群青と焔（あおとあか）

青海の灯姫編 水鏡に映るもの

　夢魔族の里にある離宮――水鏡宮(みかがみのみや)。

　いくつもの殿舎を渡り廊下で結ぶその宮域の一角、夢御殿(ゆめごてん)を、リアは当座の御座所と定めていた。

　その窓辺――広縁(ひろえん)の籐椅子に腰掛けてリアは庭を眺めていた。

　未だ修行らしいことはしておらず、ただゆっくりとした時間が過ぎていた。

　この里に来てから、すでに二日が過ぎていた。

「落ち着くなぁ……この日本庭園」

　そう言ったリアの視線の先には、苔むした大小の岩と、鯉の泳ぐ池、そして水面に映る花菖蒲。

　手入れの行き届いた庭園を、緑茶片手に眺める王太女である。

「これで浴衣だったら、完璧なのになぁ」

　前世の記憶をもつリアは、かつて日本のサラリーマンだった。

　そんな彼――いや、彼女は自らの装いを眺めては、ため息をついていた。

　なぜなら、リアの理想とは真逆と言ってもいい服装だったから。

　それは――肌にピッタリフィットする、際どいカットの、赤い革の……ボンテージだった。

「この老舗旅館のような離宮に……似合わないなぁ」

「でしたら、渡り廊下の向こう側に、古アイジア様式の御殿もございます。移られますか？」

　黒のボンテージを着た仲居さん……ではなく、離宮付きの夢魔族の侍女が畳に手をついて伺いを立てた。

「いえ、ここがいいんです。ただ、この服装がこの景色になじんでいなくて」

　侍女は首をかしげる。

「そうですか？　私にはとても調和がとれているように思いますけど」

「……そうなの？」

「ええ。庭の静、人の動。これにより全体の調和がとれています」

「……調和」

　リアが思う調和とは大きくかけ離れていた。

「私たちも世界の一部なので、私たちがここにいて、はじめて里の景観が完成します」

「郷に入っては郷に従えっていうからね……しょうがないけどさ……こんなに肌を露出して平気な人……ああ、あいつなら喜んでこの格好になるかもな」

　リアは前世での親友である『彼』を思い出していた。

　そういえば、少し前に出した人探しの勅も前世に関わることだった。

「……ふふ、あいつが今の俺を見たらなんていうかな」

　心の声が漏れ出ていた。

「？なんとおっしゃいましたか」

「え？あ、何でもないわ。……ありがとう。すこし、ひとりにしてくれるかしら」

　侍女はその言葉を受けて恭しく退室していく。

　障子の向こう、さらに廊下へ通じる扉が閉まる音がした。

　……なぜだかその音に、リアの心臓は僅かに締め付けられた。

　リアは王太女である。

　アイジアの頂点に就くべき人物である。

　もちろん礼儀作法は、その立場に相応しく身につけている。

　しかし、どうしても気は緩む。

　リアは行儀が悪いと分かっていながら、籐椅子に胡坐をかいて座りなおした。

　――あたりを見渡せば、『日本』なのだ。

　頭ではわかっている。

　帰って来たわけではない。

　この離宮を建てたご先祖様も、祖国への想いが強かったのだろう。

　微に入り細に入り……『日本』だった。

「……目が覚めたら、日本だった……なんてことにはならないかな」

　その声には、三十代後半のおじさんだった頃の――今の姿には似つかわしくない、重い想いが込められていた。

　徐(おもむろ)に頬をつねってみる。

「あんまり痛くないな……やっぱり夢、だったりする……のかな」

　その痛みとも言えない感覚は、まるで現実味を感じなかった。

　夢であってほしい、でもせっかくの異世界転生だし――そんな思いを胸に、頬以外も色々とつねってみた。

　――ちゃんと痛かった。

「なんだ、やっぱり夢じゃないのか……残念なような、ほっとしたような……」

　ふと赤いボンテージから伸びた白い脚が、自分のものとは思えないほど、妙に艶めかしく目に映った。

　思えば、転生してから今日に至るまで、落ち着いて一人だった瞬間というのがなかったように感じる。

　それもそのはずで、リアの立場からは常に護衛や側仕えが身近にいるのだ。

　でも今は……。

　思わず、太ももを撫でる。

　細くしなやかな指は、月光を宿したかのように白く、絹のような柔肌を這う。

　体の中を、電気が走ったかのような感覚。

　それは前世、男だった時には経験したことのない感覚だった。

　ただ、肌に触れただけなのに。

　リアはその感覚を驚きと好奇心、ほんのわずかな恐怖、そしていけないことをしているかのような――背徳感と共に受け入れた。

　――生きている実感を得た気がした。

　紅をひかない唇を、ぬらりと濡れた赤い舌が這う。

　もう一度、先ほどの感覚が幻ではないことを確認するため、同じように指を這わす。

「……あれ？……なんでだろう？」

　今回は特別なことはなかった。

　ただ太ももを触っただけ。

　この世界にいることも、肌感覚もなんだか夢か幻のように思えてくる。

「生きて……るんだよね？」

　転生してからというもの、思えば色々ありすぎて、実感が湧かなかった。

　だから、なんでもよかった……今ここにいるという実感が得られるなら。

　ここにいる実体を確認するかのように、身体をさわっていく。

　それはまるで暗闇で形を確認するかの如く。

　やがて、触った感覚と触られた感覚が、徐々に一致していくようだった。

　夢心地の中、いつのまにか甘い香がしていた。

　庭の花だろうと、リアは気に留めなかった。

　障子の向こうで、誰かが小さく咳払いをした。

　けれどリアの意識は――自分の指先と、肌の感覚に……沈んでいった。

「リアちゃん」

「んあ！？」

　驚きのあまり、リアは椅子から転げ落ちた。

「あーね……まぁここは夢魔族の里だからね、そんな気分になるのも仕方ないよ」

　視線を合わせないまま、梓月がフォローともつかないフォローをする。

　リアは何もまずいことはしていないのに、まずいところを見られたような心地で言い訳を始めてしまう。

「こ、これは違くて！体がどうなってるか知りたかっただけで！」

「あはは……リアちゃんもお年頃ってわけだよね」

「違うの！そうじゃなくって！」

「大丈夫。ルーには黙っててあげるから」

「ほんとにそんなんじゃないからぁ！」

　恥ずかしさ

　岩にしみいる

　リアの声

　どこかで蝉が鳴いていた。