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063）災厄

　ハーブティを用意すると言って、ソラはドリンクコーナーのカウンター内へ向かった。

　ラウンジのソファも、ダイニングテーブルの配置も以前のまま。それだけで安心できた。

　私と宙香《みちか》はダイニングテーブルに並んで座り、ソラを待った。

「どうぞ」

　私達二人と自分用にもカップを置いて、ソラは宙香の向かい側へ腰掛けた。

　思い返せば前回の旅行の時も、初日の夜に、ソラがこうやってハーブティを淹れてくれたんだっけ。

　カップを口へ運んだソラにつられるように、私もハーブティを飲んだ。緊張していた喉が潤い、気持ちが落ち着いていった。

「変わった味がする」

　宙香が不思議そうにカップを眺めた。

「お口に合いませんか？　こちらで採れるハーブを使ってありますから、慣れない味かもしれません。別のを淹れ直しましょう」

「いいのよ。不味いわけじゃないから。それより、早く話を聞かせて」

　宙香に言われて、立ち上がりかけていたソラは座り直し、静かに話し始めた。

「今、このクレタ島は、災厄に見舞われています」

　災厄……。

　黄金のオリーブの実が、島から持ち出されたからかも。

　ごくりと、私は唾を飲み込んだ。

「それが、儀式の行われていない理由なの？」

　と、宙香。

「分からないんです。そもそも、あれが何のために現れたのか」

「あれって言うのは？」

　災厄のこと、ちゃんと聞かなければいけないと思った。

「ミノタウロスの話はご存知ですか？　古代ギリシャ神話に登場する、頭は牛で、身体《からだ》が人間の怪物です」

　前回ここへ来る前、クレタ島について色々と調べていた私はこくりと頷いた。

「神話では、クレタ島に迷路のような建物を建てて、ミノタウロスを閉じ込めていたことになっています」

　クノッソス宮殿が、その建物のモデルだと言われてるのも知ってる。

「ミノタウロスは毎年いけにえを要求してきて、最後は英雄に倒される。そういうお話なのですが……」

　ソラは硬い表情を私と宙香に向けた。

「そのミノタウロスが、町に現れるようになったんです」

「え……、えぇ？」

　ソラの言うことでも、さすがに信じられない。気を使って作った笑顔はぎこちないものになった。

「何かの例え？　からかってるの？」

　宙香が語気を強くして言った。

「そのままの意味です」

　私達二人の反応を見ても、ソラは真面目な表情を崩さなかった。

「と、言いたいところですが、実際は、少し違います。人々を脅かしているのは、牡牛の頭を被った人間です」

「牡牛の頭って……」

「剥製です。宮殿に飾ってあった物の一つでしょう」

「そんな、ふざけてるだけの人間。ちやっちゃと捕まえなさいよ」

　宙香の不機嫌さが増しているのが分かる声色だった。

「近付くと暴れて狂暴になる上に、神出鬼没で、どこからどうやって来るのか、誰にも分からないのです」

「町の人達はどうしてるの？」

　人懐っこく、警戒心の薄い人々がどういう思いで過ごしているか気になった。

「少人数では、出歩かないようにして暮らしています」

「それが、災厄？　犠牲者が出てるわけ？」

「島民には、今のところ被害は出ていないようです」

「だったら、何なのよ」

　詰め寄るような口調の宙香だった。

　そんな宙香に、気圧されるようなソラではないと思うけど、ソラはしばらく沈黙した。

「ミノタウロスは、巫女王の不在と同時に、出現しました。この国にとっての災厄は、神の声を聴く者がいなくなったことです」

「巫女王が不在って……。いなくなったって、どういうことなの……」

　宙香が顔を強張らせた。

「クリティネは、現在、幽閉されています」