瞳の奥の星

第三十二話『夏祭り』

夏祭り当日の昼過ぎ。透は自分の部屋でゲームをしていた。

すると、スマホが振動した。透が手に取って確認すると、正司からメッセージが届いていた。

「……え！？」

メッセージの内容に驚いた透は、すぐに支度をして家を飛び出した。

玄関先には正司がひとりで立っていた。

「遅いぞ」正司は腕を組んだ。

「もう来たの？まだ夏祭りの時間には早くないか？」

「全体の最終確認があるから、手伝いも含めて、運営スタッフは十三時集合って言ってただろ？お前、確認してなかったのか？」

「そう…だったっけな。はは……」

「ところで日和は？一緒に来るって言ってなかったか？」

「あいつはなんか、別の準備があるから先に行っててくれだと」

「ふーん」

ふたりが凪ノ神社に着くと、境内にはすでに運営スタッフの大半が集合していた。

『新しい御神木』の前に集められたスタッフたち。その前に立つ忠雄は、なにやら力説している。

「わしは確かに見た！見たんじゃ！」

透たちも集団に近づいて耳を傾けた。

「昨日！　新しい御神木を見に来たわしは、山の上空に鎮座する龍の姿を見たんじゃ！　あれは間違いない、『ナギノカミ』じゃ！」

「見られちゃってたのか！」

透は目を丸くして言った。

「研究施設のときも丘の上のときも、大きな雲に覆われていただろう？だから、町の人のほとんどは龍の姿を見ていないそうなんだが……。よりによって、あの人に見られてしまうとはな」

そう話す正司も渋い顔をしていた。

──沙耶は研究施設の職員たちに、今回の件を口外しないよう協力を呼びかけていた。人格者とは言い難いものの、氷室は科学者として職員たちから尊敬を集めていたため、誰も彼女の要請に異を唱えなかった。

そして氷室は、事件の翌日、自ら出頭した。沙耶の話によると、氷室は自分の抱えていた業務を引き継ぎ、最後まで冷静に対応して施設を去ったという──。

「ナギノカミはこの町に舞い降りた！今こそ、信仰心を！」

スタッフの大半はあまり真剣に話を聞いていなかったが、忠雄は熱演を続けた。

すると透たちの後ろから声がした。

「お待たせー！」

透と正司は同時に振り向いた。そこには浴衣姿の日和とハコが立っていた。

「お待たせ」ハコも少し遅れて言った。

日和は自分の浴衣を見せるように、そっと袖を広げた。

「どうかな？」

「もう浴衣着てんの？早くないか？」透は不思議そうな顔をしている。

「開催まで三時間はあるぞ。それにしても日和、やっぱり時間ちょうどに来るんだな！」

正司は腕時計を確認して笑っている。

日和は目を細め、目の前のふたりを睨んだ。「あんたたち……ないわ」

透はこの光景に見覚えがあった。しかし、はっきりとは思い出せない。

日和はため息まじりに言った。

「もぉ……。盆踊りのリハーサルを浴衣でするから、そのまま着て来たの！」

ハコは少し気恥ずかしそうに言った。

「どうせなら一緒に着ようって、私も着て来ちゃった」

「なるほど！似合ってるぞ、ふたりとも！」正司は爽やかに笑った。

透も正司に続く。「うん、どっちも似合ってる！」

「……もう遅い」日和は、呆れたように言った。

夏祭りの最終確認が終わり、日和と正司のリハーサルも無事終わった。そのあとも透たちは、細かな雑務の手伝いをしていた。そして、それらから解放された頃には、すでに開催時間となっていた。

まだ夕日は落ち切っていないが、境内には続々と客が入ってくる。盆踊りは夜まで開始されない。透とハコもまだ担当の時間ではないので、四人は屋台を見て回ることにした。

屋台がずらりと立ち並ぶ通りを、透たちはゆっくりと歩く。

たこ焼きの香ばしい匂い、焼きとうもろこしの焦げた醤油の匂い。金魚すくいの桶に集まる子供たちの笑い声。

「こっちこっち！」

浴衣姿の少女が手を振ると、友人たちが屋台の間をすり抜けて走って来る。行き交う人びとがぶつかりそうになりながらも、うまくかわし、川のような流れができている。

大人も今日だけは子どもに戻ったように、無邪気に笑っていた。この場の誰しもが、純粋に今この瞬間を楽しんでいる。なんだかこの空間が好きだ、と透は思った。

たこ焼きとジュースを買った四人は、『古い御神木』のそばのベンチに腰掛けた。新しい御神木の周りは人だかりができていたので、空いているほうのベンチを選んだ。

ほどよい強さの風が、祭りの熱気で火照った透の体を冷ましてくれた。

「なーんかさ。みんな無事でよかったよね、本当に」

日和は暗くなり始めた空を見上げながら言った。

「そうだな。町の人たちがこうやって祭りを楽しんでくれているのは、見ていてうれしいな」

正司は微笑みながら言った。その後も四人は、祭りの空気を味わいながら談笑し合った。

透は屋台の通りをぼんやりと眺めた。

夕陽はいつの間にか沈み、通りの提灯には灯（あかり）がともっている。

赤、橙、白──色とりどりの灯りが、まるで宇宙に浮かぶ惑星のように見えた。

「来年もみんなで来ようね、絶対」

ハコは言葉を噛みしめるように、しっかりと言った。

「うん！絶対ね！──それと……これ、洗濯しておいたから」

日和はそう言って、全員になにかを手渡した。

「あ、これ──」

透は日和から手渡されたものをじっと見つめた。

それは、ナギノセーバーの腕章だった。

「私たちの『絆の証』！！」

日和はそう言って自分の腕章を手に巻きつけ、その手を前に突き出した。

正司もハコも、そして透も腕章を手に巻き、日和の手の上に重ねた。

夕暮れが過ぎ、夜の帳が静かに町を包み込む。

境内の中央に人が輪になって集まり、そこから太鼓の音が──ドン、ドン──と響く。音の間隔が次第に狭まり、軽快なリズムに変わると、輪の中心のやぐらがざわめきとともに息づいた。

「さあ、始めるよー！」

誰かの声が響き、盆踊りがゆっくりと動き出す。先ほどまで屋台で買い物をしていた人、ベンチで食事を楽しんでいた人、人の間をすり抜け駆け回っていた子ども。たくさんの人がやぐらのほうへと集まってきた。その中には透とハコの姿もあった。

凪ノ町の盆踊りでは、始まりは、盆踊りチームが舞を披露しながらやぐらをぐるりと一周する。そして、そこからは一般客も自由に参加し、一緒に舞いながらやぐらの周りを回るのだ。

一周目の盆踊りが始まる。透とハコはスマホを手に取り、カメラを起動した。

しかし、透はすぐにスマホを下ろした。やはり、自分の目で直接見たいと思ったのだ。

透が横のハコをちらっと見ると、彼女も同じようにスマホを下ろしていた。

輪の中で舞う日和の浴衣はやぐらの提灯に照らされ、淡いオレンジ色に染まっている。

日和が前に差し出した腕は、肩から肘、手首、そして指先までが一連となり精密な動きで、静かに宙を切っている。

凛とした表情の日和が魅せる舞は、ゆっくりと優雅で、それでいて力強くしなやかだった。

日和はまるで別人のようだったが、その舞から発せられる熱量は凄まじいものだった。周りで舞うチームメンバーたちとの連携も見事で、どこを切り取っても絵になるほど、美しかった。

やぐらの上で太鼓を叩く正司からは、一振り一振りに魂を込めたような力強さを感じられ、バチを振り下ろした途端、空気を振るわせる乾いた音が周囲に響き渡った。

正司の額から流れる汗が、提灯の光を反射してきらきらと光っている。時折発せられる「はっ！」という掛け声が、覇気となって空間を浄化した。

正司は全身全霊の力を込めている。眉尻は上がり、首から筋がはっきりと浮き出ている。しかし、口角は終始上がり、澄んだ心で楽しんでいることが伝わってくる。

盆踊りが一周し終えた頃には、周囲の一般客はすっかり魅了され、拍手と歓声が湧き上がった。

「ここからは、みなさんもご一緒にどうぞ！」

また誰かの声が響いた。

周囲で見ていた人たちは少し躊躇しながらも、ひとり、またひとりと参加していく。

「私たちも行こ！」ハコは透の手を取り、輪の中へと連れて行った。

「俺、こんな難しいの踊れないって……」

透は戸惑いながら言ったが、ハコはお構いなしという様子で、見よう見まねで舞い始めた。

仕方なく、透もぎこちない動きで真似てみた。

すると、これが思っていた以上に楽しい。綺麗に舞えなくても、その輪にいるだけで楽しいのだ。

気づくと透は笑っていた。

透の顔を見てハコも笑う。

日和も正司も笑っている。

全員が『今この瞬間』に集中し、ひとつになっていた。

とても豊かで、純粋な時間が流れた。

夏祭り最後の締めは花火だ。

綻ノ山の麓と研究施設の間の位置に打ち上げ台があり、そこから花火が夜空に舞うのだ。

祭囃子が途切れ、あたりは静寂に包まれた。日和と正司が透たちに合流し、四人は近くの適当な場所に並んで腰を下ろした。

そして、その場の全員が一同に口を閉じ、それぞれの期待を胸に、夜空へと眼差しを向けた。

次の瞬間──ドンッ！──と胸の奥まで響く音が鳴る。

闇を切り裂くように、一筋の火の尾がまっすぐ天へ伸びていく。

そして、上空高く、光の花が開いた。

白と金が入り混じり、その中心に淡い青が滲んだ。

少しの間、誰もが言葉を失い、ただ光に見入っていた。

「綺麗……」

ハコは思わず声を漏らした。

透はそのハコの横顔を見た。夜空を見上げるハコの瞳は、花火の光と混じり合い、より一層美しく輝いていた。

透はしばらくの間、花火よりも、その『瞳の中の星』に心を奪われていた。

花火がすべて打ち上げられ、あたりは再び静寂に包まれた。

「いや〜、花火綺麗だったね〜」

日和は隣にいるはずのハコのほうへ顔を向ける。

しかし、そこにはハコの姿はない。透もいない。

「どうした日和？」

正司も異変に気づいて、日和に声をかけた。

「あれ？ふたりとも、どこ行ったの？」

日和はきょろきょろと見回しながら言った。