群青と焔（あおとあか）

焔翼の戦姫編 表せぬ思い

「来たか」

　質素ながら重厚な作りの執務室である。

　ラウガルの他に六つの机があり、それぞれが書類に向かって筆を走らせていた。

　張り詰めていた空気は、赤毛の少女が入室したことによって、幾分か和らいでいた。

「メルニア、ただいま参りました」

　ミルユル式の敬礼でラウガルへ挨拶をする赤毛の少女。

　少女はここに来るまでに、草原風の軍服に着替えていた。

「わざわざ着替えたのか。そなたは休職中となっているため、着替えなくてもよかったぞ」

　《あの堅苦しい父上が、こんなことを言うなんて》

「先に言っておいてくだされば、急がずに済みましたのに」

　軍務中ではないと知って肩の力を抜いた少女は、それに合わせるように軽口を叩いてみせた。

「む、それはすまなかった」

　《お義父さん元気ないんじゃない？》

　《そうだね……心配事でもあるのかな？》

　《あるとしたら、俺たちのことじゃない？》

　《そだね》

「あー……書類というのはこれだ」

　そう言ってラウガルは『ハシモ商会』と書かれた封筒をメルニアへ手渡した。

　メルニアから見て、いつもの様子ではないラウガルであった。

「確認いたします」

　赤毛の少女はそう言って、素早く書類を確認していく。

　そこには確かにサクリカで世話になった『ハシモ商会』の印章と、サインが確認できた。

「ハシモ商会のものだと思います。ですが、細かいところまでは……申し訳ございません」

「ふむ……ならば、六鍵に許可証を持たせて送り出すつもりであったが、こちらへ向かう際の護衛として付けさせようか」

「護衛……兼、監視役ですか？」

「そうだ……お前の恩人ではあるが――考えすぎだと思うか？」

「いいえ？ それも父上のお仕事だと理解しているつもりです」

「……そうか」

　父の立場を慮っての発言だった。

　ラウガルは娘の――上に立つものとして、人としての成長を感じ、嬉しく思った。

　しかし同時に、その成長は同世代の娘なら知らずに済んだはずの、痛みと共にあるものだった。

　そうした世界へ置いてしまったことに、呵責を覚えずにはいられなかった。

　この時、ラウガルは気まずさから沈黙し、赤毛の少女は《六鍵に監視役が務まるのか？》と黙考していた。

　赤毛の少女の背後では、静かにスタッフたちが席を立ち、そのまま退室していく。

　何か言いたげで、言い出せない。

　そんな雰囲気が、目の前の――『鉄(くろがね)のラウガル』から感じられた。

　《お義父さん……何か言いたそうだけど？》

　《父上らしくないな……なんだろう？》

　《それとなく水をむけてみたら？》

　《そうだね……でも……聞くべきかな？》

　《うーん……必要なら話してくれるだろうけど……、今はそのときじゃないのかもね？でも、気になるなら、少しだけ聞いてみたら？『元気ないみたいだけど？』くらいの感じで》

「父上、お元気がないようですが、大丈夫ですか？」

「うむ……そう見えたか？それは……いや、大事ない」

　《やっぱり何かありそうだね》

　《……でも、まぁいっか。必要なら言ってくれるはずだよ》

「くれぐれもお身体にはお気をつけて」

　敬礼をして退室しようと振り向くと、さっきまで忙しくて働いていた人々はおらず、いつのまにか無人となっていた。

「……？」

　再びラウガルを振り向くと、バツが悪そうな表情だった。

「親娘の話を……しようと思ってな」

　再び沈黙が執務室を支配した。

「そなたに話すべきか……まだ迷っている。だが、指揮官として経験を積んだ今なら……ぬぅ」

　《悩んでるね。結婚のことかな？》

　《……父上らしくない》

　《それほどに悩んでるってことだよ。……ねぇ、何があっても俺はメルにゃんの味方だし、何かをするなら一緒に考えよう……どうする？》

　《ありがとう。大好き》

　胸の奥が暖かくなる。

　この温もりが『幸せ』という物なのだと実感できる。

　それに支えられ、父と向き合う事にした。

「父上。何を悩んでいるのか分かりませんが、この際はっきりとおっしゃってください。嫌なら嫌と言いますし、無理なら私は旅に出るだけです」

　大きく息を吸い長く吐いた。

「……使節団のことだ」

「はい」

　ラウガルはポツリポツリと話し始めた。

「評議会からの要請だった」

　赤毛の少女は黙って聞いている。

「目的は戦争を再開することだ……その戦争に勝利して、ポアイと講和条約の中の半分でも飲ませることができればと」

「……それを私たちが全部、成功したことが問題ですか？」

「いや……そうではない」

　ラウガルが先ほどにも増して、苦しげであった。

「もともと交渉の結果には期待されていなかったのだ……道中で、そなた……使節団が襲撃され全員……戦死。それの報復として戦争を再開するはずだった」

「……そんな！？」

　十九名。

　まだ若いながらも、将来有望な物たちを集めた使節団だった。

　皆、この任務に草原の未来を見ていた。

　メルニアは、彼らの言葉を覚えている。最後の言葉も覚えている。

　皆、希望に満ちた若者だった。

　――それを、その命を……コマとしたのだ！

　《メルにゃん！》

　《放して！議会に殴り込んでやる！》

　メルニアの魂は怒りに声を荒げ、体の主導権をとって走り出そうとする勢いだ。

　《放せぇ！》

　《落ち着いて！ここで暴れてもしょうがないだろう！》

　執務室ではラウガルの告白が続く。

「そうするために、伝統に沿った形で二十人という少ない規模にした」

　赤毛の少女は耐えるように、天を仰いだ。

「実行しなければ、評議会を敵に回す事になる」

　お兄さんの説得にひとまず、意識は再び外へ向けられた。

「クズどもめ！」

「……使節団が……襲撃されたのは、評議会の――我らの差金だ」

「っな！？」

「そなたも、そこで散るはずだったのだ」

「……」

　言葉にならない感情が、叫びとなって出そうだった。

「しかし、そなたらは自力で全てをなした。にもかかわらず……それを我らが……」

　再び内面が荒れる。

　お兄さんが荒れるメルニアを言葉で、力で抑えながら――

　《……メルにゃん！》

　《放して！議会の連中の首を残らず跳ねてやる！》

　《お義父さんの立場を考えて！》

　《くそ！……わかってるよ！……極めて高度な政治的判断てやつだよ！……わかる……そんな自分が嫌になるよ……わかりたく……なかったよ、お兄さん》

　涙が出た。

　どうしようもなく、頬を濡らしていく。

　崩れそうになった、その時。

　柔らかく温かいものに包まれた。

　見上げれば、お兄さんの笑顔があった。

　――メルニアはまだ、立っている。

　《私は……大丈夫。お兄さんがそばにいてくれるから》

　しゃくり上げながらそう強がるメルニア。

　《うん》

　それもわかって、優しく包むお兄さん。

　《でも……ユトや、団員たちは……死んだ。評議会(やつら)が無能なせいで。無能が故に他人を見下し、出来ないだろうと踏んだ上で建てた作戦に腹が立つよ！》

　《ああ、伝わってくるよ》

　《……父上も、さぞ苦しかったでしょう……心労が溜まったのだろうね、白髪が増えたみたいだよ》

　メルニアの記憶にある父は、強く逞しく、巌のような男だった。

　それが、この一年で白髪が増えて、心なしか小さくなったようにも見えた。

　《いける？》

　《……ごめん、ちょっとまだ……お兄さん後を任せる……その……許してあげて》

　《わかった》

　沈黙が続く中、それを先に破ったのは、赤毛の少女だった。

　項垂(うなだ)れる父を、その胸に抱きしめた。

　理由はどうあれ二十名もの若者を死地へと送り、計画通り――十九名は戦死。

　生き残った一人も、死んだ方がマシだという過酷な道を経て、その責任を全うした。

　――求められていなかったのに。

　父を柔らかく抱きしめながら、赤毛の少女は胸の内を明かす。

「私のことは気になされますな。草原のため、ミルユルのために行った事なら、胸を張ってくださいませ」

「……」

「我らの犠牲は正しかったのだと、最後まで胸を張ってくださいませ！」

「……よいのか？」

「これで良かったと、父上が言わねば誰が彼らの名誉を守るというのです！彼らの名誉のためにも！」

「すまぬ……辛い思いをさせた」

　その言葉は知らず知らずのうちに揺れていた。

「私のことは気になされますな。私は今幸せなのです。……それは、過去の私があったからこそ……そう考えるようにしていますから」

　使節団襲撃から始まった悲劇の果てに、お兄さんと出会えたのは事実だった。

　そのどれか一つでも欠けていれば、今の自分はなかったのかもしれない。

　そう思ってしまうからこそ、父をただ憎むことが、メルニアにはできなかった。

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☆、ブクマ、布教、本当に本当にお願いします！