瞳の奥の星

第三十一話『今』

三人の声を最初に受け取ったのは、透だった。

「……！」

「どうしたの？透」

透は耳の後ろに両手を当て、目を細めた。

「……なんか聞こえないか？」

ハコも同じ姿勢をとる。

「……あっ…聞こえる！日和…？日和の声だ！……正司の声もする…それに、お父さんも！」

ハコの瞳が一気に潤む。うれしさと安堵がいっぺんに込み上げているようだ。

「……帰る方法…帰り方がわかるのか！？」

透は勢いよく立ち上がった。そして、よりしっかりと聞き取ろうと、目を閉じた。

「……強く願う……『帰りたい』と……純粋に」透は日和の言葉を復唱した。

「それだけ？でも、だったら──」

ハコは口をつぐんで、目を伏せた。

（それだったら、もう何度も考えてる……）

ハコの沈黙の意味を悟った透は、静かに口を開いた。

「『想いの純度』の問題、かもな」

「想いの純度……そっか。子どもの頃に自然に帰れたのは、『帰りたい』って素直に想うことが当たり前にできてたからだ。きっと今は、余計なことを考えてるんだ……」

「じゃあさ、楽しいことを考えよう！そしたら、素直に帰りたくなるって！」

「うん！……楽しいこと…楽しいこと…」

ハコは眉を寄せ、真剣に考え込んでいた。しかし、その真剣さが逆に透を不安にさせた。

──ビリッ、ビリッ──

日和は音に敏感に反応した。透とハコの腕のほうを確認すると、マジックテープが半分ほど剥がれ、ペンダントの革紐が、今にも外れそうになっている。

それだけではない。透の手をあまりに強く握り続けたせいで、日和の手は先ほどから感覚がしなくなっていた。日和の握力はすでに限界を超えていた。

透とハコの耳にまた声が届いた。日和の声だ。

『透！ハコ！お願い……急いでっ！』

ハコは、意識を集中させるため、ぎゅっと目を閉じた。呼吸が上がり、脂汗をかいている。

「……だめ。なにも起こらない……」

透がハコの顔を見ると、彼女の顔はすっかり青ざめていた。

「透、どうしよう……。このまま帰れなかったら……」

「大丈夫。俺も楽しいこと一緒に考えるからさ、ハコももう一度やってみよう」

ふたりは目を閉じて必死に考えを巡らせた。何度も何度も……。

それでも、なにも起こらない。

ハコは悔しさを込めて地面を叩いた。しかし意識の体のため、叩いても音はしなかった。

「なんでっ……！？なんでなにも起こらないの！？」

透は少しの沈黙のあと、口を開いた。

「ハコ。なにを考えてた？」

「──小三の『あの夏の思い出』。それに、『高校生の夏の思い出』だって！他にもいろいろ思い出した！みんなとの思い出、大切な思い出。全部、全部、ぜんぶっ！……楽しいはずなのに……」

ハコはその場にうずくまった。彼女がこぼした涙が、地面に斑点模様を描いている。

──透は自分が本当はなにをすべきなのか、心ではわかっていた。

本来なら、河原でハコから想いを打ち明けられた時点でするべきだったこと。

いや、もっと前だったのかもしれない。

……しかし、怖かった。もし、そのせいでハコを傷つけてしまったらと思うと、恐怖で体が硬直した。

自分にはそんな資格はないと、最初から決めつけていた。

でも正司が、日和が、理人がそうしてきたように。

そして今は混乱しているが、ハコだってそうした。

今度は自分が、『自分と向き合う』番だ──。

透は大きく深呼吸をした。

丘の上の澄んだ空気は、透の心の余分なものを綺麗に洗い流してくれた。

透は静かにハコの正面へ歩み寄り、そっと膝をつく。

そして、ハコの体を両手でしっかりと抱きしめた。

ハコは驚いた表情で固まった。しかし、それはごくわずかな時間のこと。

すぐに透の体温が全身に伝わってきた。その暖かさは彼女の心臓へと届く。

お互い意識の存在なのに、相手の体温が伝わるなんて──。

──いや。むしろ意識だけの存在だからこそ、『本当の感覚』が伝わるのだろう。

ハコは深く息を吐いた。体の緊張がほどけ、氷がゆっくり溶けるように、自分の体が溶けていく感覚だった。

ハコは腕を上げ、透の背中に手を回す。そして、思いっきり抱きしめ返した。

──どれほどの時間が経ったのだろう。

抱きしめ合うふたりは、お互いの体温がひとつに溶け合っていくのを感じていた。もはや体という『外殻』は意味を持たず、ただ心だけが触れ合っている。

透はハコからゆっくりと腕を解き、ハコもそれに合わせた。

ふたりは立ち上がった。お互いの顔を見合い、頷く。

「帰ろう。ハコ」

「うん、帰ろう」

ふたりは静かに手をつなぎ、そっと目を閉じた。

──ハコはようやく気づいた。

本当に大切なのは過去の思い出ではない。

『楽しいと感じる今この瞬間。愛おしいと感じる今この刹那』なのだ。

もう、自分を過去に縛りつけなくていい。もう、自分の想いを閉じ込めなくていいんだ。

私が生きたい世界は心の中にちゃんとある。私が生きたいのは、『今ここだけ』──。

ふたりを光が柔らかく包んだ。

「──！」

透は目を覚ました。

頭を上げると、こちらへ顔を向けたハコと目があった。ふたりとも無事に帰って来れたようだ。

「透！」

下を見ると、日和が必死に自分の手をつなぎとめてくれている。日和だけじゃない。正司も理人もだ。

「透！ハコの手を！」

──ビリリッ！

はっとした透は、ハコをつかんでいたはずの自分の手を見る。ぎりぎりでつなぎとめていた革紐は、今まさに外れようとしている。

そして次の瞬間、ついに紐が外れてしまう。

──パシッ！

間一髪。透はハコの手をつかんだ。

「ふぅー……」

日和は胸の奥から安堵の息を吐き出した。

しかし、悠長にしている場合ではない。自分の手もこれ以上はつかんでいられない。

「正司！ふたりとも起きた！引っ張って！！」

日和の声を受けて、正司は理人に呼びかけた。

「理人さん！俺を引っ張って、腰を持ってもらえますか！？」

「わかった！」

理人は正司の手を目一杯の力で引いて体同士を近づけ、両腕を腰に回してしっかりと捉えた。理人の体重も乗ったことで、正司の両足はどっしりと地面に着いていた。

理人は叫んだ。

「OKだ！」

理人の声を受け、正司は全員に大声で呼びかけた。

「よしっ！みんな絶対手を離すなよ！！」

──これが最後だ。正司はそう思った。

（すべての力を使い果たしてでも、みんなを守る！）

「ふぅぅぅー…」

正司は口をすぼめ、肺の中の息をいったんすべて吐き出し、鼻から一気に吸い込んだ。

そして──。

「うおぉぉぉぉっ！！」

正司は喉が裂けるほどの雄叫びをあげた。全身全霊を込めた熱い力が、自身の胸の奥深くから両腕へと一気に流れる。正司はその力で腕を交互に引き、綱引きの要領で日和の腕を引っ張った。

日和の体はどんどん地上へと近づいていく。当然それに連動して、透とハコも降下していった。

そうして、正司は残された体力と、そこに精神力を乗せ、限界を超えた力で全員を無事に地上へと引き戻した。

「みんな！急いでこの場から離れるんだっ！」

理人の指示に従い、五人は一斉に丘を駆け降りた。

五人の荒い息づかいだけが、あたりに響いていた。

「あっ、見て……！」

日和は丘の上空を指さした。四人は一斉に指さすほうを見上げる。

すると、ちょうど雷を包む光の膜が、これまでとは違う、柔らかな光を放ち始めたところだった。その膜は、やがて玉のような状態になり、雷を包んだまま静かにしぼんでいく。そして、ついにはビー玉ほどにまで小さくなり、パンッと弾けた。弾けた玉は無数の光の糸となって四方へ飛び散り、やがて静かに大気へ溶けていった──。

「雷が……消えた……」

理人は呆然とその光景を見つめていた。

あたりの黒雲は風によって流され、雲の切れ間から差し込んだ日の光が、町を優しく包んだ。

それは、町の危機が去ったことを知らせていた。

「町の人たちは無事？」ハコは理人に確認した。

「そう……みたいだ」

理人は自分でも信じられないという感じだ。

「ほんと！？やったぁ！！」

ハコは思わずその場で飛び跳ねた。

「まじで、私たち最強じゃん！」

日和も釣られて飛び跳ね、ハコとふたりで手を合わせている。

「あぁ！俺たち『ナギノセーバー』なら、なんだってできる！」

正司は腰に手を当て、胸を張った。

透も達成感に浸っていた。

日の光を受けた五人の腕章は、それぞれの想いを宿して輝いていた。

理人は車を回すため、ひとり先にワゴンへ戻った。

運転席に乗り込んだちょうどそのとき、ダッシュボードに入れていたスマホの着信音が鳴った。スマホを取り出し確認すると、沙耶からだった。

「もしもし！？白凪さん！？あー、やっとつながったぁ！」

「先生。つながりましたよ！あ、ちょっと代わりますね」

「……白凪くん」

電話から聞こえてきたのは氷室の声だ。しかし、どこか雰囲気がいつもと違うと理人は感じた。氷室の声には柔らかさが宿っていた。

「教授。意識が戻られたんですね」

「あぁ。君たちのおかげだ、礼を言う。……ところで雷はどうなった？」

「今先ほど、消えました」

「そうか……それも『彼女の力』のおかげだな」

少し間を置いて、氷室は話を続けた。

「──私が意識を取り戻したあとも、雷には私の『執念』だけが残り続けた。そこへ──彼女から放たれた『強い意思』。それが光の波となり、執念をまとった雷の波長と干渉し、打ち消したのだ」

「そ、そんなことまでわかるんですか……」

「ふっ……なんてな。私の『勘』だ。ただの憶測さ」

「教授も勘とか言うんですね……」

「私が研究で一番大事にしていたのは自身の勘だよ。そして、この町は救われた」

「まだ町には迷い人が残っています。救われたと言うには早いですよ」

「私の勘が告げている。この町は──彼女と、そして君たちに救われた。無論、私もね」

想定外の氷室からの賛辞の言葉に、理人は思わず、ふっと小さく笑った。

──氷室の勘は本当になった。

理人が透たちをワゴンに乗せ、車を走らせていると、後部座席の透・正司・日和の三人がなにやら騒いでいる。

「本当に！？それってすごくない？」

「本当だって、ほら──」

「どうやら本当のようだ。驚いたな……」

助手席のハコが後ろを振り返った。

「え？どうしたの？」

透はスマホの画面をハコに見せた。

「迷い人が次々と回復してるって。症状が重い人も、なにごともなかったみたいに戻ったって」

ハコの表情に安堵と喜びが浮かぶ。

「そうなの！？すごい！じゃあこれで──」

透は静かに頷いた。

「ああ。ようやく、すべてが終わったな」

その場の全員が顔を見合わせ、笑顔になった。

このとき、理人は氷室が電話で話した、『ハコの意思が雷を打ち消したこと』を本人に伝えようとしたが、喉まで出かかってやめた。

（これは葉子がひとりで成し遂げたことではない。みんなで成し遂げたんだ）

理人はワゴン中に響くような声で豪快に言った。

「よしっ！みんな！今夜はうちで祝賀会だ！」

「やったぁ！鍋しよ鍋！」ハコはきゃっきゃっ、とはしゃいだ。

「鍋か、いいな！言うまでもないが、野菜はたっぷり入れないとな！」正司は持論を展開し、

「なんでだよ？肉だろ肉！」と透がツッコミを入れた。

日和は自分が一番食べたいものを伝えた。「あのさ、一緒にポテトも買っていい？」

そして、理人は大きな声で言った。

「じゃあ、途中でスーパーに寄って帰ろう！」

五人は白凪宅のリビングで食卓を囲い、鍋パーティをした。

各々のリクエスト食材をすべて入れたため、溢れんばかりの具材で鍋は埋め尽くされていたが、一時間後には綺麗に空になっていた。

「ふぅ……食った、食った」透は満足げにお腹をさすった。

「にしても、よく食い切ったな日和……」

爪楊枝を口に咥えた正司は、日和の食いっぷりに驚いていた。日和はみんなと鍋を食べたあと、ひとりで冷凍ポテト一人前を完食し、食後のデザートのプリンまでしっかり堪能していた。

「いいの、いいの〜。もう夏休みも『最後』なんだから、思いっきり楽しまないと！」

日和はケラケラと笑っている。

「そっかぁ……もう夏休みも終わりかぁ」

ハコは天井を見上げ、しみじみとつぶやいた。

「………」

一瞬、全員が黙りこんだ。感傷に浸っているわけではない。なにかを忘れているからだ。

最初に思い出したのは透だった。「あっ！明日って…！」

続けてハコ。「そうだ！『夏祭り』！！」

日和は誰よりも慌てた表情をしていた。

「わ、忘れてたぁ！！」

「ははっ！まぁ仕方ないさ、あれだけのことがあったんだから」理人は笑いながら言った。

「……お、俺は覚えてたぞ？」正司は目を細め、少し照れたように言った。

雰囲気を察した理人が、椅子から立ち上がった。

「じゃあ、今日はもう解散にしようか。明日の『夏休み最後の締め』に影響がでないようにね。家まで車で送ろう」

理人の運転するワゴンは日和、正司の順に降ろし、最後に透の家へと向かっていた。広い車内の一番後ろの席に、透とハコが横並びに座って話をしていた。

「明日で夏休み、終わりだね」

「三学期になると、進学先とか意識し始めるだろうし、みんなで揃うのも難しくなるかもな」

「なんだか寂しいね」

「まぁ……でも、たとえ離ればなれになっても、俺たちのつながりは切れないさ。そんな薄っぺらいもんじゃない」

「そうだね」

「あ、つながりといえば……」

透はシャツの首元を引っ張って、内側から『ビー玉のペンダント』を取り出した。

「日和から聞いた。このペンダントが俺とハコを『つなぎとめてくれた』んだって」

「ペンダントが？」

「ハコのおかげだよ。ありがとう」

「そんなことないよ。透が私にビー玉を渡してくれたから」

「そういえば、そうだったな……にしても、なんで俺ビー玉なんか持ってたんだろう？」

ハコは驚いた。そして、透の顔を見て言った。

「え……。『思い出して』買ったんじゃないの？」

透は不思議そうな顔をしている。

「思い出すって、なにを？」

「………」

「まぁ、なんにせよ。こいつが俺たちをつなぎとめてくれたんだ。にしても、あのときの正司の怪力はすごかったな！」

「……う、うん。すごかった！」

「『綱引きで鍛えられたおかげだ！』なんて言ってた」透は正司のモノマネをした。

「ふふっ、似てるかも」

少しの沈黙のあと、透はおもむろに口を開いた。

「そういえば、『あの声』ってなんだったんだろう？聞き覚えのある声にも感じたけど、どうしても誰なのか思い出せないんだよなぁ」

「私にもよくわからない。でもいつも私たちを導いてくれたよね」

「もしかして、『未来の俺たち』だったりして」

透はそう言うと、にっと笑った。ハコもそれに釣られて微笑んだ。

透の自宅前にワゴンが止まった。透がワゴンを降りる際、ハコは「また明日」とだけ言い、透も「また明日」とだけ返して別れた。

来た道を引き返すワゴン。ハコは車内のシートに身を預けながら、自分の手のひらをじっと見つめていた。

（もしかして……）

「葉子、どうしたんだい？車に酔ったかい？」

理人がバックミラー越しにハコに声をかけた。

「大丈夫。なんでもない」

その晩、ハコはベッドの上で本を読んでいた。

本のタイトルは『小さな星』。

どうしても気になって、最後に返却した翌日に、また借りに行っていたのだ。

最後まで読み終えたハコはそっと本を閉じ、ベッドに仰向けに横たわった。

──小さな星は、『モノに縛られない心』を大事にしていた。

それをわかち合える相手、共鳴できる相手を失い、心を閉ざしてしまった。そして、同じ心を持った少年と出会えたことで、また元気を取り戻した。

氷室は叶の想いを再現しようと、研究と実験に取り憑かれ、心を縛られてしまった。

結局、氷室は『想いの再現』には至らなかった。それでも、並行世界の自分と叶の仲睦まじい姿を見て、縛られていた心の鎖が切れ、解放された。

──そして、私は──

ハコはそのまま、静かに目を閉じた。