江戸・日本橋 その１
お江戸日本橋七つ立ち。
七つとは、現代の時間にしておよそ午前四時。
古の時代、旅人たちは、この朝も明けきらない時間から、旅を始めたものだった。
移動手段は、徒歩。
早朝に出発し、日暮れ前には宿に入る。
日本橋から京都の三条大橋まで、約二週間の健脚であった。
それから幾星霜ののち。
すっかり体のなまった近未来人は、既に日は高々と昇り、会社勤めの人たちが出勤を終えた頃になって、ようやくモソモソと旅を始める。
ここに、日本橋のたもとに佇む旅人が二人。
行き交う人々の視線を、否が応でも集めるその容姿。
二人ともよく似た背格好。
長い手足に小さな顔、人を惹きつけずにはいられない、スラッとしたナイスバディを包んでいるのは、近未来に東海道を旅する人たちの標準的な旅装束。
スキーウェアだ。
ピンクのウェアにワンレンロング、歴史マニアが、城之内ミケコ(24)。
白のウェアにヘアバンド、ショートカットの霊感少女が、国生タマコ(24)。
二人とも巨大コンツェルン、弥次喜多グループに勤務するOLだ。
通称ミケタマ。
近辺では知らない人はいない、弥次喜多グループ日本橋本社の、名物美人受付嬢である。
お江戸日本橋から、京の三条大橋まで続く、日本古来の大幹線道路、東海道。
その全長約492キロの道のりに設けられた53の宿場。
それが東海道53次だ。
それをこの二人は、今からスキーで走破しようというのである。
「ふわあ……、朝早いと太陽が目に染みるわね」
ポツリと呟く、ピンクウェアのワンレン。
「いつもなら、もう出社している時間よ。昨日、遅くまで飲み過ぎなんじゃないの？」
白ウェアのショートカットがあきれたように言った。
「あなただって一緒に飲んでいたじゃない」と、ミケコ。
「あら、旅の前祝いだからって言ったのは、あなたの方よ」と、タマコ。
昨晩は、二人ともかなり遅くまで飲んでいたのだが、いつものことである。
それよりなぜ、この二人はこんな時間に、スキーウェアで東海道の始発点にいるのか。
それは西暦2XXX年。
東海道は巨大コンツェルン弥次喜多グループの力により、壮大なリゾート施設へと生まれ変わった。
人工雪を降らせて、一年中スキーを楽しめる、全長約492キロの長大なゲレンデへと変わったのであった！
ミケタマの二人は、今日から冬休み休暇中を取っている。
東京日本橋から京都三条大橋まで、スキー旅行に出かけるのだ。
「さあ、そろそろ出かけましょうかね」と、ミケコが言った。
「そうよ。いつまでもこんなところにいたくないわ。さっきから背筋がゾクゾクするのよ」と、タマコ。
霊感の強い彼女は何かを感じ取ったらしい。
それもそのはず、日本橋の四隅は、花の広場、乙姫広場、元標の広場、滝の広場として整備されているが、滝の広場は元の晒し場跡なのだ。
ブウン！とエンジンをかける。
車ではない。
二人が乗っているスキー板だ。
東海道をゲレンデにしたとは言え、リフトで登っていくわけではない。
スキー板に小型のジェットエンジンが付いていて、これで平地も登りも滑って行くのだ。
両手に持つスティックで操作できるようになっている。
もちろん弥次喜多グループの製品だ。
二人のウェアにも、弥次喜多マークがついている。
「さあ、行くわよ！」とミケコが滑り出す。
「待ちなさいよ！」とタマコもスタートした。
天気は良好、空気は冷んやり。
絶好のスキー日和である。
道幅は広く整備されていて、旅人たちは思う存分スキーを楽しむことができる。
ミケコはゲレンデの幅を目一杯使って、右へ左へと大きくターンを繰り返していった。
「パラレル大回転なんて、朝飯前よ！」
「あんまり最初から飛ばしすぎると後悔するわよ」と、タマコは小刻みにウェーデルンを繰り返す。
どちらもたいした腕前だ。
都会のど真ん中にある平坦なゲレンデとはいえ、道行く人の眼は、彼女たちに釘付けになる。
「うふふ、快感！」とミケコ。
「あんまり、調子に乗っちゃダメよ」と、タマコが嗜めるが、彼女もギャラリーの目を気にして、ダイナミックにターンを決めた。
はああ、と、ギャラリーから思わず漏れるため息。
あれは、ゲレンデの妖精か、それともオリンピック選手か。
「何が、調子に乗っちゃダメよ、だか」ミケコは呆れ顔。
「あら、私ったら、うっかり」タマコはオホホと笑った。
そんな中、誰よりも熱い視線で見つめる二つの目があったのだが、これは後ほど。
