なところで会話を切りあげ、冒険者たちが寝ている部屋を出た。

　体を起こした爽やかイケメン以外の冒険者たちは、皆苦しそうだった。

　彼が連れていた美女Ａと美女Ｂもいたが、両者とも目を開けなかった。

「ポイズンベアの毒性瘴気かぁ。解毒剤ってないのかな」

　独りごちると、ムアンが首を左右させる。

「大都市の大きな病院でなければ入手できないって聞いたわ」

「あのう……」ゴツい男だ。

「どうしました？」

「ポイズンベアの瘴気に効く解毒剤が、手に入らないわけではありません」

「えっ、それは？」

「近くに生息するファイアリザードの肝から『万能の解毒剤』が作れます」

「ファイアリザード？　なんで早く教えてくれないんです」

　もう一人のゴツい男が、しばらく間を置いてから口を開いた。

「灼熱の炎に包まれた凶暴なトカゲです。あまりに危険なため、狩るには重装の軍隊が必要とされているのです。こればかりは冒険者さんと言えど、無謀すぎます」

　そうか。だったらオレじゃ無理そうだ。

「師匠……」

「なんだ、チャオプ」

　いつもの元気がない。

「わたしの愛龍が……」

「あのグリーンイグアナのことだな」

「うん、ポイズンベアを前にして逃げてった」

「グリーンイグアナだしな。あたりまえだ」

「愛龍が欲しい」

　またイグアナを買えば？

　――で済む話ではないのだろう。

「本気か？」

「ファイアリザードが欲しい」

　やはりそう来たか。

　グリーンイグアナの次がファイアリザードねえ。

　ドラゴンの代わりとしては、グンと格上げになるのだろう。

「手懐ける自信はあるのか？」

「わからない。見たこともないから」

　いや、待て。

　問題が出てくる。

「オレたちが欲しているのは肝だぞ。ファイアリザードを殺す必要がある」

「大丈夫。二匹捕まえて一匹を殺す。もう一匹はわたしのもの」

「おいおい、それって酷い話だな。そいつの仲間を殺しておいて、残った方には自分に懐けってさ」

　チャオプが肩を落とす。

「うん、そうだな。師匠の言うとおりだ。諦める。だけど……懐かせるのは別として、龍騎士の能力があれば、龍モドキを前にして何かできるかもしれない」

「龍騎士の能力で龍の仲間を殺すってか。それもある種、外道じゃないか」

「ヒトの命を救うためだぞ、師匠。瘴気に苦しんでいる人々を助けたい。もしわたしにできるのならやってやりたい。それができるとしたら、たぶん、わたしだけなんだ。やるのはわたしの使命だ」

　純真を絵に描いたような目つきだった。

　毒性瘴気に苦しんでいる人々を、さっき見てきたばかりだ。

　爽やかイケメンの連れ二人も苦しんでいた。

　オレも何かやってやりたい。

「そんじゃ、いっちょ二人でやってみるか」

「師匠、話がわかるじゃないか」

「ちょっとちょっと、酷くない？」と、ムアン。

「「どうして」」と、オレとチャオプの声がハモる。

「パーティーは三人で組んだのでしょ」

　そんなムアンにオレが答える。

「ファイヤリザードはポイズンベア以上に危険なヤツかもしれないんだ。この安全な場所でオレのシェムを預かっててほしい」

「はあ？　何言ってるの。シェムは必ず連れていくべきよ」

　ムアンは呆れ顔だ。

　チャオプも首肯している。

「どういうことだ」

　オレは首をかしげた。

「まだわからないの？　ポイズンベアを倒せたのは、シェムのおかげじゃないの。無敵のハツカネズミになったラングを上手に追ってたわ。ラングを剣や槍に喩えるとしたら、シェムはそれを振るう剣術士や槍術士。本人にはわからないものかしらね」

　オレを上手に追って――そういうことだったのか。

　やはり巨大猫はシェムで確定でいいんだな。

　もしかしてネズミになるのもシェムが関係する？

　ならば、ちょっと試してみようか。

　シェムを呼ぶと寄ってきた。

　彼女に顔を近づける。

「いまここでオレをネズミ化してみてくれないか？」

　ミャーと鳴くシェム。

　結局、何も起こらなかった。

　　　　◇

　集落の人々に、ファイヤリザードの居場所を聞いた。

　大きな洞窟に生息しているらしい。ここから割と近いようだ。

　洞窟に向かって出発する。シェムも連れていくことになった。

　ムアンには残っていてもらいたかったが、彼女はそれを断固として拒否。

　結局、三人＆シェムのメンバーとなった。

　洞窟までは集落の人が荷馬車を出してくれた。

　ゆっくりと進む馬車だったので、揺れ具合が心地いい。

　三人とも荷台で居眠りしてしまった。