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022）信頼

　私とソラがホテルへ戻っても、先に帰り着いているとばかり思っていた皆の姿は無かった。

　三十分ほど経っても、戻って来る気配がしない。

「まずいな」

　私に聞こえるかどうかというくらいの声で呟いたソラ。顔に緊迫感が漂っている。

「紬生《つむぎ》さんは、部屋で休んでいてください。私は皆さんを探してきます」

「私も行くわ」

「いえ。これは私の仕事ですから」

「元はと言えば、私のせい。私が体調を崩したから」

「そんなこと、紬生さんが気にすることじゃありません。とにかく、紬生さんはホテルに居てください」

　一人で探すより、二人で手分けするほうが、と言い掛けて思い直した。知らない土地では足手まといなだけ。

　いそいそと出て行ったソラは、一時間ほどして一人で戻って来た。

「まだ、誰も帰っていませんか」

　ラウンジを見渡し、落胆している。私が頷くと、カウンターへ腰を預けて、疲れたように両手を顔に当てた。

　発端は私にあると思うと、声をかける勇気も出ない。

　このまま皆が行方不明にでもなったら、それも私のせいだ。そうなったらどうしよう。

　私の心細さが伝わったのか、ソラはふと顔を上げると、大丈夫ですよと小さな笑みを見せた。

　もう一度、探して来ますと言って出て行こうとするソラを、せめて見送ろうとしていた時、話し声が聞こえてきた。地上に続く階段へ通じる扉の向こうからだった。

「あら。やっぱりもう戻っていたのね。紬生ちゃん、体調はもういいの？」

　扉を開けて入って来るなり、詩葉《うたは》さんがソラと私を見て言った。

　何だか上機嫌だ。

「皆さん、ご無事ですか」

　詩葉さんに続いて賑やかに戻って来た面々は、ソラが心配していたなんて思ってもいない様子。

「ビーチに行こうってことになって、皆で寄って来たんです」

「行きに、あんな綺麗な海を見てしまったから、間近で見たいなってことになってね」

「もっと近いかと思ったら、結構遠くて。もう、一歩も歩けない」

　ソラの気も知らずに、好き勝手に話している在斗《あると》と波江野《はえの》さん、明日美《あすみ》の態度に、私は段々腹が立ってきた。

　ソラに一言謝ってよと言いたい。だけど、こうなったのは、私に起因しているという後ろめたさもある。結局、何も言えなかった。

「宙香《みちか》さんはどうしました？」

　黙って座っている舘谷《たてや》さんにソラが問い掛けた。

　そう言えば、宙香の姿が無い。

「あの方《かた》は、まだ海にいると思いますよ。砂浜が気に入ったみたいでしたから」

　冷たい言い方だった。舘谷さんは口数が少ない上に表情も乏しい。何を考えているか分からない人だけど、彼の宙香に対する想いが透けて見えた気がした。

「帰りましょうと、声は掛けたんだけどね。いくら呼んでも、海を見たまま振り向きもしないから、私達は先に帰ることにしたんだ」

　言い訳をするように波江野さんが訴えた。

「どこの海ですか。もう日も沈みますし、様子を見に行って来ます」

　在斗に場所を聞いたソラは躊躇なく出て行った。

　『牡牛跳び』に否定的だった宙香のことも、ちゃんと心配している。ソラは信頼に値する人だと思った。