落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第14話 地下世界

　　　　◇

「きょうはずいぶんと活躍できましたね」

　ハッとした。またケモ耳の少女が現われたのだ。

　サファイヤブルーの美しい瞳がこっちを見ている。

「ところでアンタ、名前は？」

「知らないはずがありません」

「知らないから訊いたんだ」

「怒りますよ？」

「えっ……ごめん」

　オレが少女の名前を知ってるって？

　でも思い出せない。オレと知り合いだったのか。

「怒っているというのは嘘です。だけど自分でちゃんと思いだしてください」

　彼女がそういったところで目が覚めた。

　　　　◇

　荷馬車が停まった。

　居眠りしていた皆が目を覚ます。

　どうやら到着したらしい。

　岩山の洞窟があった。巨大な横穴だ。

　この中にファイヤリザードが棲んでいるのか。

　ここで大事なことに気づいた。

　いまから洞窟へ入ろうというのに、誰も松明《たいまつ》を持ってきていなかったのだ。

　荷馬車の御者に打ち明ける。

「すみません。松明を借りてくるのを忘れました。いったん集落まで引き返してもらえませんか」

「松明は不要かと思います。洞窟の入口付近は暗いですが、少し入っていくと岩壁が光っているそうです。よく知りませんが、魔光石という成分が含まれているらしいのです」

「えっ、魔光石が？　それはいい。ではこのまま松明ナシで入ってみます」

　魔光石の実物が見られるなんてラッキーだ。

　しかしムアンは魔光石のことを知らなかったらしい。

「ラング、魔光石ってなんなの？」

「魔力を帯びていて暗闇で光る鉱物だよ。冒険者スクールで習ったんだ」

「さすがは学生さん。ラングは物知りなのね！」

「そ、そうかな」

　物知りなんて言われたのは初めてだ。

　授業をちゃんと聞いていた甲斐があった。

　御者と馬車をここに残し、洞窟に足を踏み入れる。

　それにしても大きな穴だ。仮に巨人だったとしてもラクに入れそうだ。

　汗が噴きだす。ああ、なんて暑さだろう。じわっとくる湿気が不快だった。

　穴は奥へと進むほど広くなっていく。

　ツルっ

「わー、痛ぁーい」

　尻餅をついたチャオプに手を差しだす。

　起きあがるのを手伝ってやった。

「大丈夫か。岩床は湿ってるから滑りやすいんだ」

「あ……ありがとう。気をつける。だけどこの先は真っ暗だな」

　チャオプの言うとおりだ。

　洞窟入り口からの光は入ってこなくなった。

　これ以上先は何も見えない。

　光る岩壁はまだ先なのか……。

　しょうがない。

　てのひらを上に向け、意識を集中する。

　小型で赤い火の玉が生じた。

　熱いのを我慢して、それをゆっくり押し払う。

「師匠、いつぞやの火球魔導だな」

「大助かりよ！　さすがはラングね。明るくなったわ」

　火球はふわふわと飛んでいく。

　一応、オレは魔導士だ。初歩魔導ならば多少使える。

　しかし火球はすぐに消えてしまった。

「なーんだ。前回のウォーミングアップのときと、まったく同じじゃないか。師匠は魔導士としてまだまだ半人前だな」

「うっせ」

　それでも火球が消えた位置までは歩くことができた。

　だが次の火球を作るまでに、結構な休憩が必要となる。

　そんな調子で少しずつ進んでいくと、前方に微かな明かりが見えた。

　もしかしてアレは！

　滑りやすいので、ゆっくり歩いていく。

　明かりは気のせいでも幻でもなかった。

　岩壁の光……。魔光石の話は本当だったのだ。

「魔光石って不思議ね」とムアン。

　チャオプが服の裾を引っ張る。

「師匠、壁を削って持ち帰ったら、高く売れるんじゃないのか？」

「授業で習ったことだが、それは無理だ。魔光石をその場から離すと、含まれている特殊な魔力が失われるため、まったく光らなくなる。だから売り物にならない」

「がっかりだな」

「だけどチャオプ、食うと美味いらしいぞ？」

「ええっ！　食えるのか」

　岩壁のやや突起した部分にかじりつこうとするチャオプ。

「あーーーーん。なんて騙されるもんか。いくらなんでも食いついたりしないぞ」

「ちぇっ、チャオプだったら食いつくと思ったんだが」

「いたっ。硬ぁーい」

　ムアンだった。

「師匠……。とりあえずムアンに謝った方がいい」

「すみません」

　進むにつれて明るさが増してきた。巨大に思えた穴はさらに広くなっていった。天井もすこぶる高い。仮にセコイアスギなどの喬木が生えていたとしても、上まで届かないかもしれない。ここは洞窟の中というより、地下世界と言った方が良さそうな気がしてきた。

「ねえ、ラング。川のせせらぎが聞こえない？」

　言われてみれば確かに聞こえる。

　洞窟内に川があるのか。

「本当だ。ムアンの言うとおりだ。行ってみようか」

　すぐに川は見つかった。

　川面が岩壁の光をきらきらと反射している。

　川に沿って進んでいくと地底湖に出た。

「「きれぇー」」

　ムアンとチャオプが湖水に手を入れようとする。

「待った」二人を止めた。

「どうしたの？」とムアン。

「魔光石が眩しいほどの強い光を発しているということは、ここ一帯が魔力に包まれている証拠だ。冒険者スクールで習ったことだけど、こういう洞窟の川や湖には魔物が棲んでいる可能性が高い」

　ムアンにギュッと手を握られた。

「危ないところだった。ラングがいてくれて頼もしいわ！」

「師匠、水中ドラゴンみたいのがいるかもしれないのか」

「それはどうかわからないが、じゅうぶん注意しなくちゃならない」

「水中ドラゴンがいればなあ。わたしが特殊スキルで乗ってやるのに」

　嘘吐け。泣きながら逃げだすくせに。

　そのとき湖面が盛りあがった。

　何かが顔を出す。かなり大きい。

　オレたちはすぐに湖から離れた。

　奇妙な物体が湖岸にあがってくる。

　巨大エビだ。

　ゾウアザラシほどの大きさがあるかもしれない。

　左右のハサミもゾッとするほど特大だ。

　ヤツはオレたちに気づいてやってきた。

　ワザワザ岸にまであがってきたということは肉食なのだ。

　オレたちを食う気満々ではないか。

「しっ、師匠……」

「龍騎士だろ。しっかりしろ。泣くんじゃない！」

　てか、オレだって泣きたい。

　するとここでシェムが「ミャー」と鳴いた。

　もしや？