瞳の奥の星

第三十話『ラベンダーの花畑』

──気づくと、ふたりは丘の上にある、ラベンダーの花畑にいた。あたりを紫に染めるラベンダーからは、甘い香りが漂っている。空は綺麗に澄み渡っていて、入道雲が遠くに見えた。

「これが並行世界……」透は自分の手を見た。

入り口にいたときとは違って、ちゃんと自分の手がある。足も見える。ハコの姿だってはっきりわかる。

「体が戻った……？」

驚いた透がそうつぶやくと、ハコは微笑んで言った。

「ちゃんと存在してるみたいでしょ？でもこの世界のモノには触れたりできないの。ただ感じ取ることはできる」

「──透。あそこ」

ハコが指さした先には、白い洋館の窓の前に佇む、氷室の姿があった。見た目からは判別できないが、それが『意識の氷室』であると、透は感覚でわかった。

氷室は、窓の外から中の様子をうかがっている。

透とハコは、気づかれぬよう木陰へそっと回り込み、氷室の背中越しに中の様子をうかがった。

家の中では、この世界の氷室と叶が、ソファの上で一冊の本を共有して読んでいた。肩を並べて寄り添う、仲睦まじい夫婦の姿が、そこにあった。穏やかで静かな時間が流れている。

透とハコはお互いの顔を見た。そして、ふたりで木陰から出た。

すると意識の氷室は、ふたりに気づいて振り返った。

「まったく……。どこまでも詮索が趣味らしいな」

しかし、そう言う氷室の表情はどこか柔らかい。

ハコは氷室の顔を見た。「確認……できた？」

「ああ……」

そして、氷室は遠い目をして語り始めた。

「──叶は不治の病で、当時の医学ではどうしようもなかった。私は、科学でどうにか叶を救えるのではないかと考えた」

「できる限りのことはすべてした。だが、叶の状況は良くなるどころか悪化する一方。せめて空気の綺麗なところへと思い、ふたりで彼女の故郷・凪ノ町へ移り住んだ……。もう、十七年も前のことだ」

「『叶は私を恨んでなどいない』。そんなことは最初からわかっていた。……ただ、私は確かめたかった。自分のこの目で──」

「叶は私のすべてだった……」

しばらく、沈黙が流れた。

ラベンダーの香りが風に乗り、透たちのところまで癒しを届けに来た。

透は氷室に静かに言った。

「帰ろう。元の世界へ」

「私に帰る場所などない……。ここしかない」

氷室の目は寂しそうだった。その目を見たハコは氷室に言った。

「でも、あなたが帰らないと町が危険なまま。お願いだから私たちと一緒に帰って」

「……」

そのままハコは、氷室に優しく語りかけた。

「元の世界にも、お花畑があった……。あのお花畑だって、あなたと叶さんの思い出の場所じゃないの？」

「………」

「それだけじゃない。あなたの日誌には叶さんとの思い出がいっぱい詰まっていた。最後は看取ってあげられなかったけど、あなたは叶さんとの時間をちゃんと大切にしてた」

ハコの頬に涙が伝った。

「──あなたにだって帰る場所、あるよ……」

「…………」

沈黙のあと、氷室はようやく口を開いた。

「……どのみち、私は帰って罪を償わねばなるまい。その間、家の管理をお願いできるか？」

透は頷いた。「あぁ。俺たちがちゃんと管理するよ」

それを聞いた氷室は、透とハコの顔を交互に見て言った。

「そうか……よろしく頼んだ──」

氷室の体はぼんやりとした光に包まれ、すーっと薄くなっていった。

透には、消えゆく氷室が一瞬、朗らかに笑ったように見えた。

そして、『意識の氷室』は跡形もなく消えた。

透はハコに聞いた。

「消えた……ってことは」

「帰ったんだと思う。元の世界に」

「よかったぁ〜……」

透の肩の力が一気に抜けた。

「じゃあ、あとは俺たちが帰ればいいだけだな！」

「うん！」

「それで、どうやったら帰れるんだ？」

「……」ハコはモジモジとしてうつむいている。

「……それなんだけど、えっと……。実は、よくわからないの……」

「えぇ！？何度も並行世界に来てたんだろ？」透は目を丸くした。

「だって、あのときは小さかったし、気づいたらいつも帰ってたし……。今回も、解決したら勝手にみんなで帰れるんだって思ってたんだけど……」

「どうすんだ俺たち？」

「どうするって言われても……」

「……はぁ。まぁ、ここで言い争っても仕方ないよな」

透は地面に腰を下ろした。

「一緒に考えよう。帰る方法」

「うん」

──そのころ、元の世界では、日和たちが引き続き、手をつなぎ合って耐えていた。

「日和…そっちはどう…だ？」

正司は自分の体力よりも、日和たちを気にかけていた。

「私は大丈夫。でも、ハコと透の手が……」

透の強い意志のおかげで、意識を失ってなお、彼の手はハコの手をつかんでいた。しかし、それもそろそろ限界がきている。ハコの小さな手は、今にも透の手から抜けてしまいそうだ。

「なんでふたりは目覚めないの……？私はすぐに目覚めたのに……」

すると突然、上空の雷龍の姿が光の膜の中で、ゆらゆらと揺らぎ始めた。そして、ついには原型をとどめられずにただの光の集合体となった。

「龍が……雷に戻った……」

一番下で全員を支えている理人は、上空を見上げてつぶやいた。氷室の意識が龍から抜け、形を留められなくなったのだと彼は察した。

しかし、あまり状況が好転したわけではない。純粋な雷エネルギーに戻ったとはいえ、ハコの作った光の膜に閉じ込められたままのため、依然として、上空へ引き上げる力は消えない。

その間も日和は考えていた。──自分が先ほど観た光景、あれはきっと夢ではない。おそらくあれが、ハコが観ることができるという並行世界なのだ。

「きっとふたりは並行世界に行ったっきり、帰り方がわからなくなってるんだ……」

日和がそうつぶやいた、そのとき──

透の手からハコの手がするりと抜けてしまった。

「あっ！！」

思わず日和は叫んだ。

ところが、ハコの体は透から少し離れたところですぐに止まった。

「……止まった？」

日和は透の腕を確認した。

すると、透の手首に巻かれていたペンダントの革紐が、ハコのグローブのマジックテープの隙間に入り込み、奇跡的にしっかりと引っかかっていた。

「あ……危なかった〜」

日和の声が漏れた。

とはいえ、油断はできない。引っ張られ続ける力には抗いきれず、マジックテープは──ビリッ、ビリッ──と音を立てながら、少しずつ剥がれていっている。

日和は目を閉じて考えに集中した。

どうやって帰った？最後はどうなった？

「私は──絵を描きたいって思った。今すぐ帰らなくちゃって、強く願った……」

──そうか！

日和は上方の透を見た。並行世界にまで伝わるかわからないが、一か八かだった。日和は鼻から一気に息を吸い、肺を膨らませた。そして、めいっぱいの大声で呼びかけた。

「透！ハコ！聞こえる！？並行世界から帰れないんでしょ！？帰る方法は単純だよ！」

「迷いを捨てて、『帰りたい』って強く願うこと！それだけっ！ただ『帰りたい』って純粋に願うの！」

日和は同じセリフを繰り返した。どれだけ離れているかもわからない相手へ届くように、大きな声で、何度も何度も。

「日和──」

その様子を見ていた正司は、日和の意図を汲み取った。

「透っ！ハコっ！日和の話を聞けぇぇっ！！」

正司は腹から大きな声を出し、空に向けて何度も言い放った。

理人は、日和と正司の必死の呼びかけに胸を震わせた。普通に考えれば、ふたりの声が並行世界に届くはずはなかった。それでも、理人はなぜか届くと感じていた。理屈を越えた直感が、そう告げていた。

「葉子！透くん！──」

気づけば、理人も声を張り上げていた。