瞳の奥の星

第二十四話『ラベンダーの栞』

その日の夜、理人はハコの部屋の扉をノックした。

「葉子、ちょっといいかい？念のため、もう一度脳波だけ測って──」

理人が扉を開けると、ハコはベッドの上で、すーっと静かに寝息を立てていた。穏やかな娘の寝顔を見ていると、理人は心が安らいだ。

よく見ると、ハコは胸に本を抱えたまま眠っている。理人はそっと本を腕から抜き取り、机の上に置いた。

「この本、どこかで見た気が……」本の表紙を見た理人はつぶやいた。

理人が自分の寝室に入ると、窓の白いカーテンがふわっと揺れた。窓を閉めた理人の目に、月明かりに照らされたテーブルの写真立てが入った。

理人はおもむろにそれを手に取り、中の写真を見つめた。

写真にはひとりの白衣姿の若い女性。研究室で撮られたもののようだ。長い銀髪に、深い濃紺の瞳。それはまるで、ハコがそのまま大人になった姿のようだった。

理人は写真の女性に静かに語りかけた。

「あの子もだいぶ大きくなったよ。友達もできて楽しくやっている──」

「今やこの町の人たちを救うヒーローさ。気づかないうちにどんどん成長しているよ。一緒に暮らしていながら、娘の成長にすぐに気づけないなんてね……」

写真の女性は静かに聞いている。

「──あのときだって、僕は自分の研究が面白くて仕方なかった。幼い葉子がどんどん追い込まれていることに気づきもしなかった。だから──あの子はあっちの世界に行ってしまった。僕のせいだよ」

「認めるよ。君の言った通り僕は筋金入りの科学オタクさ。科学ならどんなことだってできる可能性を秘めている。──でもね」

「『あの子を守りたい』という純粋な気持ちは、そんな科学の力をも超える。ようやくそれに気づいたんだ。だって僕があの教授に楯突いたんだぜ？君が『氷の氷室』なんて言っていた、あの氷室教授に」

理人はふふっと笑った。

「親の子を想う気持ちは──科学をも凌駕する。計測不能だけど、確かなことだよ」

理人の言葉を受け止めるように、写真の女性は優しい微笑みを向けていた。

「あれ？これって……」

理人は写真に写っている、デスクの上の本に注目した。先ほどハコが抱えていた本と同じものだ。

「ああ。そうだ。この本、確か──」

理人は写真立てを戻し、ベッドの下からダンボール箱を引きずり出した。ガムテープを剥がし、ごそごそと中を漁る。

「あった！」

理人の手には、写真のものと同じ本がつかまれていた。おもむろにページをぱらぱらとめくると、一枚の栞がはらりと床に落ちた。ラベンダーの押し花が紫色の紙の枠に入れられ、その上から丁寧にラミネートされている。理人はその栞に見覚えがあった。

「なんでこれがここに？」

凪ノ浜海水浴場での騒ぎの翌日。

透たち四人はいつものバーガー店にいた。正司と日和のふたりの会話に、透とハコは耳を傾けていた。

「昨日の私たち、かなりよかったんじゃない？」

日和は山盛りのポテトを次々と口に放り込んでいる。昨日の頑張りのご褒美にと、普段の倍の量のポテトを注文したのだ。

「ああ、素晴らしい連携プレーだった！俺たちは向かうところ敵なしだな！はっはっは！」

正司は腕を組んで声高らかに笑った。

「そう言ってすぐ調子乗るんだから」

そこまで言って、ポテトを口へ運ぶ日和の手が一瞬止まった。

「でも、あの氷室とかいう人がヒーロー扱いされてんのはちょっとモヤモヤするけど……」

──御神木復活プロジェクトは成功した。

ここ数日で『次なる御神木』は驚異的なスピードで成長し、日に日に立派な姿を見せている。じきに大木になることは疑いようもなかった。これにより、氷室は地域再生に大きく貢献した『天才科学者』として、テレビやネットニュースで連日取り上げられ、伝承を守る町の老人たちからは、町を救った『英雄』として崇められるようになっていた──。

正司は目を閉じ、わずかに眉をひそめた。

「御神木が復活するのはいいことだがな。理人さんの予想通り、迷い人は一気に増えているわけだしな」

この話題について話したかったのか、日和は前のめりになった。

「でも、そのことってあんまニュースになってないよね？桂木さんもあの日から、ずっと浮かれててさ。この町で本当はなにが起こってるのかなんて、みんな気にしてないのかな？」

「今はお祝いムードなんだろう。夏休みに入ってから、迷い人の件で町はごたごた続きだったしな」

「うーん……そんなもんかなぁ」

「なんにせよ、あとは俺たちがどんどん迷い人を救っていけばいいだけだ！はっはっは！」

ここで、ずっと話を聞いていた透は正司に確認した。

「ところで、本当にいいのか？正司。あれだけレッドにこだわってたお前が、グリーンと変わって欲しいって……」

正司は少し言葉を選んでから、こう言った。

「ああ！俺はみんなを引っ張るレッドより、『みんなをサポートするグリーンのほうが向いている』と気づいたんだ！それに、レッドはやはり透が適任だ！」

「そうか。わかった。正司がいいならそれでいい」

透は穏やかな声で言った。正司は自分の中でなにかをつかんだのだろう。そう感じたからだ。

今度は正司がハコと日和に確認した。

「改めて、ふたりはどうだ？それで問題ないか？」

「うん。レッドでもグリーンでも、どっちも正司だよ」

ハコが正司の目を見て言った。

「そうか！確かにそうだな！ははっ！」正司はうれしそうに笑った。

そして、にやにやしながら日和は言った。

「まぁ、私は最初からわかってたけどねー」

「……」

四人でしばらく談笑をしていると、突然ハコが顔を曇らせたことに、透は気づいた。

「どうした？ハコ」

「……なんか、嫌な予感がする」

「え、なに？嫌な予感って……」日和は指でつまんでいたポテトを、とりあえず皿に戻した。

すると、正司が勢いよく立ち上がった。

「まさか……ついに迷い人の存在を感じ取れるようになったのか！？」

「んーん。そうじゃなくて……もっと別のなにかが……」

そのとき、声がした。「やっぱり、ここだったか」

現れたのは理人だった。プロジェクトの実験のあった日と同じリュックを背負っている。

「お父さん、どうしたの？」

もはや、この店で誰かが突然現れることは恒例なので、ハコは別段、驚かなくなっていた。

「ちょっと君たちに見てほしいものがあって……あ、いつもので」

理人は水を運んできた店員に注文をした。どうやら彼も店の常連になったようだ。

「プロジェクトの実験があったあの日以降も、僕は個人で町の磁場を観測していたんだ。すると、研究施設周辺の磁場の動きに気になるところがあってね。ここなんだが……」

理人はリュックからノートパソコンを取り出し、画面に映し出されたグラフの一部を指さした。

「いや、私たちじゃわかんないですって」日和は呆れ気味に言った。

「あぁ。すまない。ここに波形の動きがあるだろう？これは他の動き──今の町の磁場反応とは別ものだ」

透は顔を画面に近づけた。「確かに。違いますね」

「この波形を示した時間は深夜二時。だが、この時間は職員は誰もいないはずなんだ。これがあの日以降、毎日起きている。きっかり同じ時間に」

「……誰かが施設を稼働させている？」透は目だけを理人へ向けている。

「そう考えるのが自然だろう。そして、もうひとつあるんだが……ところで、君たちニュースは見るかい？」

「普段はあんま見ないけど、どうせあの人のことでしょ？この町のヒーローになっちゃってる『あの人』」

日和はそう言うと、『いーっ』と歯を見せて顔をしかめた。

「そう。今や教授はこの町の英雄だ。しかし当の本人は、あの日以降、公に顔を出していないんだ。取材も代理人が受けている」

「まぁ、あの無愛想顔でメディアに出るというのも考えものだが。やはり、ヒーローには人びとを安心させるための『笑顔』が必要だからな！」

正司はそう言って、にかっと笑った顔を全員に見せたが、その顔については誰も触れなかった。

透はもう一度、理人へ顔を向けた。「理人さん、もしかして……」

理人はテーブルに肘をつき、顔の前で手を組んだ。

「そう。『教授が別の研究をしている』可能性がある。公にはできない秘密の研究を」

透はハコの顔を見る。その視線に気づいたハコは、不安そうな目で返した。

「探る必要がありそうですね。なにが行われているかを」

透がそう提案すると、理人は姿勢を正した。そして、大きく息を吐いてから言った。

「いや。もう、こそこそ探る真似はやめよう。正々堂々、本人に聞きに行く」

「え……でも、相手がそれを許さないんじゃ──」

透が言い終わる前に、正司が大きな声を出した。

「なるほど！そういうことか！用意周到な相手だからこそ、その『虚をつく』ということですね！」

「いいから、あんたは座りなさい」

日和は先ほどから立ったままで話をしている正司に、呆れ気味に言い放った。

理人は正司が素直に座ったのを確認したあと、一度咳払いをして、話を続けた。

「まぁ、それもあるが。それよりも、腹を割って話をしようと思うんだ。科学者としてではなく、対等なひとりの大人として、ね」

理人の目には力が宿っていた。

「それに、もう本人に直接アポは取ってある」

「よくOKしてくれましたね」と透は言った。

「これのおかげだよ」

理人はリュックから一冊の本を取り出して、テーブルに置いた。

──『センス・オブ・ワンダー』

「あ、その本」表紙を見たハコがすぐに反応した。

「葉子が読んでいたのとは別のものだよ。僕の部屋にあった…というより紛れ込んでいた。そしてこれは教授の本だ」

理人は本を開いてラベンダーの栞を取り出した。

「この栞は教授の奥さんの手作りでね。大学院時代に教授がいつも持ち歩いていたものだ」

透たちの視線は栞へと集まった。理人は話を続ける。

「あるとき、学生のひとりが栞について教授に質問してね。すると、花好きの奥さんが特に好きだったラベンダーの花を押し花にして、自分のために作ってくれたものだと教えてくれたんだ。普段の教授とのギャップが印象的だったから、栞を見つけたときにすぐ思い出してね。きっと大事なものだろうから、この栞の入った本を返すと電話で伝えたら、快く会うことを承諾してくれたよ」

そして、理人はハコの顔を見た。

「教授が教えてくれたよ。この本はね、お母さんが学生の頃、間違って持ち帰ったものなんだ。お母さん、結構ズボラなとこあっただろう？教授も返ってくることを諦めていたそうなんだが。もしかしたら、お母さんが僕たちにチャンスをくれたのかもしれない」

「お母さんが……」

ハコはそうつぶやいたあと、勢いよく立ち上がった。

「私も一緒に行く！」

「みんなで行こう」ハコに続いて透が言った。

しかし、理人は落ち着いて透たちに伝えた。

「いや。僕だけで行くよ。ふたりで話さなくちゃいけない。そんな気がするんだ。──それに、君たちからたくさん勇気をもらったからね。もう大丈夫、ちゃんと教授と向き合って話せるよ」

理人と目が合ったハコは、黙って頷いた。

透は立ち上がり、ポケットから取り出したものを理人に手渡した。

「じゃあ、せめて、これを持って行ってください」

理人は受け取ったものを広げる。「これは──」

それは、『NS』のロゴが入った『青色』の腕章だった。

「急いで作ったんで、それだけですが。理人さんのおかげで俺たち、町の人たちを救えてます。だから、ぜひナギノセーバーに入ってください」

「い、いいのかい？こんなおじさんが……」

正司は、また立ち上がった。

「もちろんです！ずっとブルーが不在だったのは気がかりだったんです！理人さんならありがたい！」

今度は日和も立ち上がった。

「私たちだけじゃ、磁場のこととかわかんないしね。理人さん、適任テキニン！」

「お父さん、よろしくね！」

ハコは両手を胸の前に出して握りしめ、『ガッツポーズ』をした。

「みんな、ありがとう！よろしく頼むよ！」

腕章を握る理人の手に、ぐっと力が入った。