瞳の奥の星

第十七話『向き合う』

透とハコはバーガー店に来ていた。

今日は『夏の思い出づくり』の集合日だ。正司は相変わらず現れない。そして、今日は日和も来ていなかった。

「日和が来ないなんて珍しい……。体調崩したのかな？透、聞いてない？」

ハコは心配して、スマホから日和へ送るメッセージを打ち込んでいる。

「……聞いてない」

透は先日の日和との会話を思い出していた。

（もしかして…この前、俺が言ったことが原因か……？）

ハコがメッセージの送信ボタンを押した。その直後、隣の席から声が聞こえてきた。

「……僕がっ！…どうにか…しないと！」

透もハコも耳を澄ました。聞き覚えのある声だ。

「…でも…どうしたらいい？証拠は…確かにないし……」

ふたりは顔を見合わせ、黙って頷いた。そしてそっと立ち上がり、隣の席の様子をのぞいた。

隣の席にいたのは、ひとりでデラックスバーガーセットを頬張る理人だった。

「お父さん！？」ハコは思わず声をあげてしまった。

「…うっ！ぐっ！」

ハコの声に驚いた理人は、バンズを喉に詰まらせ、慌ててコーラで流し込んだ。

「……葉子！？それに透くんも……。ふたりとも、ここの常連だったのかい？」

理人は店員を呼び、透たちの席に移動させてもらった。

「お父さん、施設に泊まり込みで研究のお手伝いしてたんじゃなかったの？」

ハコは自分の隣に座った理人に聞いた。

「いやぁ……それがその……」

理人は、なんだかばつの悪そうな表情でどぎまぎしていた。

「施設を追い出されてしまったんだ……」

「えー！？なんで？」

ハコは軽く頬を膨らませた。少し怒っているようだ。

「いや〜……」

理人が言葉に迷っていると、透が核心をついた。

「もしかして、俺たちに関係していることですか？」

「──！」

「え？そうなの……？」

「理人さんが、隠しごとをするとしたら、理由はそれくらいだろう？」

理人は目の前の、まだあどけなさの残る透がたまに見せる、洞察力の高さに度肝を抜かれていた。

（まったく、この少年は……）

そして、理人は咳払いをひとつして、事実を伝えることにした。

「実は──」

そのとき、ボックス席の入り口から声がした。

「はぁ…はぁ……。お、お待たせー！」

そこに立っていたのは日和だった。そして、透の横にどすっと座り込んだ。走ってきたのだろうか、ずっと肩で息をしている。

「日和、大丈夫？ちょっと前にメッセージ送ったとこだったんだけど……」

ハコは日和の顔をのぞき込むようにして言った。

「あはは、ダイジョウブ！」

日和はハコへ笑顔を向けた。そして、メニュー表を指さして透に聞いた。

「もう注文した？」

「あ、そういえばまだだった」

日和は透の言葉のあと、すかさず言った。

「じゃあ私、フルーツパフェで！」

日和がデザートメニューで一番高いフルーツパフェを頼んだのは初めてだ。よほど疲れているのか、はたまたなにかを成し遂げた自分へのご褒美か。

透が注文をまとめて店員を呼んだ。理人はコーヒーを追加で注文した。

今日の日和はなんだか様子がおかしい──。透とハコはアイコンタクトで確認し合った。

「今日は理人さんも一緒なんだ！どもども、お久しぶりっす！」

少し落ち着いてきた日和は、理人にぺこっと頭を下げて挨拶した。

「あ、もしかして話の途中だった？ごめーん！」

「あ、いや。ちょうどよかったよ。日和ちゃんにも聞いてもらっておいたほうがいい」

理人はそう言って、カバンからボイスレコーダーを取り出した。実は、氷室とのやり取りの一部始終を録音していたのだ。

透たちは、録音された理人と氷室のやり取りをすべて聞いた。

パフェの桃をスプーンでつついていた日和が、手を止めて言った。

「……ちょっとこれ、ヤバくない？」

透は理人に顔を向け、確認した。

「もし、そのプロジェクトの実験が成功したらどうなるんですか？」

「避雷塔から蓄電槽に溜められた雷エネルギーは、すぐに地層へと送られ始める。一気に送ると成木に負荷がかかるから、ゆっくり少しずつね。つまり、長時間に渡って地層に雷エネルギーが流れ続けることになる。磁場変化が起こる範囲と期間はマルシェのときの比じゃない。町には『下地』を持っている人がまだ大勢いるだろうから……あちこちで迷い人が出てきてしまうだろう」

「そんなことになったら、町のみんながパニックになっちゃう……」

ハコは『ワンピースの女性』のことを思い出して言った。録音を聞いているときから、ハコの心は締め付けられるようだった。

「忠雄さんに相談してみたらどう？そもそもあの人が依頼したことで始まったんでしょ？」

日和が提案すると、理人は手で頭をかきつつ言った。

「教授が県の行政を動かしている以上、もはやあの人にもどうにもできないよ」

「じゃあさ、いっそのこと、その避雷塔をぶっ壊しちゃうとか？」

日和は冗談半分にそう言った。

「いや、それだと町に雷が落ちてしまうかもしれない。避雷塔も落雷のすべてを防いでくれるわけではないが、重要な役割をしているんだ。蓄電槽が機能しないようにさえできれば、通常通り電流を安全に地中へと流してくれるんだが……」

「その蓄電槽ってのに緊急停止装置は付いてないんですか？だいたいこういうのって、付いてるイメージなんですけど」

そう言った透に全員が注目した。

「あ……。いや、映画の知識っす…けど」透は照れくさそうに頭をかいた。

「確かに、蓄電槽に緊急停止装置は付いているし、施設の職員ならIDカードをかざせば装置を起動させられる……んだけど、僕のは追い出されたときに没収されちゃってて……。多分もう廃棄されているだろうね」

透は反射的にハコの顔を見た。やはり理人が追い出されたことが不服なようで、ちょっと不機嫌そうな顔をしている。

「……あ」

少しの沈黙のあと、理人はあることを思い出して声を出した。退職した女性職員のIDカードを適当に扱っていた、小原のことだ。

「どうしたんですか？」

「いや、もしかしたらまだいけるかもしれない。僕のIDカードを廃棄用のダンボール箱に入れたまま放置してくれていれば……。あとは、どうにかして施設に入ってそれを回収できれば、あるいは……」

そこまで言った理人は口をつぐんだ。そして、首を大きく横に振った。

「いや、なにを話してるんだ僕は。高校生の君たちを巻き込んでしまうところだった。……済まない。この話は忘れてくれ。僕ひとりでどうにかするよ」

「どうにかって？」ハコが理人に聞く。

「もう一度、教授と話をしてみる。きっとわかってくれるはずだ」

「十六年も研究にこだわっていたんでしょ？そんな頑固な人が話を聞いてくれるかなぁ？」

日和はそう言って、また桃をつつき始めた。

透は理人の目を見て言った。

「理人さん、協力させてください。俺たちに関わることなら、俺たち自身でも向き合うべきだ」

「お父さん、お願い！」ハコも懇願した。

「うーん……」

理人は腕を組み、目を閉じて考えた。

娘とその友達をこの件には巻き込みたくなかった。しかし、自分ひとりでできることは限られている。

それに──理人は目の前の若者たちの力を信じ始めていた。先のナギノセーバーの活動にも垣間見えた、若い世代の内に秘めたエネルギーの高さを。

「……わかった、お願いするよ。ただし、絶対無茶はしないこと。無理だと思ったらその場からすぐ退散すること。約束だよ」

ハコはうれしそうに透と日和に顔を向けた。ふたりもそれに笑顔で応えた。

「それで、どうやって中に入るの？」ハコは目を輝かせて理人に聞いた。

「……うーーん……」理人は再び腕を組み、目を閉じた。

透も今回ばかりは、なにもいい案が浮かばなかった。そして、とうとう全員が黙り込んでしまった。

「誰かなにか言ってよ〜……」

日和はこれ以上は脳がパンクすると言わんばかりに、両手で頭を抱えている。

「──だったら、俺にいい案があるぞ」

ボックス席の入り口から声が飛び込んできた。

その声にはっとして、四人は顔を上げた。──そこには、私服姿の正司が立っていた。

「よっ」正司は右手を軽く挙げた。

「正司！！」透は真っ先に声をあげた。