紅蓮の産声『ガーディと孝子』㈠
「混沌」の魔女と「秩序」の堕天使。最悪で最強な二人の狂気の共闘劇！
第一節：無名の魂
光はない。希望もない。そして、終わることもない。
この宇宙の最も深く、最も淀んだ吹き溜まり――冥府の最下層に位置する『無間地獄』は、ただ純粋な「苦痛」と「絶望」のみを抽出するための、巨大で無機質なシステムであった。
赤黒く煮えたぎる血の池。見渡す限り続く鉄の針の山。そして、数億、数兆という罪人たちの魂が、永遠に焼かれ、削がれ、引き裂かれ続けることによって発せられる、終わりのない絶叫の合唱。
それは、人間の想像し得るあらゆる地獄絵図を具現化した空間であったが、そこで何万年もの間、ただ黙々と「番人」としてのタスクをこなし続けてきた彼――真っ黒な影の瘴気で構成された長身痩躯の悪魔『ガーディ』にとっては、ひどく単調で、無味乾燥な、ただの「作業場」に過ぎなかった。
（……今日も今日とて、うるせえ豚の鳴き声ばかりだ）
ガーディは、自らの手の一部を巨大な大鎌へと変形させ、針の山から逃げ出そうとした罪人の魂を無慈悲に両断しながら、顔の半分を覆う影の奥で深々と溜め息をついた。
生前、どれほど強大な権力を持っていた簒奪者であろうと。どれほど残忍な殺戮を繰り返した快楽殺人鬼であろうと。
この地獄のシステムに放り込まれれば、皆一様に、ただ泣き喚き、命乞いをし、最後には自我を失ってシステムを回すための単なる「歯車(エネルギー源)」へと成り下がる。彼らの悲鳴には何の個性もなく、彼らの苦痛には何の美しさもなかった。
（……退屈だ。ヘドが出るほど、退屈な世界でさァ）
ガーディは、血の池のほとりに立ち、黒い瘴気のタバコを吹かしながら、永遠に変わることのない赤黒い空を見上げた。
彼がこの単調な永遠に、ほんの微かな「異常」の気配を感じ取ったのは、まさにその時であった。
上空の次元の境目が揺らぎ、新たな罪人の魂が、無間地獄の血の池のド真ん中へと落下してきたのである。
通常、この最下層に落ちてくる魂は、現世の罪の重さでどす黒く染まり切っている。だが、落ちてきたその魂は、ガーディの何万年という記憶の中でも見たことがないほど、美しく、純白に輝いていた。
「……ありゃあ、一体何だ？」
ガーディは凶悪な目を細め、血の池に沈みゆくその姿を凝視した。
それは、現世での名も、顔の造作すらも定かではない、ただひたすらに純粋で無垢な「人間の少女の魂」であった。前世でいかなる不条理な因果に巻き込まれたのかは分からない。だが、彼女の魂には、地獄に落ちるような罪の穢れなど、ただの一滴すらも付着していなかった。
システムのエラーである。
全くの無実にして純真な魂が、手違いによってこの宇宙の最底辺へと放り込まれてしまったのだ。
「……おいおい、閻魔のジジイのシステムも、ついにポンコツになっちまったか。あんな綺麗なもん、血の池に放り込んだら、一秒で魂が消し飛んじまうぜ」
ガーディは、ほんの少しの憐れみを覚えながら、彼女が熱と苦痛に耐えきれず、一瞬で絶叫と共に自我を崩壊させる様を見届けようとした。
ジュウウウウウゥゥゥッ……！
純白の魂が、煮えたぎる血の池の業火に包まれる。常人であれば、その痛覚だけで発狂し、人間としての尊厳など跡形もなく溶け去るほどの極限の苦痛。
「――っ……！！」
魂が、激しく震えた。
当然だ、とガーディは思った。さあ、泣き喚け。理不尽な運命を呪い、神を恨み、助けを求めて無様に悲鳴を上げろ。それが、この地獄に落ちた弱者の、唯一許された末路なのだから。
だが。
次の瞬間、ガーディの耳に届いたのは、絶望の悲鳴でも、命乞いでもなかった。
「……ッ。ふざけないで、ちょうだい……！」
煮えたぎる血の池の中で。
存在そのものが焼け焦げ、削げ落ちるような激痛に襲われながらも。
その無名の魂は、決して悲鳴を上げようとはしなかった。
純白の光の中に浮かび上がったのは、恐怖ではない。この理不尽極まりない運命に対する、圧倒的で、純粋な「怒り」であった。
「わたくしは……誰の支配も受けない……絶対に、誰にも屈しないッ！ こんな泥水のような下品な池で、わたくしの誇りが泣き喚くなどと……絶対に、絶対に許しませんわよッ！！」
彼女は、血の池の底から、自らの強靭すぎる意志の力だけで立ち上がり、獄卒の鬼たちを真っ直ぐに、そして傲慢に睨みつけたのである。
「……な、なんだぁ、あの魂は？」
永遠の単調な作業に慣れきっていた獄卒の鬼たちすらも、その理解不能な事象に動きを止めた。
無実の魂が、地獄の業火に焼かれながらも、自らの「エゴ」と「プライド」だけで自我を保っている。
ガーディは、咥えていた瘴気のタバコをポロリと落とし、影の奥で目を大きく見開いた。彼の退屈に満ちていた永遠の虚無の中に、一本の強烈な、そしてひどく美しい「亀裂」が走った瞬間であった。
第二節：狂気の覚醒
それから、地獄の時間でどれだけの歳月が流れただろうか。
無名の魂は、血の池で焼かれ、針の山を歩かされ、鉄の処女に閉じ込められた。獄卒の鬼たちは、この「システムに従わない異物」を強制的に屈服させるため、あの手この手で限界を超えた苦痛を与え続けた。
しかし、彼女は決して折れなかった。
彼女の魂は、苦痛を受けるたびにボロボロに傷ついていったが、その奥底にある「絶対的なエゴイズム」という核だけは、むしろ研ぎ澄まされ、鋼のように強固になっていったのである。
そして、ある時。
彼女を鎖で吊し、焼けた鉄の鞭で打とうとしていた巨大な鬼の目の前で、ついに「それ」は起こった。
「……あはっ。ふふふ……アハハハハハッ！！」
全身傷だらけの純白の魂が、突如として、銀の鈴を転がすような、しかしひどく毒々しく、狂気に満ちた高笑いを上げ始めたのである。
「な、何がおかしい、この罪人め！」
鬼が苛立ち、再び鞭を振り上げようとした。
だが、彼女は、その光の奥に極北の肉食獣のような強烈なサディズムの意志を宿し、吊されたまま鬼を見下ろして言い放った。
「……おかしいに決まっておりますわ。あなた様方のやっていること、全てが『無粋』で『退屈』で……芸術性の欠片もありませんのよ」
「……なんだと？」
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
