第30話 ファルミナ魔石工房
この作品は完結まで7日間で1日5〜6話投稿します。
6日目(7/25)5話目です。
クラウスが領地防衛隊の騎士隊長へ任命されてから、一月ほどが過ぎた。
その間にも、ローゼンフェルト子爵家との通信結晶を利用した商談は増え、魔力灯や冷却箱の販路は近隣の町へ広がっていた。
村へ入る荷馬車の数も、以前とは比べものにならない。
材料を運ぶ荷馬車。
完成品を受け取る商人。
修理品を持ち込む使者。
新たな注文書を届ける商会の者。
村外れには仮住居が並び、職人やその家族の姿も増えていた。
その一方で、領地防衛隊の訓練も続いている。
朝は警戒班と常備騎士隊が訓練する。
昼は街道警戒、商隊護衛、工房や魔力蓄電塔の巡回。
夕方には、通信記録と見張りの報告を照合する。
結晶盾の試験も終わってはいなかった。
雨へさらした盾。
冷却倉庫へ一晩置いた盾。
鍛冶場の近くで熱を受けた盾。
同じ場所へ何度も衝撃を与えた盾。
結晶板そのものが無事でも、木枠が歪むものがある。
外側の鉄板が耐えても、固定金具が緩むこともあった。
「結晶が強くても、周りが先に壊れます」
エルザが試験記録を読み上げた。
「だから、結晶だけ見て完成だと思うなって言っただろ」
グレーテルが歪んだ金具を机へ置く。
「結晶板の交換には、どれほど掛かる」
クラウスが尋ねた。
「訓練を受けた職人で、半刻ほどです」
「現場では長いな」
ヴォルフガングが腕を組んだ。
「破損した盾は回収し、予備へ持ち替えるほうがいい」
「では、現場で修理しない規則にします」
レオンハルトは設計図の横へ書き加えた。
「使用者が内部を開けないよう、封印具も必要です」
エルザが言う。
「結晶板の向きを間違えれば、衝撃が持ち手側へ集中します」
「そこまで手順書へ書いておけ」
グレーテルが頷いた。
以前のレオンハルトなら、結晶そのものが働けば完成だと思っていたかもしれない。
だが今は違う。
誰が作るのか。
誰が直すのか。
どこまで使用者が触れてよいのか。
壊れたときに、誰が何を記録するのか。
完成とは、結晶が正しく働くことだけではない。
人が安全に作り、使い、直し続けられる状態にすることだった。
研究室の扉が叩かれた。
「レオンハルト様」
ゼバスティアンが入ってくる。
「工房前に、また荷馬車が六台並んでおります」
「材料ですか」
「三台は材料です。二台が商品の受け取り、残る一台は新規注文でございます」
「昨日も四台来ていましたよね」
「はい」
ゼバスティアンは淡々と答えた。
「さらに職人志望者が十二名。住居を求める者が八世帯。三つの商会から、常設の取引所を設けたいとの要望も届いております」
レオンハルトは机の上を見た。
魔力灯の注文表。
冷却箱の修理依頼。
浄水装置の交換予定。
通信結晶の中継器点検表。
制御結晶の試験記録。
結晶盾の改良案。
どれも、レオンハルトとグレーテルだけで扱える量ではない。
「今の工房では狭すぎます」
帳簿を抱えたアーデルハイトが、ゼバスティアンの後ろから入ってきた。
「狭いだけではありません。照明用、冷却用、医療用、防衛用の材料が、同じ建物へ集まり始めています」
「棚は分けています」
「建物が同じです」
アーデルハイトは注文表を机へ置いた。
「鍛冶場で火災が起きれば、医療用結晶も通信結晶も同時に失います」
「防衛隊が消火訓練をしています」
「火が広がりにくい構造を作るほうが先です」
ヴォルフガングが小さく笑った。
「その娘の言うとおりだ」
「分かっています」
レオンハルトは椅子へ座り直した。
「工房を広げます」
「ただ広げるだけでは足りません」
アーデルハイトは新しい紙を広げた。
「製品と作業内容ごとに、部門と責任者を分けます」
◇
その日の午後。
管理屋敷の会議室へ、主要な担当者が集められた。
レオンハルト。
アーデルハイト。
グレーテル。
ヴィルヘルミーネ。
ゼバスティアン。
ヒルデガルト。
エルザ。
オットー。
ヴォルフガング。
クラウス。
ジークリンデ。
机の中央には、現在作っている魔道具と、その製造工程を記した一覧が置かれていた。
「一つの工房ですべてを扱う段階ではなくなりました」
アーデルハイトが言った。
「今後は、製品の種類ごとに作業場所を分けます。ただし、各部門へ一人ずつ責任者を置けるほど、まだ人材は育っていません」
「なら、どうする」
グレーテルが尋ねた。
「暫定体制にします」
アーデルハイトは紙へ役割を書き込んだ。
工房全体の製造責任者はグレーテル。
結晶技術の責任者はレオンハルト。
通信と魔力制御の研究責任者はヴィルヘルミーネ。
品質記録はエルザ。
外部契約と予算はアーデルハイト。
機密と人員管理はゼバスティアン。
防衛用品の使用許可はヴォルフガングとクラウス。
「各部門には、今すぐ責任者ではなく班長候補を置きます」
アーデルハイトが続ける。
「半年以内に、一人で日常作業を確認できる人材を育てます」
「半年で足りるか？」
グレーテルが眉を上げた。
「足りない部門は延長します。名目だけの責任者を置くつもりはありません」
「それならいい」
「私の《結晶創造》が必要な工程と、普通の職人でもできる工程も分けます」
レオンハルトが言った。
「今までは、どう分けていたのですか」
ヴィルヘルミーネが尋ねる。
「ほとんど分けていませんでした」
「つまり、あなたが倒れれば止まる」
「はい」
「グレーテルさんが怪我をしても止まる」
「そうだな」
「二人とも、今まで気づかなかったのですか」
ヴィルヘルミーネが真顔で尋ねた。
「忙しかったからな」
グレーテルが答える。
「理由になっていません」
エルザが小さく頷いた。
「私も、記録方法を変える必要があると思います」
彼女は六冊の帳面と、一冊の分厚い記録帳を机へ置いた。
「今までは製品ごとに記録していました。でも、同じ不具合が別の製品にも出ています」
「例えば？」
「金具の緩みです。冷却箱、通信結晶、結晶盾で起きました」
「製品は違っても、外装の問題は共通している」
「はい。なので、部門ごとの記録とは別に、共通不具合帳を作ります」
「全部、エルザが管理するのですか」
ヒルデガルトが尋ねた。
エルザは少し緊張しながら姿勢を正した。
「メイドの仕事を疎かにしない範囲であれば」
「今でも研究室にいる時間のほうが長いでしょう」
「それは……」
「兼任には限界がございます」
ゼバスティアンが言った。
「役割を整理し、補佐を付けるべきです」
「エルザをメイドから外すのですか」
レオンハルトが尋ねた。
「外すとは申しておりません」
ヒルデガルトはエルザへ向き直った。
「あなたは、どうしたいですか」
エルザは少し考えた。
この屋敷へ来た当初は、父を救ってくれたレオンハルトの身の回りを支えることだけを考えていた。
だが今では、試験結果を比較し、不具合を見つける仕事にも意味を感じている。
「メイドの仕事は続けたいです」
「はい」
「でも、記録の仕事も続けたいです」
「では、勤務を分けましょう」
ヒルデガルトが答える。
「午前は屋敷。午後は工房。繁忙期はどちらかへ偏らせます」
「記録助手も二人付けます」
ゼバスティアンが続けた。
「読み書きのできる応募者から選び、エルザが教育してください」
「私が教えるのですか」
「記録の付け方を一番理解しているのは、あなたです」
エルザは驚いたあと、ゆっくり頷いた。
アーデルハイトが帳簿へ書き込む。
「副メイド兼、工房試験記録係。記録助手二名。勤務時間と給金も改めます」
「給金も変わるのですか」
「仕事と責任が増えるのに、同じでは困ります」
「私は恩返しで――」
「恩返しを理由に、安く働かせるつもりはありません」
アーデルハイトの声はきっぱりしていた。
「ここで働く者は、事情や身分ではなく、仕事と責任に応じた賃金を受け取ります」
エルザは深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
◇
部門は六つに決まった。
一つ目は照明結晶部門。
魔力灯、街灯、坑道灯を扱う。
二つ目は冷却・暖房結晶部門。
冷却箱、食料倉庫、蓄熱石を扱う。
三つ目は医療・浄水結晶部門。
吸毒結晶、井戸用浄水器、診療所向けの保冷結晶を扱う。
四つ目は通信結晶部門。
通信装置、中継器、鍵結晶を扱う。
五つ目は防衛結晶部門。
結晶盾、警報結晶、施設用の簡易結界を扱う。
六つ目は魔力制御結晶部門。
ヴィルヘルミーネの装具を基礎に、魔力の流れを調整する結晶を研究する。
「建物とは、一対一に分けないのですか」
クラウスが尋ねた。
「共通する作業は同じ棟へ集めます」
レオンハルトが設計図を広げた。
「照明と冷却の結晶調整は静穏棟。医療用は清浄棟の東室。魔力制御用は同じ清浄棟でも西室へ分けます」
「同じ建物でも、魔力線は別にしてください」
ヴィルヘルミーネが言った。
「制御結晶の試験で大きな魔力変動が起きれば、医療用結晶へ影響する可能性があります」
「壁も二重にします」
グレーテルが答えた。
「間へ吸収材を入れる。出入口も別だ」
「通信部門は？」
「今は管理屋敷の機密室を使い続けます」
ゼバスティアンが言った。
「第三期工事で機密棟が完成してから移します」
「防衛結晶部門で、武器も作るのですか」
レオンハルトが尋ねた。
「必要なものだけだ」
ヴォルフガングが答えた。
「ただし、製造と使用許可は分ける」
防衛隊から必要数を申請する。
ヴォルフガングとクラウスが用途を確認する。
アーデルハイトが予算を承認する。
レオンハルトが安全性を確認する。
完成品には番号を付け、貸与先を記録する。
破損品は回収し、勝手な廃棄を禁止する。
「通信結晶も同じです」
ヴィルヘルミーネが言った。
「壊れた鍵結晶を捨てれば、共鳴構造を調べられるかもしれません」
「通信部門と防衛部門の廃棄品は、専用保管庫へ入れます」
ゼバスティアンが答えた。
「一定量が集まったところで、レオンハルト様が魔力を抜き、グレーテル様が素材ごとに解体する」
「記録担当が立ち会います」
エルザが書き加えた。
「全部、私が立ち会うのですか」
「最初はな」
グレーテルが答えた。
「そのための助手だ。少しずつ任せろ」
エルザは帳面へ書き留めた。
自分だけができる仕事を増やすのではない。
人へ教え、分けられる仕事へ変える。
それはレオンハルトだけでなく、エルザにも必要な成長だった。
◇
新工房の建設場所を決めるまでに、十日を掛けた。
候補地は三か所。
運搬路。
住宅地との距離。
地盤。
水。
風向き。
地脈への影響。
それぞれを比較した。
最終的に選ばれたのは、村の東側だった。
場所を推薦したのはオットーである。
「ここなら、旧坑道から廃鉱石を運びやすい」
彼は地図の一点を指した。
「住宅地からも離れている。火事が起きても、村へ広がりにくい」
「水は？」
グレーテルが尋ねる。
「近くに古い排水路がある。詰まりを除けば、消火用水路として使える」
「風は？」
「春と秋は南西から吹くことが多い。ただし、雨季の前は東風が増える」
オットーは昔の鉱山記録も持ち出していた。
鉱石を乾燥させるため、風向きを記した古い帳面が残っていたのだ。
「地盤は？」
「表面は柔らかいが、その下には硬い岩盤がある」
レオンハルトが地面へ手を触れた。
《結晶創造》で地下の構造を確かめる。
薄い土。
その下に、亀裂の少ない岩盤。
地下水は深い。
「大きな建物を置いても問題ありません」
「待って」
ジークリンデが地面へ耳を当てた。
しばらく目を閉じる。
「ここは地脈から少し離れている」
「離れているほうがよいのですか」
「魔力を使う工房なら、そのほうがいい。地脈の近くで暴走すると、流れへ響く」
「魔力は蓄電塔から引きます」
「なら、途中で分けろ」
「分ける？」
「一つの流れを、そのまま全部の建物へ入れるな。どこかで暴れても、ほかへ流れないようにする」
レオンハルトはすぐに理解した。
「部門ごとに分電結晶を置きます」
「塔から来た魔力を六系統に分け、それぞれへ上限を設けるのですね」
ヴィルヘルミーネが言った。
「はい。建物ごとに緊急遮断具も付けます」
「遮断後の余剰魔力は？」
「地中へ捨てるな」
ジークリンデが言った。
「受け止める石へ入れろ」
「非常用吸収結晶を置きます」
レオンハルトは設計図へ線を引いた。
「容量を超えた場合は、工房外周の岩場に設置する放出柱へ送ります」
「立入禁止区域を作れ」
ヴォルフガングが言った。
「放出前に警報を鳴らし、警告灯も点ける」
「地脈から距離を取る」
ジークリンデが続けた。
「風下に住宅が来ない位置にしろ」
「放出記録も必要です」
エルザが書き加える。
こうして、新工房は一棟ではなく、複数の建物へ分けられた。
火を扱う外装加工棟。
照明と冷却結晶を調整する静穏棟。
医療用と魔力制御用を別室、別系統で扱う清浄棟。
通信装置と鍵結晶を扱う機密棟。
製品試験を行う試験棟。
材料と完成品を分けて保管する倉庫。
建物の間には石畳と空地を設け、延焼を防ぐ。
試験棟は石造りの低い壁を厚く積み、結晶片が外へ飛ばない構造にする。
外装加工棟と倉庫は、石造りの基礎へ木骨と煉瓦壁を組み合わせる。
すべてを重い石造りにせず、工期と費用を抑えながら、火を使う場所だけ耐火性を高めた。
「予算は？」
レオンハルトがアーデルハイトを見る。
「高いです」
「ですよね」
「今の工房で事故が起きた場合の損失よりは安いですが、全棟を一度には建てられません」
建設は三段階に分けられた。
第一期は、外装加工棟、静穏棟、材料倉庫。
第二期は、清浄棟と試験棟。
第三期は、通信結晶の機密棟。
「建設費の一部は、三つの商会から前払いを受けます」
アーデルハイトが言った。
「一社へ依存しないのですね」
「はい。魔力灯、冷却箱、浄水装置で契約を分けます」
期間は半年。
優先供給は、通常生産量の三割まで。
天災や魔物被害で供給が止まった場合は、期間を延長する。
技術、工房、結晶製法の所有権は渡さない。
遅延時の返金額も、先に決める。
「注文数を超える契約は結びません」
アーデルハイトが言った。
「診療所や街道へ回す資金は？」
「残します」
「学校は？」
「始めます」
教師には、ローゼンフェルト子爵家で書記官を務めたあと引退していた老人と、教会で子供へ文字を教えていた女性を雇うことになった。
読み書きと計算を、週三日から始める。
「工房のためですか」
レオンハルトが尋ねる。
「工房だけではありません」
アーデルハイトはエルザの帳面を見た。
「記録が読めなければ、危険表示も理解できません。契約も賃金表も読めない。領地が発展するなら、学ぶ場所が必要です」
「利益を工房だけへ戻すのではないのですね」
「働く人を必要とするなら、その人たちが暮らし続けられる土地を作らなければなりません」
◇
設計が決まってから二週間後。
第一期工事が始まった。
工房建設と並行して、人材の選考も進められる。
職人志望者は、すぐ作業場へ入れない。
まず、ゼバスティアンが村長、商会、以前の雇い主から紹介状や保証を集める。
ヒルデガルトは本人や家族と面談し、住居や生活上の問題を確認する。
すべてを二人だけで調べるのではなく、既存の村人や職人にも聞き取りを頼んだ。
そのあと、グレーテルが手先と基礎技術を見る。
エルザは、記録の読み方と安全表示を教える。
結晶へ直接触れる仕事には、さらに別の訓練が必要だった。
「これが低純度鉱石です」
レオンハルトは、十人ほどの見習いたちの前へ鉱石を並べた。
「今日は結晶を作りません」
見習いたちが僅かにざわめく。
「では、何をするのですか」
「分類です」
机には、色も形も似た鉱石が並んでいる。
「見た目だけで選ばないでください。重さ、割れ方、光の透け方、磁石への反応を記録します」
「魔法は使わないのですか」
「最初は使いません」
「レオンハルト様は、触れるだけで分かるのでしょう？」
「私が分かっても、皆さんが分からなければ量産できません」
レオンハルトは一つの鉱石を持ち上げた。
「私が倒れれば止まる工房では、村の暮らしを守れません」
見習いたちは顔を見合わせる。
「皆さんが担当するのは、洗浄、選別、粉砕、計量、外装加工、組み立て、検査です」
「結晶は作れないのですか」
「今は、核となる結晶は私が作ります」
レオンハルトは正直に答えた。
「ですが、形の調整や、決められた外装への取り付けは、訓練すればできます」
彼は、小さな照明結晶を机へ置いた。
「この結晶を、規格どおりの金具へ固定してください」
作業は簡単ではない。
締めすぎれば結晶へ負荷が掛かる。
緩すぎれば振動で外れる。
向きを間違えれば、光が均等に広がらない。
グレーテルが一人ずつ手元を見る。
「力任せに締めるな。止まったところから四分の一だけ戻せ」
「四分の一？」
「目印を付けます」
エルザが金具へ線を引いた。
「締め始めと終了位置が分かるようにします」
「それなら、誰が作っても同じ位置にできる」
グレーテルが頷く。
グレーテルの補佐には、村で長く農具を直してきた金工職人が選ばれた。
名はハンス。
鍛冶の腕はグレーテルに及ばないが、人へ教えることが得意だった。
「班長候補はこいつだ」
グレーテルが言う。
「私より年上ですが」
ハンスが困った顔をする。
「腕で決めてんじゃねえ。人の失敗を見て、どこを直せばいいか言えるからだ」
「では、努力します」
レオンハルトは、そのやり取りを見つめた。
自分やグレーテルが感覚で行っていたことが、言葉と目印へ変わっていく。
技術が、個人の手から離れ始めていた。
◇
鍛冶や鉱石加工の経験がない者にも、工房で担える仕事はあった。
「縫い物と料理くらいしかできません」
夫を亡くした女性が、ヒルデガルトへ言った。
「革袋を縫えますか」
「はい」
「結晶片を保管する袋は、二重縫いが必要です。完成品を包む布、作業着、防塵布もあります」
「それも工房の仕事なのですか」
「安全に運べなければ、完成したとは言えません」
ヒルデガルトはきっぱり答えた。
孤児たちには、危険な作業をさせなかった。
まず学校へ通わせ、読み書きと計算を学ばせる。
本人が希望した場合のみ、清掃、材料札の整理、包装布の準備などを短時間手伝わせる。
孤児の保護責任者は、村長、教会の司祭、ヒルデガルトの三者で共同して担うことになった。
労働契約は三者のうち二人以上が確認する。
賃金は、同じ作業、同じ技能等級、同じ時間なら、年齢や性別にかかわらず同額とする。
ただし、子供は働く時間が短いため、総額は少なくなる。
賃金の一部を積み立てる場合は、本人の同意を得る。
積立金はアーデルハイトとゼバスティアンが個別帳簿で管理し、本人にも残高を知らせる。
衣服、治療、学用品など必要な支出には、保護責任者の確認を得て使えるようにした。
「制度が細かすぎませんか」
レオンハルトが尋ねた。
「細かくしなければ、善意のつもりで誰かが勝手に決めます」
アーデルハイトが答えた。
「守りたいと思うだけでは、不当な扱いは防げません」
レオンハルトは文面を何度も読み直した。
規則として残す。
帳簿へ記す。
誰に対しても同じ基準を使う。
それが、善意を仕組みに変えるということだった。
◇
第一期工事が始まってから、二か月と十日。
予定より五日遅れて、三棟の建物が完成した。
外装加工棟。
静穏棟。
材料倉庫。
遅れた原因は、外装加工棟の煙突だった。
石積みを終える前、仮設の煙突を立てて試験煙を流したところ、東風の日には煙が静穏棟側へ流れることが分かった。
古い風向き記録だけでは、建物によって生まれる風の乱れまでは読めなかったのだ。
煙突の位置をずらし、高さも増したため、工期が延びた。
「五日も遅れました」
レオンハルトが言う。
「完成後に煤が入るよりましです」
エルザが答えた。
「工期が延びた理由も、改善記録へ残しました」
「失敗記録ではなく？」
「危険に気づいて直したことまで失敗とだけ書けば、次の人が遅れを隠すかもしれません」
「では、改善記録ですね」
「はい」
工房の入口には、新しい木製看板が取り付けられた。
文字は、グレーテルとハンスが薄い鉄板から切り出し、木工職人が作った枠へ打ち付けている。
だが、工房の名はまだ決まっていなかった。
「廃鉱山魔石工房では駄目ですか」
レオンハルトが尋ねる。
「商品名としては明るくありません」
アーデルハイトが答えた。
「ローゼンフェルト魔石工房は？」
「子爵家だけの技術に見えます」
「ベルクシュタインの名は使わないのですか」
ヴィルヘルミーネが尋ねた。
少しだけ空気が止まる。
レオンハルトは看板を見上げた。
ベルクシュタイン。
生まれた家の名。
父と弟の名。
鉱山崩落の責任を負わせた家。
「使いません」
レオンハルトは答えた。
「ここは、ベルクシュタイン家の工房ではありません」
「では、新しい名が必要ですね」
アーデルハイトは少し考えた。
「フェルミナはどうでしょう」
「フェルミナ？」
「祖母が使っていた古い地方語です。炉の火を絶やさないため、灰の中で守る小さな火種をそう呼んでいました」
「火事になりそうな名だな」
グレーテルが言う。
「火そのものではありません。次の日の暮らしへつなぐため、消えないよう守る火です」
アーデルハイトは工房を見渡した。
「ここで作るものも、戦場を焼く炎ではありません。家や道や暮らしを支えるためのものです」
レオンハルトは、その名を口の中で繰り返した。
「フェルミナ魔石工房」
「よいと思います」
ヴィルヘルミーネが言った。
「何のための技術か、忘れずに済みます」
「じゃあ決まりだ」
グレーテルが金属文字を看板へ打ち付ける。
フェルミナ魔石工房。
新しい名が、村の東側へ掲げられた。
◇
第一期工房の正式稼働日。
大きな祝宴は開かなかった。
清浄棟も試験棟も、まだ建設準備中だったからだ。
代わりに、働く者全員を集めて規則の説明が行われた。
火気の持ち込み。
材料の記録。
結晶の持ち出し。
事故時の避難路。
体調不良の報告。
作業時間。
休憩。
賃金。
相談窓口。
規則は口頭で説明するだけではない。
壁には文字で掲示する。
文字が読めない者のため、危険区画は赤、清浄区画は青、避難路は緑の印で示す。
火気禁止は炎へ斜線を引いた図。
立入禁止は黒い手形。
緊急遮断具は黄色い円。
説明後には班長が一人ずつ確認し、分からない部分をもう一度教える。
ヒルデガルトは、相談制度について説明した。
「身分の高い者や熟練職人から、不当な扱いや危険な命令を受けた場合も報告してください」
一人の若者が不安そうに手を上げる。
「報告したら、解雇されませんか」
「報告したことだけを理由に解雇することは禁止します」
アーデルハイトが答えた。
「報告者だけでなく、相手側からも事情を聞き、記録に基づいて判断します」
「職人へ逆らってもよいのですか」
「危険な命令には従わなくて構いません」
「面倒な決まりが増えたな」
グレーテルが言った。
「必要です」
「分かってる。あたしみたいな職人は、怒鳴るからな」
「自覚があるなら控えてください」
ヴィルヘルミーネが言う。
「努力はする」
「無理だと言わなくなりましたね」
周囲から小さな笑いが起こった。
最後に、レオンハルトが前へ立った。
「この工房で作る結晶は、私一人のものではありません」
工房内が静かになる。
「鉱石を運ぶ人。洗う人。選ぶ人。外装を作る人。組み立てる人。検査する人。記録する人。届ける人」
一人ずつ、働く者たちの顔を見る。
「どこか一つが欠けても、製品にはなりません」
グレーテルが腕を組む。
エルザは二人の記録助手と並んでいる。
ハンスは金工班の見習いたちの前に立っていた。
「私は、核となる結晶を作れます。ですが、私が倒れれば止まる工房では、村を守れません」
「だから、技術を教えるのですか」
見習いの一人が尋ねた。
「はい」
「全部を？」
レオンハルトは少し考えた。
「危険な技術や、悪用される可能性の高いものは、すぐには教えられません」
正直に答える。
「ですが、安全に共有できる部分はできる限り教えます。私がいなくても、魔力灯を修理できるように。浄水装置を交換できるように。事故が起きたとき、止め方が分かるように」
「レオンハルト様がいなくなるのですか」
「その予定はありません」
レオンハルトは慌てて答えた。
「ですが、病気や怪我をすることはあります」
「研究で倒れることもございます」
ゼバスティアンが付け加えた。
「なくすよう努力します」
工房内に笑いが広がる。
「この工房を、一人だけがすべてを作る場所にはしません」
父や弟が求めていたのは、家の名を高める一人の軍事錬金術師だった。
だが、レオンハルトが作りたい場所は違う。
「多くの人が技術を持ち寄り、暮らしを支える場所にします」
グレーテルが大きな手を叩いた。
「話は終わりだ。働くぞ」
「余韻というものはないのですか」
「注文が山ほどある」
工房の扉が開かれる。
材料を運ぶ者。
炉へ向かう者。
帳面を開く者。
作業台の高さを調整する者。
それぞれが、自分の役割へ動き始めた。
◇
最初に量産されたのは、魔力灯だった。
レオンハルトが作った照明結晶を、見習い職人たちが規格金具へ収める。
グレーテルとハンスが、締め付け位置を確認する。
完成品は検査台へ並べられた。
点灯時間。
明るさ。
発熱。
振動。
外装の緩み。
エルザが作った検査表に沿い、一つずつ確認する。
十個のうち、一個が不合格になった。
「少し暗いだけです」
見習いの青年が言う。
「使えないほどではありません」
「規格より暗いです」
エルザは不合格札を付けた。
「値段を下げて売ればよいのでは？」
「理由を知らせず売れば、使う人には不良かどうか分かりません」
「捨てるのですか」
「すぐには捨てません」
エルザは不合格品の扱い表を示した。
再調整できるもの。
部品へ戻せるもの。
工房内の試験用に使えるもの。
安全上の理由で廃棄するもの。
「この魔力灯は、原因を調べてから決めます」
レオンハルトが結晶を確認する。
結晶そのものに問題はない。
金具の内側へ、わずかな傷が付いていた。
同じ運搬箱に入っていた別の金具にも、似た傷がある。
研磨直後の記録には傷がない。
運搬時、箱の仕切りが一枚外れていたことも分かった。
「運搬中に金具同士が擦れた可能性が高いです」
「私が作った金具です」
青年の顔が青ざめる。
「申し訳ありません」
「原因は加工ではありません」
レオンハルトが答える。
「同じ箱の品にも傷があります。運搬方法を直します」
「一個ずつ布で包みます」
エルザが言った。
「布代と包装時間が増えます」
アーデルハイトが答える。
「ですが、不合格と再加工が減るかもしれません」
縫製班が作る再利用可能な布袋を試すことになった。
袋には製品番号を書ける札を付ける。
汚れた場合は洗い、破れたものは補修する。
「では、一月分で試算します」
アーデルハイトが帳簿を開いた。
誰か一人へ責任を押しつけるのではない。
工程を追い、証拠を確認し、仕組みを変える。
青年は不合格札の付いた魔力灯を見つめた。
「失敗したのに、怒られないのですか」
「同じ失敗を隠したら怒る」
グレーテルが答えた。
「最初の失敗は、直すためにある」
青年は深く頷いた。
◇
フェルミナ魔石工房が動き始めてから、一月。
魔力灯の生産数は、以前の二倍近くになった。
冷却箱も、レオンハルトが毎回組み立てなくても作れるようになった。
浄水装置の交換部品は、村ごとに予備を置けるようになった。
通信結晶と魔力制御結晶は、まだレオンハルトとヴィルヘルミーネの確認が必要だった。
防衛結晶も、厳しい管理のもとで少数だけ作られている。
「今月の収支です」
アーデルハイトが帳簿を開いた。
「通常の製造と販売だけを見れば黒字です」
「建設費も含めてですか」
「いいえ」
レオンハルトが身を乗り出す。
「第一期工事費と、商会から受けた前払い分を含めれば、累積ではまだ赤字です」
「やはりそうですよね」
「ですが、日々の操業で赤字を増やす状態ではありません。第二期工事へ進むための積立も、少額ですが始められます」
「診療所は？」
「治癒術師を一人増員します」
「学校は？」
「週三日の授業を続けます。生徒数を見て、四日に増やします」
「街道は？」
「雨でぬかるむ区間から、順番に石を敷きます」
「防衛積立金は？」
「減らしていません」
レオンハルトは安堵して椅子へ戻った。
「全部できますね」
「少しずつです」
アーデルハイトが釘を刺す。
「第二期工事を始められるのは、早くても数か月後です」
「それでも、以前より進んでいます」
「工房の利益を、工房だけで使わないからです」
窓の外では、新しい住居の建設が進んでいた。
学校へ向かう子供たち。
街道へ石を敷く作業員。
診療所へ薬草を運ぶ女性。
工房の交代時間を知らせる鐘。
行政上はまだ村だった。
だが、人と仕事が増え、その姿は少しずつ町へ近づいている。
「レオン」
アーデルハイトが呼んだ。
「何ですか」
「あなたは、以前言いましたね。価値がない石などないと」
「はい」
「人にも、似たところがあるのかもしれません」
レオンハルトは窓の外を見る。
鉱山を離れ、自分に同行したオットー。
軍を追われたヴォルフガング。
騎士団を追われたクラウス。
貴族家を解雇されたゼバスティアン。
仕事を失った職人。
夫を亡くした女性。
身寄りを失った子供たち。
災厄令嬢と恐れられたヴィルヘルミーネ。
人間を敵だと思っていたジークリンデ。
それぞれ事情は違う。
誰もが捨てられたわけではない。
だが、以前いた場所で役割や居場所を失っていた者は多かった。
「価値がないのではなく、使い方を知らなかっただけ」
レオンハルトが静かに言う。
「人へ使い方という言葉は、少し失礼です」
アーデルハイトが言った。
「そうですね」
「居場所や役割を見つけられなかった、と言うべきでしょう」
「はい」
フェルミナ魔石工房から、夕方の作業終了を知らせる鐘が鳴った。
扉から職人たちが出てくる。
笑いながら帰る者。
明日の作業について話す者。
記録助手へ確認方法を教えるエルザ。
金工班の道具を確認するハンス。
炉の火を見て回るグレーテル。
工房の周囲を巡回するクラウス。
魔力線の流れを確かめるヴィルヘルミーネ。
排水路の様子を見るオットー。
そのすべてを、魔力灯の光が照らしていた。
かつて価値がないとされた石から始まった工房は、行き場や役割を失っていた者たちが、新しい居場所を作る場所へ変わり始めていた。
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