瞳の奥の星

第二十二話『落雷』

八月二十日。御神木復活プロジェクトの実験当日。この日は朝から大雨だった。

リビングに降りると、まだ早朝だというのに理人はすでに支度を整え、気を落ち着かせるためにコーヒーを飲んでいた。

「お父さん、いよいよだね……」

ハコは不安から、昨晩はほとんど眠れていなかった。

「あぁ。うまくいくよう祈っていてくれ」

理人からも緊張が伝わってきた。

「お父さん……警察に捕まったり、しないよね？」

「大丈夫さ。葉子はなにも心配しなくていいよ」

理人はそう言って、ハコに笑顔を見せた。

そして、マグカップを片付け、用意していたソファーの上のリュックを背負って玄関へ向かった。

ハコもあとに続いてリビングを出る。

「じゃあ、行ってきます」

理人は玄関の扉に手をかけてそう言った。

「うん、気をつけて。成功祈ってる！」

ハコは理人の背中越しに精一杯のエールを送った。

バタンと玄関の扉が閉まった瞬間、ハコの胸に急な寂しさが押し寄せた。

ハコはしばらく玄関に立ったまま、外の雨音を聞いていた。ザーッという雨音が、寂しさをほんの少しだけ紛らわせてくれた気がした。

昼前、ハコが凪ノ神社に着くと、すでに透・正司・日和が集まっていた。

雨の中でも境内は報道陣や見物人でごった返し、あたりは熱気に包まれていた。雨に加え風も強く、ハコたちを含め、集まった人の多くはレインコート姿だった。

境内中央には特設テントが組まれており、中には大きな機材がたくさん配置されている。機材のそばには白衣姿の人物がちらほら見える。どうやら氷室の研究チームのテントのようだ。この場所から、山腹の装置を遠隔操作するらしい。

テントの周りは報道陣が取り囲んでおり、ハコたちの位置からでは、はっきりとは中の様子が見えなかった。とはいえ、理人のIDカードの一件で疑われている可能性もあるため、不用意にテントに近づくわけにもいかない。

ハコは背伸びして、テントの中をのぞき込もうとした。すると、報道陣の隙間から、ちらりと中の様子が見えた。機材に囲まれたテントの中央には長テーブルが置かれ、そこにチームの首脳陣らしき人物が三人座っている。そのうち、真ん中に座っている黒いスーツ姿の男性は、間違いなく氷室だった。周りで慌ただしく動く職員たちとは違い、氷室は実験の成功を確信しているかのように、落ち着き払っていた。

まるでハコの視線を察知したかのように、氷室が姿勢を崩さぬまま、目だけをこちらへ向けた。氷室と目が合ってしまったハコは、慌てて小さく屈んだ。

「ん？どうしたハコ？」透が不思議そうに聞いてきた。

「……なんでもない」

縮こまったままだったので、ハコの声はくぐもった。

「──いよいよだな……」

正司は避雷塔を見つめて腕を組んだ。ハコも正司と同じ方向へ顔を向ける。

視線の先、堂々とそびえる綻ノ山。その山頂に、ぼんやりと黒い塔の影が見える。悪天候のせいで霞んでいるが、赤く点滅する航空灯のおかげで、それが避雷塔だとわかる。

「あの赤い光は、実験が成功したときだけ青く光るらしい。テレビで言ってたぞ」

正司はハコに説明した。それを聞いて、最近はテレビを見ていなかったということをハコは思い出した。理人が施設を追い出されて以降、なんとなくニュースを見るのが嫌で、テレビをつけなかった。理人もリビングではテレビをつけずに過ごしていた。

（お父さん…大丈夫だよね……）

ハコは心で理人の無事を祈った。

「理人さん、問題なさそうだったか？」

透が聞いてくるタイミングが、まるでハコの心を読んだかのように重なった。

「う、うん。しっかり準備して朝早くに家を出てたし、大丈夫だと思う」

日和は目を閉じて胸の前で手を組み、呪文のように唱えている。

「うまくいきますように。うまくいきますように……」

テントの横にはデジタルサイネージが掲げられており、落雷予定時刻が表示されていた。サイネージに表示されている時刻は十二時二四分。

ハコはレインコートの胸元を少し持ち上げ、内側のスマホショルダーからスマホを引き抜いた。画面ににじむ雨粒を指でぬぐい、時間を確かめる。十一時四二分。まだ三十分以上はある。

ハコはスマホをしまわず、手に持ったままにした。理人からの連絡にすぐに応答するためだ。

ハコたちが神社に到着してから少しすると、見物人の一部がざわめきだした。

ハコがざわめきのほうへ目を向けると、境内入り口からぞろぞろと、十数人ほどの白装束の団体が流れ込んでくるところだった。雨雲に空を覆われた薄暗い境内に、白装束の姿はかなり目立っていた。

団体に気づいた見物人たちは「なにアレ？」などと、ささやき合っている。テントに向けられていたカメラも、何台かがさっと団体へと向きを変えた。

「ねえ！あの人、忠雄さんじゃない？」

日和が団体の先頭を指さして、大きな声で言った。日和の言うとおり、団体を引き連れて先頭を歩いていたのは、同じ白装束に身を包んだ忠雄だった。あとに続く人たちと違うのは、古びた黒い烏帽子をかぶっていたことだ。いつものアロハシャツではないことと、普段の豪快さとは真逆の、神妙な面持ちで歩いていたこともあって、まるで別人のようだ。

忠雄たち白装束団体は、御神木から少し離れた成木の前に集まり、横並びに二列で並んだ。御神木復活プロジェクトによって『次の御神木』となるのが、その成木なのだということをハコはそこで初めて知った。

列から一歩前に出た忠雄の手には、どこから出してきたのか、白い紙垂（しで）を吊るした木の棒が握られていた。忠雄はその木の棒を左右に振り、祈祷を捧げ始めた。彼は神主ではないが、町の代表としてやっているようだ。忠雄の後ろに並ぶ面々は、手を合わせてぶつぶつとなにかを唱えている。よく見ると、彼らは全員老人だった。商店街の店主など、ハコの知っている顔も何人かいた。神聖な儀式に雨具は不要なのだろう。彼らはずぶ濡れになりながら必死に祈っている。

「まさかあれ……雷が落ちるまで続ける気か？」正司は目を丸くしている。

「絶対風邪ひくでしょ！」日和は信じられないという様子で叫んだ。

「ちょ、ちょっと怖いかも……」と言うハコの言葉に、透も小さく頷いた。

白装束の団体は、やや狂気じみた雰囲気を放っていた。

忠雄たちが祈りを捧げ始めてすぐ、雨雲の奥からゴロゴロ…と鈍くこもった音が響いてきた。どうやら、雲の内部で放電が起きているようだ。落雷の予兆に、見物人たちからは「おぉ…」と軽い歓声があがった。

「ね、ねぇ？理人さんからの連絡まだないの？」

日和は少し身を屈めながら、ハコに確認した。

「……まだない」

スマホを見つめるハコの不安げな表情が、真っ暗な画面にぼんやり映り込んでいた。

正司は自分の腕時計を確認した。

「まずいな。落雷の予定まで、あと十五分だ……」

四人に緊張が走った。

ゴロゴロ……。雲の奥から鈍い音が再度鳴り響いた。落雷の瞬間を捉えようと、スマホを構えて準備する見物人も増えてきた。

「──あと十分…」

正司がそうつぶやいた。

ドクン……ドクン……ハコは自分の心臓の鼓動がはっきりと感じ取れた。

ザザァー──ババババッ

雨は勢いを増した。雨粒がハコのレインコートのフードを激しく叩く。

（……ここにいてはいけない。お父さんのところへ行かないと！）

ハコは直感的にそう思った。

ザッ…！

気づくと、ハコは境内の出口へ向かって走り出していた。

「ハコ！」

透の声が背中のほうから聞こえる。

──そのときだった。

カッ──

視界が真っ白に染まる。

「うっ……」

ハコは思わず目を閉じて立ち止まった。その直後──

ドガラララァァン！！

地面を振るわせ、爆音が轟いた。

「きゃぁーー！！」

見物人の悲鳴が、雨音に混じり合っている。想像を超える落雷に、あたりは騒然となった。

ハコは恐怖で足の力が抜け、その場にしゃがみ込んだ。

「ハコ！大丈夫か！？」

自分のそばに駆けつけた透の声が、ハコの耳に届く。

しかし、ハコはその場で固まったまま、頭が真っ白になっていた──。