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020）嘘は吐けない

　クリティネの気配が無くなると、それまで重いとも感じていなかった身体が、枷が外れたように軽くなっていた。それなのに、身体は硬直したように動かなかった。

「紬生《つむぎ》さん。今日の訓練は終了します。そろそろ帰りましょう」

　視界の端から現れたソラのほうへ、顔を向けるまでに時間がかかった。

「どうしました？　何かありましたか？」

「いえ、あの……」

　心配そうな顔で私の顔を覗き込んできたソラから、伏し目がちに目を逸らした。

　今の出来事が自分でも信じられず、ソラには話せないと思った。

　だいたい、クリティネが日本語を操るなんて、意識だけの存在だとしても信憑性に欠ける。変なことを言う奴だと、ソラに思われたくなかった。

「顔色が悪いですよ。日陰で休みましょう」

　ソラに支えられて木陰に移ると、足の力が抜けたように座り込んだ。

　何だかとても疲れた。

「少し、待っていてください」

　そう言って離れて行ったソラは、しばらくして戻って来た。

「他の皆さんには、自力でホテルへ戻ってもらうようにお願いしました」

　私の横に腰を下ろしたソラ。私の身体《からだ》を気遣ってくれているけれど、厚かましさを感じない。やんわりと様子を窺っているのが、視線の落とす方向から伝わってくる。

「訓練がキツかったら、これからは、無理せずに休憩してくださいね」

　訓練の疲れから、私の体調が悪くなったと思っているようだ。

「私ももっと、自由に休んでくださいと、伝えるべきでした。すみません」

「違うの。ソラのせいじゃない」

　俯いたソラに悪いと思い、急いで否定した。

「訓練は楽しい。目標に向かって、努力してるって気がしてくるから」

「それなら良かったです。私の信条は、旅行へ来た方々に楽しんでもらうことですから」

　しばらくの沈黙後、そう言えばと、ソラが口を開いた。

「儀式を受けたいと思う理由を、まだ聞いてませんでしたね」

　真っ直ぐな瞳を向けられて、私はどきりとした。

　昨日の夜もそうだった。この話題になると、ソラは真剣な眼差しを私に向けてくる。ソラにとっては、見過ごすことの出来ない事柄なのだろうか。

「ごめんなさい。儀式を受ける理由なんて、考えたことない」

　嘘は吐けない。ソラに嘘は吐きたくないと思った。

「私は、目の前に提示されたことを、懸命に頑張るだけ」

　ソラはゆっくりと前へ向き直った。

　きっと、私の答えに落胆したんだ。

「それでも……」

　苦しそうな声を出して、ソラが顔をしかめるのを、不思議に思って眺めた。

「『牡牛跳び』を成功させることで、紬生さんが旅を楽しめるなら、私は協力しますよ」

　私にはソラが、無理に気持ちを作って、言葉を繰り出しているように聞こえた。

　何故だろう。私も苦しくなった。ソラからは、そんなうわべだけの言葉を聞きたくなかったのかもしれない。

　こんな会話が続いたら、ソラに訴えてしまいそう。

　助けてと。

「もう、大丈夫みたい。ホテルへ戻りましょう」

　私はすくっと立ち上がった。