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84.推薦

守護国覇王戦の協議会の会場へ来た時だった。そこにいたのは守護国・月の国から来た推薦者の凛月(りつき)選手だ。もう一人、凛月を推薦した篁夢(こうむ)もいた。

「ねえ君、推薦した妖怪は？」

俺に聞いたのは兎妖怪である凛月だ。薄めの金髪で丸みのある短髪をし、赤紫色の漢服を着用していた。

「いない。そもそも俺は協議会の職員からの推薦で来た」

すると、凛月は見下したような笑みを浮かんだ。

「職員ってまさかあなたを推薦する人がいない人がいるんですね。森の国は仕切る妖怪がいないからか～」

凛月は俺のことを見下していると感じた。凛月が守護国・森の国をつまらなさそうと感じているのに気付いた。

「いや、そもそも俺が住んでる国に王はいない。住民たちはそもそも静かに平和に暮らしているだけだ」

「へえ〜」

凛月は素っ気ない感じで頷いていた。それを見ていた篁夢は見て見ぬふりをした。すると、会場からまた誰かが来た。

（…はっ！）

凛月と篁夢は驚愕した顔を浮かべる。俺はその妖怪が誰なのか知らなかった。来たのは鬼だ。頑丈な肉体をしていた。

「き、き、鬼童丸(きどうまる)様だ…」

鬼童丸と聞いた瞬間、俺は思い出した。守護国・鬼の国で最も最強な酒呑童子の息子だと。鬼童丸は守護国覇王戦にも出れるくらいの実力を持っている。

「すみません、聞きたい事がありますが少しいいですか？」

俺は篁夢に鬼童丸について聞いてみることにした。

「鬼童丸は一体何者ですか？」

「鬼童丸様ですか。あの方はかなりの実力のある妖怪です。そのせいか凛月様は今、怯えています」

篁夢が簡単に話し終え、二人は凛月の顔色を見る。すると不安が募っているような顔をしていた時だ。再び会場の扉からまた誰かが来た。

「あの妖怪たちは呪いの国から来た狐妖怪の蘭丸(らんまる)様。水の国から来た水蓮(すいれん)様、瑞羽(みずは)様。月の国からもう一人の弥兎(みと)様です」

「なるほど」と俺は頷いた。

「残りはあと一人ですか」

「はい。そうですけどまだ来てないようです。たしか、雪の国出身だと思います」

「雪の国…」

俺はその守護国の名前は聞いたことがあった。名前は千暁(ちあき)といった妖怪だと。

（まさか千暁さんが出場するわけが）

千暁にしても強すぎる。歳も大分俺たちと離れているだろう。

すると、「皆さん〜！お喋りはそこまでで〜す」という若々しい男の声が聞こえた。その男は人間の姿だ。低く結んでいる茶髪で白髪が一本もない。それだけでなく不老不死のような肉体をしていた。

「お待たせして大変申し訳ございません。今から守護国覇王戦の説明会をしますのでよくお聞きください」

その男はよく声が大きかった。芸をするときのような言い方をしている。凛月たちは気が緩んでいた。と、その時だ。再びその会場の扉が開く音がした。

（雪の国出身の妖怪か）

俺はそう確信した。凛月たちも扉の方を見ていた。すると、その妖怪は低く結んでいる白い長髪をした狐妖怪だ。生まれながらの美少年、空のような色をした瞳をしていた。服装は黒のスーツ。

「遅れてすみません。庶民で底辺の妖怪の皆様」

会場の扉から来たのは男子中学生くらいの身長をしていた妖怪・青蘭だ。当然、俺たちは呆気にとられた。凛月や鬼童丸は競争心が激しい。そのせいか内心、怒りを露にしている。

「お前、俺たちのことを見下してるのか」

「守護国覇王戦のことを甘く見てるのか」

凛月と鬼童丸は冷たい口調をしながら言った。だが青蘭は答えようともしない。それどころか二人は青蘭に対してさらに怒りを露にした。

（推薦者とか千暁さんはこの妖怪たちを止めようともしないのか）

俺は焦った。そのせいか汗をかいた。推薦者は止める気もない。だったら俺が止めないと…。と、そう思っていたときだ。篁夢に腕を捕まれた。

「止めなくていい」

「何でですか！」

俺は思わず声を荒れてしまった。

「この揉め事は守護国覇王のときでもよくあることだ。だから止めようとしても無駄だ。もしそうなればお前も巻き添えになる。下手なことはしない方がいい」

「このままだと、」

篁夢が首を振ると、俺はなにも言えなくなった。

「甘い？俺はただこの戦の説明会を聞きに来ただけだ」

青蘭は傲慢を取りながら言った。

「俺は庶民という言葉は大嫌いだ。もし、次にその言葉を使ったらお前を殺す」

鬼童丸は青蘭にそう脅した。

「ああ。どうぞどうぞ、俺を殺してください」

青蘭は無愛想に返した。すると千暁という男は再び静かにするよう言う。

「お静かに願います」

青蘭たちは黙り始めていた。

「今から私が説明いたしますので黙ってお聞きください」

千暁という男が言っていたとき、青蘭の目付きは鋭くなっていた。この男と関係あるのか。そう思っていた。

「それでは説明します」

千暁という男は守護国覇王戦の決まりについて説明をする。

「守護国覇王戦は一言で言うと勝ち抜き戦だ。才能のある妖怪が妖術での実力を発揮する戦。殴ってもいい。蹴ってももいい。だからこの戦は"実力の暴力世界"とも呼ばれる」

勝ち抜き戦か。実力の暴力世界か。俺はそんなことをどうでもいい。協議会の職員がスカウトされた理由。それは守護国・雪の国出身の青蘭という妖怪を倒すことだ。

「ただし、あなたたちが死なないように。死んだらお互い人殺しになってしまうからね」

千暁さんはそう教えてくれた。

「じゃあ、これで俺からの説明はおしまい！」

なんと千暁さんからの説明はこれで終わった。すると再び凛月と鬼童丸は、青蘭と揉め始めた。俺はすぐにその揉め事を止めることができない。

「じゃあ、俺を殺すことでいいか」

青蘭は素っ気ない感じな言い方で言いながら会場を去り始めた。

「そうですよ。あなたを、てかお前を推薦した妖怪は？」

「風邪引いた」

凛月に聞かれたが、青蘭はあっさりと答えた。

（青蘭、次来たときお前をこてんぱんにしてやろう）

鬼童丸は内心では頭に血が上り始めていた。この関係は最悪で終わってしまったのだ。

（何か嫌な予感がする）

俺は何となくそう感じた。このまま数日後に守護国覇王が行われる。それでも貫き、耐えるしかなかった。