【創作百合】「追放された元聖女ですが、なぜか最強の女騎士に拾われて溺愛されています」

第三話 距離が、縮まる理由

　エルザの家に来て、二週間が経った。

　毎朝練習して、昼は村を少し歩いて、夕方にまた練習して、夜は一緒に夕食を作る。そういうリズムができていた。

　力の制御は、少しずつうまくなっていた。

　最初は「流す」という感覚がよくわからなくて、毎回どこかの草が光ったり、地面に紋様が浮いたりしていた。それが今は、手の中だけで光をある程度収められるようになってきた。

　エルザは毎回「そうだ」と言った。

　それだけだった。でも、私にはそれで十分だった。

　問題は別のところにあった。

　エルザが、近い。

　練習中に手の位置を直してくれるとき、後ろから腕ごと動かされることがある。並んで台所に立つとき、肩が触れる距離になる。夕食のあとにテーブルで話すとき、気づいたら向かいじゃなくて隣に座っている。

　本人は何も言わない。意識している様子もない。

　でも私は、そのたびに少しだけ心拍数が上がった。

　これは、何だろう。

　拾ってくれた恩人だから、大切に思っている。それはわかる。でも、恩人に対してこういう感覚を持つものだろうか。

　答えが出ないまま、今日も朝の練習が始まった。

　家の裏の広場に出ると、今日はエルザが木の的を立てていた。

「今日は目標物に当てる練習をする」

「狙いを定めるんですか」

「流すだけじゃなく、方向を選ぶ。それができれば実用になる」

　実用、という言葉が少し引っかかった。

「実用というのは、戦闘でということですか」

「それだけじゃない。治癒にも使えるし、結界も張れる。聖女の力は応用が広い」

「私の力が、そんなことに使えるんですか」

「使えるように練習する」

　エルザが当たり前みたいに言った。

　神殿では、聖女の力は儀式のためのものだと教わった。決まった作法で、決まった目的のために使う。それ以外には使わない。だから制御の仕方も、本当の意味では教えてもらっていなかったのかもしれない。

「構えろ。的に向かって、少しだけ光を飛ばしてみろ」

「少しだけ、というのが難しくて」

「多くていい。まず方向だけ合わせろ」

　私は的に向かって立った。

　力を呼んで、流して、方向を意識した。

　光が飛んだ。

　的からは大きく外れて、隣の柵に当たった。柵が少し光って、それから消えた。壊れてはいない。

「方向が違う。もっと右」

「右、ですか」

「利き手がどっちだ」

「右です」

「なら右の方が制御しやすい。左手は補助に使え」

　言われた通りにやってみた。

　少しだけ、的に近づいた。

「いい。もう一回」

　繰り返した。

　十回目でようやく的の端に当たった。ちゃんとした命中ではなかったけど、当たった。

「当たりました」

「そうだ」

　エルザが少し的の方に歩いていって、傷の深さを確認した。

「力が強い。当たったところがへこんでる」

「すみません、壊してしまいましたか」

「壊れてない。それだけ出力があるということだ」

「強いのはいいことなんですか」

「扱えれば、な」

　エルザが戻ってきた。私の隣に立って、また腕を組んで的を見た。

「リリア」

「はい」

「お前の力は、神殿が言うほど制御不能じゃない。ただ、量が多すぎて、今までの器に収まらなかっただけだ」

「器、というのは」

「作法とか儀式とか、決まった型だ。型が小さすぎた。お前の力の量に型が合ってなかっただけで、力そのものは問題じゃない」

　私はしばらく考えた。

　型が小さすぎた。

　合わない型に無理やり収めようとするから、溢れていた。それを制御不能と判断された。

「……私は、無能じゃなかったんですか」

「無能とは正反対だ」

　エルザが即答した。

　その言葉が、どこか遠くに刺さった。

　無能じゃない。制御できなかったのは私のせいじゃなかった。神官長は間違っていた。

　そう言葉にすると、何かがじわじわと溶けていく感じがした。ずっと自分のせいだと思っていたものが、少しずつほぐれていく感じ。

「リリア」

　エルザの声で我に返った。

「泣いてるか」

「泣いてないです」

「目が赤い」

「風のせいです」

「無風だが」

　そんなことまで把握しているのか、この人は。

　私は少し目元を拭いてから、前を向いた。

「続けましょう、練習」

「無理するな」

「無理してないです。続けたいんです」

　エルザはしばらく私を見てから、うなずいた。

「わかった。もう五回やれ」

「はい」

　五回練習した。四回は外れて、最後の一回だけ的の真ん中に当たった。

　エルザが「そうだ」と言った。

　今日一番うれしかった。

　昼になって、家に戻った。

　今日はエルザが昼食を作る前に、私が台所に立った。

「私が作ります」

「できるのか」

「この二週間で上手くなりました」

「二週間の話をするな。昨日も玉ねぎで泣いていた」

「それは仕方ないです、玉ねぎは誰でも泣きます」

「俺は泣かない」

「それはエルザが特殊なんです」

　エルザが少し眉を上げた。言い返されると思っていなかったのかもしれない。

「……好きにしろ」

　台所を使わせてもらった。

　野菜のスープを作った。人参と玉ねぎと、昨日エルザが買ってきた豆が入っている。切り方は二週間前

よりだいぶましになった。玉ねぎはまだ泣いたけど、エルザには言わなかった。

　スープが煮えてきたとき、エルザが台所の入口に寄りかかって見ていた。

「見ていますか」

「別に」

「見ていますよね」

「……偵察だ」

「料理の偵察ですか」

「お前が変なことをしたら止めなければいけないから」

　変なこと、というのが何を指すのかよくわからなかったけど、見ていてくれているのはわかった。

　スープを器によそって、テーブルに運んだ。

「どうぞ」

　エルザが席についた。一口飲んだ。

　何も言わなかった。

「おいしくないですか」

「……悪くない」

　また「悪くない」だ。

　でも今日は、「悪くない」の前に少し間があった気がした。

「本当ですか」

「うそをついてどうする」

「じゃあ本当においしかったということですね」

「悪くないと言った」

「それがおいしいという意味ですよね」

　エルザが少しだけ視線を外した。

「……そういうことにしておけ」

　照れているのかもしれない、とふと思った。

　この人はなんでも短く言うから読みにくいけど、たまにこういう反応をする。感情がないわけじゃなくて、表に出すのが苦手なだけなんじゃないか。

　午後になった。

　今日は練習の代わりに、村を歩いた。エルザが「たまには外を歩け、体に悪い」と言い出したからだ。

　村の人たちはエルザのことを知っていて、すれ違うたびに会釈してきた。エルザも短く返した。

「エルザは村の人たちと仲いいんですね」

「仲がいいわけじゃない」

「でもみんな、エルザのことを知っていますよね」

「ここに三年ほど来ているから」

「三年も。気に入っているんですか、この村」

「静かだから」

　エルザが前を向いたまま言った。

　村の端まで歩くと、小さな川があった。水が澄んでいて、底の石が見えた。

「きれいですね」

「ここは空気もいい」

　エルザが川の近くの石に腰を下ろした。私も隣に座った。

　しばらく川の音だけがしていた。

「エルザ、聞いていいですか」

「なんだ」

「守りたいものがあった、と言っていましたよね、昔」

　エルザが少し間を置いた。

「言ったな」

「何だったんですか」

「……妹だ」

　短く答えた。

「妹さんが？」

「病気だった。治癒魔法が使える騎士がいれば助かると言われて、俺が騎士になった」

「それで間に合いましたか」

「間に合った」

「よかった」

　エルザが川を見たまま言った。

「今は元気にしている。王都で仕事をしている」

「エルザが守ったんですね」

「そうかもしれない」

「そうですよ」

　エルザが少し私を見た。

「リリアは、そういうことをはっきり言うな」

「おかしいですか」

「おかしくはない。ただ、慣れない」

「慣れてください」

　エルザが少し目を細めた。

　笑っているのかもしれない、と思った。声には出ない、目の端だけが動く、そういう笑い方をたまにする。

「お前は、これからどうしたい」

　急に聞かれた。

「これから、というのは」

「力が使えるようになったら。王都に戻るのか、別のところへ行くのか」

　私は川を見ながら考えた。

　王都には戻りたくなかった。追放した場所に戻る理由がない。では別のところへ。どこへ。

「まだわからないです」

「そうか」

「エルザは、どうしてほしいですか」

　聞いてから、少し変な質問だったかもしれない、と思った。

　エルザは少し間を置いてから、川の方を向いたまま言った。

「行きたいところに行けばいい」

「それが答えですか」

「俺の希望を言う必要はない」

「聞いているんです」

　エルザが私を見た。

　切れ長の目が、少し真剣だった。

「……ここにいてもいい」

　静かに、でもはっきり言った。

「それは、エルザの希望ですか」

「そうかもしれない」

「そうかもしれない、じゃなくて」

「……そうだ」

　川の音がしていた。

　エルザがここにいてほしいと思っている。それを聞いて、胸の中がじんわりとあたたかくなった。

　憧れだと思っていた。拾ってくれた恩人だから、大切に思っている。そう説明していた。

　でも、今この瞬間に感じているのは、それよりもっと近い何かだった。

「わかりました」

「何が」

「もう少し、ここにいます」

　エルザが少し視線を外した。

「……好きにしろ」

「いつもそう言いますね」

「他に言いようがない」

「ありがとうございますって言えばいいんですよ」

「お前のセリフをなぜ俺が言う」

　思わず笑ってしまった。

　エルザが少し驚いた顔をした。笑われるとは思っていなかったのかもしれない。

「なんだ」

「エルザが面白いことを言うから」

「面白いことは言っていない」

「言っていましたよ」

　エルザがため息をついた。

　でも、怒った様子はなかった。むしろ、川を見る横顔が少しだけ穏やかだった。

　夕方になって、村を出て家に戻った。

　二人並んで歩く道が、もう自然になっていた。

　エルザの歩くペースに、私の足が合っている。エルザも私のペースを知っている。二週間で、そういうことが積み重なっていた。

　家の前に着いたとき、エルザが言った。

「明日の練習、少し難しいことをやる」

「何をやるんですか」

「力の持続。今は瞬間的に出せるようになってきたが、一定時間維持する練習だ」

「難しそうですね」

「できる」

　断言だった。

「エルザ、そんなに私の力を信じてくれるんですね」

「見てきたから信じる。根拠なく言っているわけじゃない」

「それが、うれしいです」

　エルザが少し止まった。

「……そうか」

「はい」

「なら、早く寝ろ。明日に備えて」

　話を切り替えた。

　でも、耳が少し赤かった。

　私はそれを指摘しなかった。

　心の中だけで、少しだけうれしかった。