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048）余韻

　ソラの胸の中に、すっぽりと私の頭が収まっている。

「何かあったら、いつでも呼んでください。あなたを誰にも触れさせない。あなたのことは、私が、命をかけて守りますから」

　息が止まりそうになった。

　ソラはクリティネのことが好き。

　違う。これは好きなんて、生易しい感情じゃない。

　思い返せば、私達が巫女王と最初に対面した時、ソラがクリティネに向ける眼差しには特別なものを感じた。

　考えないようにしていただけで、私はちゃんと覚えている。

　こんな情熱的なことを言える人だったんだ。私に向けられた言葉だったら、どれほど舞い上がったか知れない。

「私に助けを求めてくださり、嬉しかった」

　私を抱き締める腕に、一層力が入る。　

　ソラの心臓の鼓動が、聞いてはいけない音にしか思えない。

　私は涙を拭い、身をよじるようにしてソラから身体《からだ》を離した。動揺を隠そうとしても、震えてしまう。

「もう、下がりなさい。無礼……、無礼ですよ」

　威厳を持たせようとしても、声は小さくなった。

「無礼は承知です。こんなに震えているあなたを、一人にするなんてできません」

　私は更にソラから距離を取った。

「侍女が来ます」

　ソラは一つ息を吐いて、ゆっくりと床へ戻った。

「失礼しました。情けをかけてくださるなら、今のことは、どうか忘れてください」

　言葉に強張りが窺える。必死に冷静さを保とうとしてるソラを見るのが辛い。

「ですが、あなたをお守りするという気持ちは、あなたが忘れようと、この先も変わりません」

　早口で言って、ソラは部屋を出て行った。

　その後は何も考えられなくなった。寝台に上半身を起こしたままで、呆然と渦巻き模様を眺める時間が、ただ過ぎて行く。

　いつの間にか、侍女が入ってきていて、ソラと賊の格闘中に荒らされた部屋を片付けていた。

　寝台の脇には水の入ったコップが置いてある。

「大事にならず、幸いでした。巫女王をお守りすることができず、申し訳ありません。私もあの男に襲われて、さっきまで、庭で気を失っていたんです」

　身体《からだ》を横たえた私の身動きに気付いて、侍女が声をかけてきた。

　クリティネならこんな時、侍女へ労いの言葉をかけるんだろうか。

「ごめんなさい。一人にして」

　侍女に背を向けて言った。

　偽者に、巫女王の真似をするのは無理みたい。

　ソラに抱き締められた感覚が残っている。私に向けられた気持ちじゃないのに、余韻だけが残っているのは残酷過ぎた。

　ソラが賊を殴っていた時の横顔が、ふとよぎる。私のためだったら、ソラはあんな差し迫った表情はしない。きっと。絶対。

　虚しくて、胸を掻きむしりたい気分だった。

　私は声を上げずに泣き続けた。