祇園の密会㈠
「混沌」の魔女と「秩序」の堕天使。最悪で最強な二人の狂気の共闘劇！
その日の夜、古都・京都は、芯から冷え込むような氷雨に包まれていた。
祇園・花見小路。日本の伝統と美意識が極まるこの街も、冷たい夜の雨に打たれ、石畳は街灯や提灯の柔らかな光を濡れた鏡のように反射している。紅殻格子の茶屋が軒を連ねる風情ある景色の中、傘を差して行き交う人々の足取りは足早で、何処か得体の知れない不安に急かされているようであった。
その花見小路の一角に、ひときわ格式高く、一見さんお断りの暖簾を頑なに守り続ける老舗の御茶屋『一力亭』があった。
普段ならば、政財界の大物や文化人たちが贔屓にし、三味線の音と芸舞妓たちの華やかな笑い声が漏れ聞こえるはずのその名店は、今夜に限って、全ての一般客と常連客の予約を断り、完全な「貸し切り」状態とされていた。
その一力亭の最も奥深く、美しい枯山水の中庭を望むことができる、普段は選ばれた者しか通されることのない特別で広大な座敷。
そこに、二人の少女が、音もなく静かに座していた。
互いを隔てるのは、黒塗りの最高級の漆で仕上げられた重厚な座卓が一つだけである。
上座に座る北條孝子は、この日のためだけに特別にあつらえた、大正ロマンの退廃的な雰囲気を色濃く漂わせるアンティークの振り袖に身を包んでいた。漆黒の絹地に、まるで新鮮な血を吸って咲き誇るかのような、毒々しくも鮮やかな赤い椿が大胆に描かれている。彼女の艶やかな黒髪のおかっぱと、白磁のように滑らかで生気を感じさせない肌が、その暗い情熱を放つ着物と絶妙なコントラストを生み出し、彼女の内に秘められた「地獄の混沌」を美しく体現していた。
対する下座に座る高清水凉子もまた、この格調高い場にふさわしい、寸分の隙も狂いもない完璧な仕立ての加賀友禅の振り袖を纏っていた。純白の絹地に、計算し尽くされた幾何学模様のように正確に配置された、深い青色の桔梗の花々。彼女の緩やかに波打つ栗色の髪と、氷の彫刻のように感情を排した美しい顔立ちが、その清潔で冷ややかな着物と完全に調和し、彼女の信奉する「天の秩序」を圧倒的な存在感で放っていた。
広大な座敷の中には、最上級の伽羅の線香の香りが重く漂い、二人の間には、言葉という物理的な音声は一切存在しなかった。
孝子は、畳の上に置かれた自らの扇子を指先で弄りながら、獲物を値踏みするような残酷な笑みを口元に浮かべ、相手の完璧すぎる着こなしを品定めするように眺めている。
（……相変わらず、血の通っていないお人形のような顔ですこと。その純白の着物、わたくしの地獄の炎で真っ黒な炭に変え、赤い血で染め上げてさしあげたい衝動に駆られますわ）
凉子は、微動だにせず、氷のように冷たく無機質な青い瞳で、孝子の振り袖に描かれた椿の「非対称性」を、心の底から不愉快そうに眺め返している。
（……ごっつい、美しくないわ。計算も法則性もあらへん、ただの感情任せの柄。あの赤い色を見とうだけで、私の完璧な論理の内にバグが走るんや。一秒でも早く、この下品な空間ごと完全に浄化してしまいたいわ）
互いの内面に渦巻く強烈な殺意と嫌悪感は、もしこの場に一般人がいれば、その重圧だけで呼吸困難に陥るほどの凄まじい密度で空間を満たしていた。だが、二人がこの場で即座に殺し合いを始めないのには、明確な理由があった。
彼女たちの最強の盾であり、矛であるサポート役――地獄の番人ガーディと、天才発明家の詫間亨の二人が、この座敷の「外側」で、完全に隔離され、待機を余儀なくされていたからである。
一力亭の周囲には、『神託』が張り巡らせたと思われる、常軌を逸した多重の結界が敷かれていた。
ガーディの持つ、数キロ先の魂の動きすら見通すはずの地獄の『目』は、この座敷の空間に触れた瞬間、真っ白なノイズに弾き返され、中の様子を一切窺うことができなかった。
亨が神戸のラボから展開した、軍事レベルの超並列ハッキングや衛星からの光学スキャンも、この一力亭を覆う不可視のドームの前では、全て「対象が存在しない(エラー)」として処理されてしまっていた。
通信は完全に遮断されている。二人の少女は、自らの持つ異能の武器――孝子は帯の裏に隠した『千枚通し』を、凉子は袖の中に忍ばせた超小型の『ショック棒』を、いつでも抜けるように筋肉を極限まで緊張させながら、丸腰に近い状態で、謎の主催者を待ち受けていたのだ。
張りの詰めた氷の糸のような静寂が、永遠にも似た数十分間続いた。
やがて。
「――お待たせいたしました」
その息苦しい静寂を破り、重厚な金襖が、衣擦れの音一つ、建て付けの軋む音一つ立てずに、まるで自動ドアのように静かに、スゥッと開かれた。
部屋に入ってきたのは、一人の奇妙な女性であった。
年齢は、全く推測できなかった。三十代の脂の乗った妖艶な女のようにも見えれば、数百年を生き抜いた六十代の老女の持つ底知れぬ凄みもある。まるで、この世の全ての時間を超越したかのような、あるいは時間の概念そのものが彼女の周囲だけ歪んでいるかのような、不可思議で圧倒的な存在感。
彼女が身に纏っている着物は、一見するとただの漆黒の無地に見えた。だが、廊下からのわずかな光の加減で、その黒が、ある時は毒々しい虹色に、ある時は星々を飲み込む宇宙の深淵そのもののように、ゆらゆらと不気味に揺らめいて見えた。人間の織物技術では絶対に到達できない、未知の物質で構成された布地であった。
その女は、二人の少女の正面、黒塗りの座卓を挟んだ位置に、足音を全く立てずに滑るように歩み寄り、音もなく座した。
「初めまして、赤き混沌の使徒、北條孝子様。青き秩序の堕天使、高清水凉子様」
女の声は、上質な銀の鈴を転がすように美しく透き通っていた。しかし、その響きは、はるか地獄の底の氷の湖から響いてくるかのように、どこまでも無機質で、冷たかった。
「わたくしが、偉大なる『神託』の代行者。……そう、『観測者』とでも、お呼びくださいまし」
女は、自らを「観測者・黒椿」と名乗った。その顔には、一切の感情の揺らぎがない、完璧に作り物めいた微笑みが張り付いていた。
「あなた様の、その悪趣味で執拗な『観測』のせいで、わたくしの優雅な日常は、ひどく退屈で息苦しいものになりましたわ」
孝子が、手にしていた扇子をパチンと開き、その美しい柄で口元を隠しながら、氷の刃のような皮肉を放った。
「あのような監視の真似事、地獄の最下層の罪人すら嫌がる下等な行為ですわよ。……今すぐ、その汚らしい視線をわたくしからお外しになって。さもなくば、この場でその眼球をえぐり出してさしあげますわよ」
「……その下品な視線、わたくしの『美学』に完全に反しとんねん」
凉子もまた、姿勢を微塵も崩すことなく、絶対零度の冷徹な声で言い放った。
「他人のシステムに無許可でアクセスし、バックドアを仕掛けるなんて、論理的にも道義的にも最悪のバグやわ。……今すぐ、おやめなさい。さもなきゃ、あんたのそのバグだらけの存在ごと、わたくしがここで完全にデリートしたる」
「フフフ……」
黒椿は、当代最強と謳われる二人の少女殺し屋からの、空間をひび割れさせるほどの濃厚な殺意と敵意を全身に浴びながらも、まるで心地よい春のそよ風でも受けているかのように、心底楽しそうに笑い声を漏らした。
「素晴らしい。実に、お二人らしい。その一切交わることのない、互いを完全に否定し合う純粋な『殺意』と『美学』。……それこそが、我ら『神託』が求めている、新たなる世界の『礎』となる極上のエネルギーなのです」
「礎、ですって？」
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
