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056）大義名分

　舘谷《たてや》さんは傷めた腰が、完全に治っていなかったらしい。

　跳んだ拍子にバランスを崩して、自分の服を牡牛の角《つの》に引っ掛けてしまった。

　舘谷さんの身体は回転しながら空へ放り出され、地面に叩き付けられた。

　儀式場が静まり返った。

　起き上がろうとして、もがいていた舘谷さんは、戻って来た牡牛に、脇腹辺りを何度も角《つの》で攻撃された。

　牡牛が牛舎に戻され、ソラが駆け付けても、舘谷さんは横たわったまま動かない。

　その様子を、両手を握り合って見守っていた宙香《みちか》の手から、震えが伝わってきた。

「宙香。宙香は大丈夫だから」

　頼りなく視線を彷徨わせていた宙香は、弱々しい眼差しを私へ向けてきた。

「昨日の訓練通りやれば、大丈夫」

　宙香が牡牛を跳び越えたのは昨日、一回だけ。

「うん……」

　心許ない顔で、宙香は弱々しく頷いた。

　舘谷さんの血で汚《けが》れた地面に新しい土が運ばれ、清めの儀式がされている間も、宙香の表情は硬いままだった。

　そこへ、宙香以上に強張った顔をしたソラが近寄って来た。

「私はケガをした舘谷さんを看なくてはなりません。宙香さんは、どうされますか？」

「どうされるって……」

　私はソラの言わんとしていることが分からなかった。

「無理に、儀式へ参加する必要は無いと言ってるんです」

　私は耳を疑った。

　宙香が今日のためにどれほど努力してきたか、ソラだって知っているはずなのに。

「仲間がケガをした直後に、動揺した状態で参加して、宙香さんにまでケガされたら、私が困るんです。率直に言います。棄権してください」

「それは、宙香が決めることだわ。ソラに、そんなこと言う権利は無いでしょう」

　熱くなった私は、二人の間に割って入った。

「いいよ、紬生」

　宙香がやんわりと私の肩を押さえた。

「棄権します」

　宙香はあっさりと言った。

「宙香！」

　宙香の返事に頷くと、ソラはあっと言う間に舘谷さんの所へ戻って行った。

「宙香、ホントにそれでいいの？」

　歯痒くて、つい問い詰める口調になってしまった。

「紬生が、あんなに強く意見を言うのを、初めて聞いた。ありがとう」

　宙香にお礼を言われて、そこでようやく、自分が宙香のために熱くなったんじゃないと気が付いた。

　頑張っていた宙香の姿を見てきた私は、ただただ自分が悔しいだけだった。

　それに、今夜未来へ帰る私達には、ソラとの時間が、あと僅かしか残されていない。この期に及んで、宙香に冷たいソラの態度にもショックを受けていた。

「挑戦しても、きっと跳べなかったと思う。朝から、そんな気がしてた。本当を言うと、棄権する大義名分をずっと探してた。ごめん、紬生」

　私は下を向いて、宙香に表情を見せないようにした。残念な気持ちを隠せてないと思う。そんな顔を見せたくなかった。

　一度退場し、舘谷さんの祈祷を行っていたクリティネが戻って来た。祝詞を唱える声が響き渡る。

　何事も無かったように、儀式は再開された。