群青と焔（あおとあか）

焔翼の戦姫編 明かせぬ君よ 嗚呼 黒百合に

　ヌバタマとその侍女が去った黒百合の間は、随分と静かだった。

　ラウガルは、娘が過酷な経験を経て帰還したことを喜んでいた。

　しかし、その娘を送り出したのは、ラウガル自身なのだ。

　さらに言えば、周辺諸国同盟との戦争を再開するための、生き餌であったことも承知の上だったのだ。

　そんな事情のもと送り出した娘を、素知らぬ顔で『よく帰った』と抱きしめることなど、出来るはずもなかった。

　故に、審問会の場では努めて事務的に立ち会うことにしたのだ。

　そして今、娘との再会をヌバタマにお膳立てされて、ここにいるものの……やはり、どんな顔をすれば良いのかわからないでいた。

「……父上？」

「あ、ああ……冒険者へ褒美を取らせよう」

　そう言った顔は、大氏族の頭領の顔に戻っていた。

　従士が恭しく、盆に乗せて持ってきた物は『蔓草が意匠された短刀』と『アイジア金貨３枚』。

　なんと、これが人数分運ばれてきたのだ。

　先ほどまで『少なすぎる』と憤っていた旅の仲間たちは、手のひらを返したように『多すぎる！』となり、

　カトム少年などは、アイジア金貨を初めて見るものだから、その価値など露ほども分からず、短刀しか目に入っていなかった。

「ほほう。少年よ、その短刀の価値が分かるか」

「はい！綺麗でかっこいいです！」

　一瞬呆然としたのち、ラウガルは呵々大笑した。

「はっはっはっは！そうかそうか！綺麗で、カッコいいか！」

　ハフネが自分の前に置かれた盆から、その短刀を取り上げ、従士に確認の上で静かに抜き、刀身を掲げてみる。

　ハフネは紋章魔術士として、その短刀に宿った魔力に気が付いた。

「驚いた……これは、魔法の道具(マジックアイテム)じゃないか」

　ラウガルがそれを見て、笑みをこぼした。

「わかるか。それは『護り刀』といってな、傷を癒す魔法(メグーユラーシュ)が込められておるのだ。多少の傷であれば、それだけで十分だぞ。冒険者にぴったりだろう？」

「貴族だって持ってるやつは少ないぞ」と、実は貴族の放蕩息子であるショージーが口にした。

「これ一振りで金貨十枚はくだらないぞ」と六鍵の財布担当サルマールがそう続けた。

　あまりにも高額すぎる褒美に、腰が引ける一行だった。

「お気持ちはありがたいのですが……これほどの事をした覚えは……」

　ショージーが後のトラブル回避のために、正直に口にする。

「うむ。そなたが言うことはもっともである。そなたら以外にも娘を助けてくれた者たちがいるのも知っておる。鍋ぶた旅団であったな。しかし、この場にいないのなら仕方がない、そなたらに託す。それをどう扱うかは、そなたらに委ねるとしよう」

　ラウガルは「ふふ」と笑みをこぼした。

　旅の仲間たちはラウガルがどこか人を食った男に見えた。

「あとは……ハシモだったな。実は先日、ハシモ商会というところから越境と謁見の申請があったが、その者たちか？」

「「え！？」」

　赤毛の少女とショージーである。

　少女は恩人に会えるのかと喜び、ショージーたちは急ぎで草原へ来るために依頼を受けたのに、その依頼主と変わらないタイミングでの到着……面目ない思いだった。

　しかし、ラウガルは続けて言った言葉に、二人の表情は逆転する。

「越境の許可を求めておってな。メルニアの恩人本人ならば、この情勢下でも越境を許可しようと思っておる。後で申請書類の確認をする。執務室へ来るように」

「承知しました」

　ハシモが到着したわけではなかった。

　それに、ハシモ商会というだけで、ハシモ本人がそこにいるかどうかも分からない。

　そのうえ、越境の申請ということは関所で足止めを食っているのだろう。

　馬車だと数日かかる距離だった。

　ショージーは安堵し、赤毛の少女は落胆したのだった。

「ところで、メルニアよ」

「はい」

「伴侶と定めたものがいる……そう言ったそうだな」

　メルニアの旅の仲間たちは『またその話か』と、うんざりする思いだった。

　メルニア本人でさえ、同じ思いだ。

　ラウガルとヌバタマは仲が悪いわけではない。

　むしろ良好である。

　そんな夫婦が揃ってメルニアの婚儀の話をするものだから、てっきり同じ話をされるのだと身構えたのも無理はなかった。

「その者は……この場にいるのか？」

　ラウガルは壇上から赤毛の少女を越えて、その向こうの旅の仲間たちへと目をやった。

　少女は、その視線を追って振り向いた。

　※※※※

　ラウガルは娘の伴侶かもしれない男たちを、無意識のうちに睨みつけていた。

　いろいろと複雑な内心ではあるものの、『やはり大事な娘の相手ともなれば、親としてしっかりとしなければ』と、そんな思いだった。

（まず、あの冒険者のリーダー……あれはないな。メルの好みではない。うん。あれは軽そうだ……ないな）

　ラウガルの中で『不合格』の烙印を押されるショージーであった。

　その隣はサルマールだったが……

　(次の者は、先ほどと比べて、ずいぶんとしっかり者のようだが……小さい。あの子の好みではないな)

　次にラウガルはセイロを見て一目で判断した。

　(ないな……何がとは言えないが、ないな)

　赤毛の少女を、嫁に欲しいと思っているセイロが知れば涙することだろう。

　(次、こちらの剣士は、若すぎるな……あれは今、褒美の短刀のことしか考えておらんな。あれはダメだ。娘はやれん)

　事実、ショーの視線は短刀に釘付けだった。

　(次は、金髪碧眼か……確か、キオリスだったな。周辺諸国の出身……可能性があるとすれば此奴(こやつ)だが……貴族家の跡目争いをしているともあったな……メルが好いているなら、仕方ないか？……裏で我らが跡目を支援すれば、周辺諸国同盟に楔(くさび)を打ち込めるか……詳しく調べさせようか)

　親として娘婿の品定めをしつつも、氏族長としての顔も出てしまうラウガルだった。

　そしてラウガルは旅の仲間を、もう一度見回した。

　(残りは子供と女冒険者……まさかあの子供じゃないよな？まぁだとしたら、子供の熱病のようなものとして、いずれは冷めるだろうから、その時になってもう一度考えれば良い)

　ラウガルは知らなかった。

　メルニアの本命が、その体の中にある転生者の魂だとは。

　そして恋人として、ハフネとも深い仲にあるなどとは。

　※※※※

「……いいえ。おりませぬ」

「なに？……では、どこの誰だというのだ？」

　以前、大槌族(ドワーフ)の大隧道(トンネル)の底で同じことを聞いたセイロは、その答えを知っている。

　だが、その答えをそのまま口にすることのデメリットも分かっている。

　(メル……そのまま言うなよ。そのまま言ってしまえば、生きてる相手を勧められるだけだぞ)

　セイロには『メルニアには望まない結婚をしてほしくない』『結婚しなければ俺にも可能性がある』という思いから出た言葉だ。

　彼の囁き声は、メルニアの耳に確かに届いていた。

　※※※※

　メルニアは父の質問に胸を張って堂々と答えた。

「ここに」

　胸に手をやって、そう言い放った。

　ラウガルにはその仕草の意味が察せられたが、けれども立場上はっきりさせねばならなかった。

「それは、亡き者ということか？」

　赤毛の少女は、この質問には答えを持っていなかった。

　なぜなら、転生者――お兄さんは生きていて、メルニアこそが死んでいるのだ。

　正確には死んでいるとも言えないが――秘密は、知る者が少ないに越したことはない。

　たとえ相手が親であったとしても。

　《どうしよう？》

　《セイロ言う通りだと思う……だから、なんとか誤魔化さないと》

　二心同体の内面会話である。

　《今からでもやっぱり相手はハフ姐だって言う！？》

　《それはダメだよ。メルのお父さんってそれを許す人じゃないでしょう？それにいきなり言われたら、ハフ姐も驚くよ》

　《じゃぁどうしよう？》

　二人が悩んでいる時、救いの神は思わぬところから現れたのだった。

「メルニア様は神子(ヒスィカ)として在られます！ですので、伴侶とは！――お相手は神霊の類ではないかと！」

　震える足で立ち上がり、震える声を張り上げたのは『神子の腕(カムトゥヒスィカ)』を自称するカトム少年であった。