神々の憂鬱(ゆううつ)㈠
「混沌」の魔女と「秩序」の堕天使。最悪で最強な二人の狂気の共闘劇！
古都・京都の中心、本能寺跡において繰り広げられた、地獄の業火と天の雷光による絶望的なまでの衝突、そして謎の観測者『黒椿』に対する決死の反逆から、丸一昼夜が経過していた。
狂気と殺意に満ちた氷雨の夜は過ぎ去り、日本列島はどこまでも高く澄み切った、初冬特有の冷たくも穏やかな青空に包まれている。表社会のニュースは、京都で発生した局地的な突風と落雷によるビル屋上の損壊事故を小さく報じただけで、人々の退屈で平穏な日常は、システムのエラーを自動修復するかのように何事もなく運行され続けていた。
だが、その偽りの陽だまりの裏側で、世界の因果律は確実に、そして致命的な音を立てて軋み始めていた。
神奈川県横浜市中区、山手。
歴史ある瀟洒な洋館が立ち並び、枯れ葉が舞う石畳の道が続く高級住宅街の一角。蔦の絡まる重厚なレンガ造りの塀に囲まれた北條家の、防音と霊的結界が何重にも施された孝子の自室。
北條孝子は、柔らかな朝の光が差し込むアンティークの出窓のそばで、深い漆黒のゴシック調のルームドレスに身を包み、愛用の電光剣のグリップを絹の布で静かに、そして念入りに磨き上げていた。
彼女の白魚のような美しい指先は、一切の震えを見せていない。だが、その漆黒の瞳の奥には、本能寺での屈辱と、いまだかつて経験したことのない質の「怒り」が、どす黒いマグマのように煮えたぎり続けていた。
「……ガーディ。お加減はいかがですの？」
孝子が、グリップから視線を外さずに、冷ややかで、しかしほんの僅かだけ温度の混じった声で虚空に問いかけた。
「へっ。ご心配をおかけしやす、お嬢様。……なんとか、地獄の底に引きずり戻されることだけは免れましたぜ」
部屋の隅、最も色濃い影の中から、ズルリと粘着質な音を立ててガーディが這い出してきた。漆黒の執事服に身を包んだその長身痩躯は、普段の威圧的な姿に比べると、明らかに輪郭がぼやけ、ノイズのように微かに明滅している。
あの一力亭を覆っていた『神託』の絶対的な結界の中で、黒椿によって物理的・霊的な拷問を受けたダメージは、元・地獄の番人である彼にとっても致命傷に近いものであった。影を構成する瘴気の大半を削り取られ、存在そのものがこの三次元空間から消去されかけていたのだ。
「無様ですわね、ガーディ。わたくしの最も有能で、最も残忍な下僕であるあなた様が、あのような出処の知れない詐欺師の女に後れを取るなんて。……わたくしの芸術を鑑賞する特等席に座る資格が、なくなってしまいますわよ」
孝子は、扇子をパチンと開き、口元を隠しながら冷酷な言葉を投げつけた。
だが、ガーディはその言葉の裏にある、孝子なりの不器用な「安堵」を正確に読み取っていた。彼女は、地獄の底で自らを見出し、絶対的なルールを破ってまでこの地上へと連れ出してくれた唯一の理解者を失う恐怖を、強烈なサディズムの仮面で必死に覆い隠しているのだ。
「へっ、面目次第もございやせん。ですが、ただ無様に痛めつけられていたわけじゃありませんぜ」
ガーディは、明滅する影の腕を伸ばし、孝子のデスクの上に、ドロリとした黒い霧の塊のようなものを置いた。
「お嬢様の放った千枚通しと、あの忌ま忌ましい青い雷が、黒椿の野郎の絶対防御シールドをブチ破り、奴が次元の裏側へ逃げ込もうとしたあの瞬間……。奴の魂の構成物質のほんの欠片を、私の影の触手で強引に引き千切ってやりやした」
「まあ。それは、極上の獲物の尻尾ですわね」
孝子の瞳に、猟犬のような獰猛な光が宿る。
「ええ。この欠片から、奴が最後に逃げ込んだ座標……『神託』のシステムが構築されている大元のネットワークの根源を、私の地獄の『目』で逆探知しましたぜ」
ガーディの凶悪な目が、影の奥でギラリと血の色に光った。
「……奴らの本拠地は、この日本における『天の秩序』の最も深き場所。……三重県、伊勢。それも、天照大御神を祀る神聖なる領域、伊勢神宮・内宮の、さらに奥深く……人間が決して立ち入ることのできない『禁足地』の地下でさァ」
「……伊勢神宮、ですって？」
孝子は、扇子を持つ手を止め、心底意外そうに柳眉をひそめた。
「神々の聖域のど真ん中に、あのような吐き気を催すバケモノが巣くっているとおっしゃるの？ なんという皮肉。……なんという、滑稽な茶番劇かしら」
孝子は、銀の鈴を転がすように、クスクス、アハハハハッ！ と、腹の底から楽しげな高笑いを上げた。
「日本の最高神とやらも、随分と耄碌なさったものですわ！ 自らの足元に、この宇宙の法則を書き換えようとするウィルスを飼い慣らしていることにも気づかないなんて。……ふふふ、よろしいですわ。あのお高く止まった黒椿の顔を絶望に歪ませるだけでなく、ついでにこの国の神々の寝首を掻き切る極上の『お稽古』。退屈しのぎには、これ以上ない最高の舞台ですわね」
時を同じくして、横浜から遥か数百キロ離れた関西の地。
兵庫県神戸市垂水区。六甲の山並みを背に抱き、眼下に穏やかな瀬戸内海を見下ろす高清水家の白亜の豪邸。その地下数十メートルの岩盤をくり抜いて構築された巨大なラボラトリーは、焦げた配線とオゾンの不快な臭いが充満し、無残な有様となっていた。
壁面を覆い尽くしていた数十台の大型モニターの半数はひび割れてブラックアウトし、スーパーコンピューターのサーバー群からは、未だに微かな火花と白い煙が上がっている。
「……申し訳ありません、凉子様。私の構築した論理防壁が、あのような非物理的な概念攻撃に突破されるなど……。システムエンジニアとして、一生の不覚です」
ラボの中央、かろうじて生き残ったメインコンソールの前で、詫間亨が包帯だらけの痛々しい姿でキーボードを叩いていた。彼の両腕と首筋には、本能寺の戦闘中に黒椿から受けた、ショートした高圧ケーブルによる凄惨な火傷の痕が生々しく残っている。最新の医療用ナノジェルで処置をしているものの、その痛みは常人であれば意識を失うほどのはずだ。
だが、亨の瞳には、肉体的な苦痛よりも、自らの「論理」が敗北したことに対する強烈な悔恨と、凉子を危険に晒したことへの深い自責の念が渦巻いていた。
「……ダボが。喋っとる暇があったら、一秒でも早くシステムを復旧させなさいな」
高清水凉子は、純白の特殊戦闘スーツのまま、腕を組んで氷のように冷ややかな青い瞳で亨を見下ろしていた。彼女の美しい顔には、一切の感情の起伏も、亨に対する同情の色も浮かんでいない。
「あんたは、わたくしの完璧な秩序を体現するための、たった一つの『翼』なんやから。その翼が、あんな出処の知れへんバグに汚染されて、もがく姿を晒すなんて……。ごっつい、美しくないわ。反吐が出そうやった」
凉子の放つ言葉は、どこまでも冷酷で、無機質であった。
だが、亨は知っている。彼女が本能寺の屋上で、自らの絶対的な「美学」を一時的に曲げてでも、あの忌ま忌ましい地獄の魔女の力を利用してまで、自分を救い出してくれたことを。彼女のこの冷たい言葉は、彼女なりの極限の信頼と、そして彼を傷つけた『神託』に対する、絶対零度の怒りの裏返しなのだと。
「……御意に。既にメインサーバーの論理コアは再構築し、完全に自己修復を完了しました。……それだけでなく、凉子様」
亨は、生き残った巨大モニターに、無数の複雑な数式と立体的な座標データを表示させた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
