紅蓮の産声『ガーディと孝子』㈡
「混沌」の魔女と「秩序」の堕天使。最悪で最強な二人の狂気の共闘劇！
「熱い鉄で打つ。ただ引き裂く。……そんなものは、ただの野蛮な単純作業ですわ。真の『苦痛』とは、もっと繊細で、相手の心根の最も脆い部分を的確に穿ち、絶望の悲鳴を極上の音楽として奏でさせる……至高の『芸術』でなくてはなりませんの」
彼女の周囲の空間が、ビリビリと異様な熱を帯びて歪み始めた。
「わたくしは、この永遠のような時間で、よく理解いたしましたわ。この地獄というシステムは、ただの欠陥品だということを。何の罪もないわたくしを落とし、あまつさえこんな下品な方法でわたくしに触れるなど……万死に値する、許されざる無礼ですわ！」
ゴォォォォォォォォッ！！
彼女の魂の底から、周囲の血の池すらも蒸発させるほどの、規格外に巨大で、赤黒い「地獄の業火」が爆発的に噴出した。
それは、地獄のシステムから与えられた熱ではない。彼女自身が、自らの受けた苦痛と屈辱の全てを燃料にし、絶対に誰にも屈しないという「個の尊厳」を熱量へと変換した、彼女だけの『混沌の炎』であった。
「な、なんだこの熱は……！？ 熱い、熱いィィッ！！」
炎の直撃を受けた獄卒の鬼が、自らが与えていたのとは比べ物にならないほどの純粋な激痛に身悶えし、悲鳴を上げて床を転げ回った。
彼女は、自らを縛っていた鎖をその炎で飴のように溶かして脱出すると、燃え盛る地獄の炎を自らの右手にギュッと圧縮し、そこから一本の鋭く冷たい金属の「針」を錬成した。地獄の最下層の鉱石と、彼女の狂気的なサディズムが融合して生まれた呪われた武器――『千枚通し』の誕生であった。
「教えてさしあげますわ。これが、わたくしが地獄の底で見出した、誰にも屈しない『個』の苦痛の芸術ですのよ！」
彼女は、一切の躊躇なく、千枚通しを鬼の神経の結節点へと、優雅な動作で深々と突き立てた。
「ギィィィィィヤアアアアアアアアアアアアァァァァァッ！！！」
地獄の獄卒が、かつて自分たちが拷問してきたどの罪人よりも美しく、絶望的な悲鳴を上げて白目を剥いた。
「ああ……！ 素晴らしい！ なんて素晴らしい音色かしら！」
彼女は、その悲鳴を全身で浴び、恍惚とした狂気の笑みを浮かべた。
無名の純白の魂は、理不尽なシステムに押し潰されることを完全に拒絶し、自らが「苦痛を与える側(支配者)」へと絶対的に君臨することによって、真の自我を確立したのである。
第三節：現世への脱獄
その一部始終を、少し離れた影の中から、ガーディはただ圧倒的な畏怖と魅了の眼差しで見つめていた。
何万年という永遠の退屈。機械的に繰り返されるだけの、無意味な苦痛の処理作業。
だが、今、目の前にいるこの魂は、地獄のシステムそのものを自らのエゴイズムで力強く捻じ伏せ、苦痛という概念を「至高の芸術」へと昇華させてみせたのだ。
（……なんて……なんて気高く、美しく、そして恐ろしい存在なんだ）
ガーディの影の身体が、これまでにないほどの激しい興奮と歓喜に震えていた。彼が長年探し求めていた「意味」が、あるいは「仕えるべき絶対的な王」が、この紅蓮の炎の中に誕生したのだと、彼の魂が叫んでいた。
獄卒の鬼たちを次々と自らの芸術の「お稽古」の犠牲にし、極上の悲鳴を奏でさせていた彼女が、ふと、ガーディの潜む影へと向き直った。
「……そこでお行儀よく覗き見をしている影の悪魔さん。あなた様も、わたくしのお稽古の相手をしてくださるのかしら？」
彼女は、血に濡れた千枚通しを優雅に振り払いながら、氷のように冷たく、高慢な声で問いかけた。
ガーディは、影の奥からゆっくりと姿を現し、彼女の前に歩み出た。
彼は地獄の番人である。本来ならば、このシステムの反逆者を即座に捕縛し、さらに深い闇の底へと封印しなければならない。だが、ガーディは一切の敵意を見せることなく、巨大な影の身体を折り曲げ、彼女の足元に深く、恭しく片膝をついたのである。
「……とんでもございやせん。私は、あなた様のような気高き御方に刃を向けるほど、無粋な番犬ではございやせんよ」
ガーディは、顔の半分を覆う影を揺らめかせながら、低く嗄れた声で答えた。
「私は、何万年もこの泥臭い地獄で退屈しきっておりやした。ですが……あなた様が奏でるその『極上の悲鳴』と、決して誰にも屈しないその絶対的なエゴイズムに……すっかり心を奪われちまいましてね」
「……ほう？」
「私を、あなた様専属の『特等席の観客』にしてはいただけやせんか？ あなた様の往く道に立ち塞がる無粋な障害は、全て私が影から排除いたしやす。その代わり……あなた様がこの先、どこで創り上げる『至高の苦痛の芸術』も、一番近くで拝見させていただきてえのでさァ」
地獄の番人からの、完全なる服従の誓い。
彼女は、ガーディの言葉の裏に一切の嘘がないことを見抜き、楽しげに高笑いを上げた。
「よろしいですわ！ 地獄の番人を自らの下僕として従えるなんて、わたくしの芸術の幕開けにふさわしい舞台装置じゃありませんの！」
彼女は、遥か頭上――分厚い次元の壁の向こう側にある「現世」を見上げた。
「ここでの退屈な時間は、もう十分に堪能いたしましたわ。ガーディ、現世への道をこじ開けなさいあそばせ。わたくしには、この極上の芸術を披露するための『完璧で優雅な舞台』と、それを体現するための『極上の器』が必要ですのよ」
「……御意に、我が気高きお嬢様」
ガーディは自らの権能を解放し、大鎌で地獄の天井を真っ二つに引き裂いた。
眩い光が、無間地獄へと差し込む。
無名の魂と影の悪魔は、地獄のシステムを完全に逸脱し、輪廻の輪を強引に逆流して現世へと飛翔した。
そして――舞台は、現代の日本。
神奈川県横浜市、山手。歴史ある名家・北條家の豪邸の奥深く。
難産により、今まさに命の火が消えようとしていた、名家の第一子たる女児の肉体。
そこに、地獄の底から這い上がった強靭な魂が、完璧な「器」としてすっきりと収まったのである。
産声を上げなかった赤ん坊が、ふと、その目を開いた。
その瞳は、赤ん坊のそれではなく、深淵のように漆黒で、奥底に極北の肉食獣のようなサディズムの赤い光を湛えていた。
かくして、地獄のシステムを破壊した無名の魂は、『北條孝子』という名と優雅な器を手に入れ、この地上に降り立った。
これは、後に神すらも震え上がらせる「東の魔女」が、その産声を上げた日の、血と狂気に彩られた真実の記録である。
（外伝：紅蓮の産声 完）
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
