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14.賭け試合です

「次のチャンピオンは、狂人ビクティム選手！！さあ、我こそはという挑戦者はいませんか！！？」

司会者が必死に声を張り上げるも虚しく、会場からは挑戦を意味する〝挙手〟を誰も行わない。

当然だ、奴（チャンピオン）の異常さは有名である。誰も挑みたくはないだろう。

さっきの盛り上がりが嘘のように、観戦者は身を寄せ合いヒソヒソと何かを話す。

「なあ、マジかよ⋯⋯あいつが狂人ビクティムか？」

「まさか本物？凄くいい人そうだけど」

「確か、噂だと相当狂ったやつだよね」

「あ⋯⋯ありゃあ⋯本物だ。間違いねぇ、あの赤髪だ」

「初戦から挑戦者を半殺しにしたっていう噂は本当なのかよ」

「笑顔で相手の爪を剥ぐとか⋯⋯誰も戦いたくねぇよ⋯そんな狂った奴」

「でもなあ、見てる分にはめっちゃ楽しいよな。あれ」

──その言葉に、誰もが思った。

「また⋯⋯このまま、試合が中止になるのか？」と。

ビクティムの試合は見たいが、自分が戦いたくない。誰か噂を知らないやつがいればいいのに──と。

そうして誰もが諦めた時。

「はいはーい！！」

やっと手が挙がった、と賞賛の歓声をあげようとした───その手を挙げた者が、僅か10歳程の少女だと知るまでは。

「誰もいないなら、私やってみたいです」

鈴を転がすような可愛らしい声は、静まった会場内に思いの外大きく響いた。

見ると、挙手をし立ち上がったのは幼い少女。とんがり帽子の下の顔は、この状況に相応しくないくらいの無邪気な笑みを作っている。

「⋯⋯えっ」

その姿を確認した誰かが驚きの声を漏らした。しかし、それにも頷ける。

儚げで華奢な身体。ビクティムにかかったら一瞬にして肉を削ぎ落とされるだろう。

もしかしたら、死んでしまうかもしれない。

奴の噂は知らないにしろ、少女にとって勝算は低い事は明らか。しかし、その細い腕はしっかりと伸びていた。

あまりにも常識外れな状況に、誰もが言葉を失った。それは司会者も例外ではない。

「はっ──⋯⋯！？」

司会者の間の抜けた声。

まるで会場内全ての時間が止まったかのように、かすかな衣擦れ音ですら聞こえない。

ガタン、と立ち上がる音がした、そんな時。

「あんた、本気か！？」

十分な間をおいて、一人の男が叫ぶように言った。それを皮切りに次々に観戦者が立ち上がる。

「止めとけ止めとけ！！死んじまうぞ！！」

「こんな事しなくたって、金は稼げるぞ！？」

「ああそうだそうだ！こんな事をしちまったらもう、稼げるものも稼げねえ！！」

「訳ありか何だか知らねーが、これは遊びじゃないんだぞ！！」

観戦者が見たいのは殺戮ではない。必死に観戦者たちは少女を引き止める。

だが、少女は引き下がらない。

「1000Gさえ払えぱ、誰でも（・・・）挑戦していいんですよね」

にっこり、と笑って取り出したのは硬貨。確かに少女の言うことは正しい。

少女の前を立ち塞がった者が渋々と散らばり、あれほどまで止めていた者もぐっ、と押し黙る。

堂々と司会者の前に出てきた少女は、遠くで見るよりもずっと儚げだった。

「こんにちは、赤髪のおにーさん」

とんがり帽子を深く被り、黒いロープを羽織った少女は、そう言って楽しそうに笑った。

────────────

「──これより、挑戦者ノア選手VSチャンピオンビクティム選手の試合を始めます！！」

司会者からのルール説明を終え、両者共にステージの中心部で相対する。

ノアの目の前に立つのは赤髪の青年、ビクティムだ。

これから戦うというのに、にこやかな笑みを絶やさずに浮かべている。それを見てノアは少し目を細めた。

（なんか⋯⋯さっきの奴といい、不気味な奴が多いな。⋯⋯まるで、これから楽しい事でも始めるみたいな、そんな笑顔だ）

その笑顔を保ちながら言うビクティム。ノアもにこやかに対応する。

「僕はね、赤色が好きなんだ」

「あー⋯⋯だから、半殺しにしちゃうの？」

「うん、新鮮な血はとても綺麗なんだよ」

だから僕に見せてよ、とビクティムは言う。ノアは困ったように息を吐いた。勿論、負けてやるつもりなどない。

「それは無理かなー⋯⋯私も100万Gは欲しいし。というか、もうお金ないし」

「そっか⋯⋯残念だなぁ。でも安心してよ、子供だからって手加減はしないからさ！」

何処が安心してなのか、その場にいる全員が思ったことだろう。ぜひ、その子犬のような笑顔を問いかけたい。

「あー⋯⋯うん。じゃあ、かかってきなよ」

ノアが呆れた表情で言った刹那、ビクティムが腕を掴もうと手を伸ばした。

が、ノアは軽く身を逸らしてそれを避ける。

「⋯⋯やるじゃん！！」

「そりゃどーも」

無表情にそう言いながら、ノアは内心戸惑っていた。

自身が手にする力の大きさに。

───やっぱり、身体（・・）が反応している。

異世界（エトラルシア）に来てから、戦闘という戦闘はさほどしていなかったからか、余り実感は無かったが、今この時はっきりと体感した。

何も考えずとも、自然と身体が動く──まるで息をするように（・・・・・・・）。

かと言って、意思と反するわけではない。意思も何をすればいいか、何が最善かを理解した上で身体と共に反応している。

平和ボケをした日本人の姿は、ここになかった。

次々とくる突きや蹴りの嵐を捌きながら、ノアは言う。

「⋯⋯おにーさんも速いね。向かう所敵なしって感じじゃなかった？」

「あー⋯⋯敵なしって言うか、みんな僕と試合をしたがらなかったんだ。ルールは守っているのに」

「みんなが弱虫なんだよ、きっとね⋯⋯だって、人間（・・）だもの」

そっかそうだよね、と満面の笑みで答えたビクティムが突然身を低くし、ノアの軸足目掛けて蹴りを繰り出す。

観戦者の目にすら止まらない速さでの蹴り。薄々とノアが只者ではないと感じ始めていた観客も、この蹴りは避けられないと予想し目を瞑る。

「速いっていっても──所詮、人間（・・）なんだよね」

そんな言葉が静まった会場内に響いた時、目を開けた一人の観戦者は信じられないような光景を見た。

あの（・・）ビクティムが倒れている。

10歳程の少女が、無敗だった狂人（ビクティム）に勝った──誰もがその事実を理解するまでに時間がかかった。一部始終を観ていた観戦者でさえ、何が起きたのかわからない。

倒れ込む音すら、聞こえなかったのだ。

気づいた時にはもう、ビクティムは床に伏していた。

「───しょ、勝者ノア選手──⋯⋯！！」

会場がざわめく。

「今、何が⋯⋯？」

「何も見えなかったぞ⋯⋯何をやったんだあの小娘は」

「嘘だろ⋯⋯俺も見えなかった」

「何が起きたんだ⋯⋯？」

何が起こったのか、誰もわからない。皆一様に顔を見合わせるばかりだ。

突然、誰かが言った。

「あの子供、そういや服は持参の服だよな⋯⋯」

「そういやそうだな⋯⋯まさか」

観戦者の驚愕はなんの引っかかりもなく、段々と疑問へと変わってゆく。この事実が信じられないからこそ、すんなりとその疑問は受け入れられた。

──あの少女の服は魔法服なんじゃないか。だから、ビクティムにも勝てたんじゃないか？──そんな疑問を。

普通ならば、魔法服などという高価な物をまだ幼い少女が持てるはずがないし、魔法服が買えるくらいの経済力ならばこの試合に出る必要はない。

なんせ一つの効果が付いた魔法服で、最低でも数十万はする世界なのだ。狂人に勝てる程の効果が付いた魔法服は、どれ程の価値があるのやら。

だが、事実を正当化させるためにはそう思い込むしかなかった。

「──おめでとうございます。賞金の100万Gです」

ありがとう、とノアが賞金を受け取ろうとした時だった。まるで怒鳴り声のような叫びが、観戦席から飛び出す。

「そのガキはインチキをしているっ──！！」

「⋯⋯は？」

何を言ってるんだ、と言う風に眉を顰めたノアを無視するように批判の声は続いた。

「そうだそうだ！！何か仕掛けがあるに違いない！」

「服を脱いで試合をしろ！！」

「てか、試合自体がヤラセなんじゃね！？」

前試合とは偉い違いだ。何故、歓声ならともかく罵声を浴びなければならないのか。

目の前の事実すら信じられないのだろうか。

ああ、イライラする。

（そりゃまあ、信じられないだろうけど⋯⋯いいじゃないか、幼女が勝っても）

ノアは100万Gを懐に仕舞い、ため息を吐く。そして、目一杯息を吸って言った。

「文句があるなら、挑戦者としてかかってこい！！正々堂々と、チャンピオンとして受けて立つ！！」

ただ、言ってから気づいた──翼と角はどうしようか。

「⋯⋯あっ⋯」

思わず帽子を見やるノア。

今はとんがり帽子とローブで隠れてはいるが、脱ぐと当然丸見えだ。幻属性の補助魔法は使えないし、かと言って攻撃魔法を使ったらルールに反する。

（あ⋯⋯詰んだ。え、どうしよう⋯）

いっその事逃げようか、と思うノア。今更ながら、勢いでとんでもない事を言ってしまった。

「じゃあ、僕が挑んでもいいかな」

「⋯⋯っ！？」

フワリ、と緑色の髪を揺らし、観戦席から降りてきたのは先程の青年。

藍色の瞳はしっかりとこちらを見つめている。

息を飲んだのはノアだった。何故、と言わんばかりに目を見開く。

「さっきの⋯⋯」

「うん、さっきぶり」

ニコニコ、と微笑む青年。ノアは唖然としたまま、頭に疑問符を浮かべた。

「なんで、ここにいるんですか？店前で別れたはずじゃ⋯⋯？」

「んー何となく？⋯⋯でも、本当はすぐ出るつもりだったんだよ───君があいつに勝つまでは、ね」

戦ったら楽しそうだな、って思ったんだ──そう青年は笑顔で話す。

さっきと変わらない筈のその笑顔に、ノアは何故か身を固くした。紅い瞳を警戒するように細める。

───ただ者じゃない、この青年。

そんなノアの様子も気にせずに、青年は「ああ、そうだ」と口を開いた。警戒するノアの耳に口を近づける。

「帽子とローブは脱がなくてもいいよ──脱げないもんね、魔族のお嬢さん？」

ドクン、と胸が跳ねた。

「⋯⋯なっ⋯んでそれを」

小声で囁かれたノアは驚き、思わず青年を凝視する。

そんなノアの呟きに対し、青年はニコニコと笑顔を浮かべ、なんて事のないようにそれに応えた。

「だって──僕も君と同族だからね」

ビクティム君はまた出現します（予定）