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023）牡牛を跳ぶということ

　紀元前一八二八年　クレタ島、三日目。

　私達が訓練場に着いた時には、既に、広場は柵で半分に仕切られていた。木製の柵で、私の肩くらいの高さがありそう。

「あの柵の向こうで、本物の牡牛相手に訓練をやるんです」

　牛舎から遠いほうの仕切り側で、準備運動をしている私達に向かって、ソラがさらりと言った。

　爆弾を投下されたくらいのインパクトを受けたのは、私だけじゃないと思う。皆一様に絶句している。

　ソラはふっと息を吐いた。

「安心してください。皆さんはやりませんから」

　今日はね、と口の端で笑いながら付け加えた。

「見学できますよ」

　言いながら、ソラは柵のほうへ足早に向かって行く。

　そのソラの後を追うように、在斗《あると》が駆け出し、他の皆も柵のほうへ向かって歩き始めた。

　私はと言うと、近付きたくない気持ちと、見ておかなきゃという気持ちがない交ぜになって、尻込みしている内に一番最後になった。

　私の前を宙香《みちか》が歩いている。

　昨夜宙香は、ソラと一緒にホテルへ戻って来た。

　ラウンジで待っていた私は、胸を撫で下ろすと同時に、宙香へ笑いかけていたと思う。

　だけど宙香は、不愉快だと言わんばかりの表情を隠しもしないで、横を通り過ぎて行ってしまった。

　ソラとまた何かあったのかもしれない。そう思ってソラのほうを見ても、ソラの表情からは何も読み取れないまま、今に至っている。

　こうして訓練に参加してるのだから、取り敢えずは大丈夫だと思って放っておこう。どうせ、私が宙香の心配をしたって、宙香は喜ばないから。

　皆が並ぶ一番端で、柵の上部に手をかけて向こう側を覗いた。

　一頭の牡牛が牛舎から放たれ、丁度、こちらへ向かって駆け出して来るところだった。

　黒い毛並みの大きな牛。鋭く尖った角《つの》の先を誇らしげに空へ向け、不機嫌そうに鼻の穴を膨らませている。

　そのまま、私のいるほうへ突進してくるように見えて、身体《からだ》に緊張が走った。

　が、牡牛はふいに方向を変え、柵の内側にいた一人の男性のほうへ走り出した。

　男性が牡牛に激突されてしまう。

　私は息を呑んだ。

　しかし、男性はひょいっと、ジャンプした足を広げて、軽々と牡牛を跳び越えた。まるで、手を使わずに、高い跳び箱を跳び越えたみたいな動きだった。

　牡牛は目の前から消えた男性のことなど忘れたように、真っ直ぐ走り去って行く。

　凄い。

　私の横でも、おおっと言う、驚愕と称賛の声が上がる。

　牡牛を跳び越えた男性は、儀式を受ける他のグループが連れて来たトレーナーだった。跳び越えた後で、柵の外へ避難してから、何人かを集めて話をしている。

「あれは、無理だろ。俺にはできる気がしないよ」

　波江野《はえの》さんが嘆いた。

　私も全く同じ意見だった。

　私の顔はきっと、波江野さん以上に悲愴感が漂っているはず。そう思っても、そんな自分の顔を隠す余裕すら無かった。