【創作百合】「追放された元聖女ですが、なぜか最強の女騎士に拾われて溺愛されています」

第二話 不器用な世話の焼き方

　エルザの家に来て、五日が経った。

　最初の日、部屋に案内されて、倒れるように眠った。次の日は一日ほとんど寝ていた。三日目にようやく起き上がれるようになって、四日目から少しずつ動き始めた。

　エルザは何も言わなかった。

　寝ていても起きていても、文句も急かしもしなかった。ただ、朝になると一階から食事の匂いがして、降りていくと必ず二人分の皿が並んでいた。

　今朝も同じだった。

　階段を降りると、エルザが台所に立っていた。鎧は着ていない。動きやすそうな上下に、エプロンをか

けている。騎士がエプロンをしているのを見るのは初めてで、少し不思議な気持ちになった。

「おはようございます」

「起きたか」

　振り返らずに言った。

「今日は早いですね」

「いつもこの時間だ」

「私が寝すぎてたんですね」

「そうだ」

　あっさり肯定された。

　私はテーブルに座って、エルザが料理をしているのを眺めた。手際がいい。無駄な動きがない。剣を扱うのと同じように、道具を扱っている感じがした。

「エルザは、騎士として任務はないんですか」

「今は休暇中だ」

「そうなんですか」

「三ヶ月の休暇をもらっている」

「それで辺境の村に？」

「静かな方が好きだ」

　なるほど、と思った。王都の喧騒よりこういう場所が合っているのは、なんとなくわかる気がした。

　エルザが皿を運んできた。今日は焼いたパンと、野菜の炒め物と、目玉焼きだった。

「いただきます」

　食べ始めると、エルザも向かいに座った。

　しばらく無言で食べた。でも居心地は悪くない。この五日間でそれには慣れてきた。エルザは喋らないけど、無視しているわけじゃない。ただ、必要なことしか言わない人だ。

「エルザ」

「なんだ」

「力の練習、今日から始めてもいいですか」

　エルザが少し手を止めた。

「体は大丈夫か」

「もう大丈夫です」

「無理して倒れてもしらないぞ」

「倒れません」

「三日前まで道端でへたり込んでたやつが言うな」

　それはそうなんだけど、と思いながら私は続けた。

「ここに置いてもらっているのに、何もしないのは申し訳なくて」

「俺が申し訳ないと思えと言ったか」

「言ってないですけど、自分がそう思うので」

　エルザは少し黙ってから、炒め物を口に入れた。

「……午後からにしろ」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

「言いたいので言います」

　エルザが少しだけ眉を上げた。

　否定はしなかった。

　午後になった。

　エルザが家の裏の広場に連れていってくれた。村の外れにある空き地で、木の柵が囲んでいた。騎士の訓練に使う場所らしい。

「今日は様子を見る。力を少し出してみろ」

「はい。ただ、どれくらい出るかわからなくて」

「わからなくていい。出してみてから考える」

　私は深呼吸した。

　聖女の力というのは、祈りと意思から生まれる。手を合わせて、心を澄ませて、光を呼ぶようなイメージで。それが教わったやり方だった。

　ただ、私がやると必ず何かが起きた。

　周囲の花が一斉に咲いて枯れたり、空気が震えて窓が割れたり。制御できない何かが溢れ出してくる感じがして、それが怖くて、怖いから余計に制御できなかった。

「リリア」

「はい」

「出てきたものから逃げるな。ちゃんと見ろ」

　どういう意味だろうと思いながら、私は目を閉じた。

　力を呼んだ。

　光が来た。

　いつもより早かった。体の内側から何かがどっと溢れてくる感じがして、私は反射的に止めようとした。

「止めるな」

　エルザの声が聞こえた。

「でも」

「止めようとするから暴れる。流せ」

「流す？」

「溜めるなということだ。来たら出す。ただそれだけでいい」

　止めない。出す。

　試してみた。

　光が手の先から溢れ出した。思っていたより穏やかだった。爆発じゃなくて、水が流れるみたいに。

　柵の木が少し光った。地面の草が一瞬輝いて、それから落ち着いた。

　壊れなかった。

「……壊れなかった」

「そうだ」

　エルザが腕を組んで見ていた。

「止めようとするからエネルギーが蓄積して、一気に出る。それが暴走に見えてただけだ」

「私の力が特別危険なわけじゃない、ということですか」

「危険ではある。強いから。ただ、制御の問題だ」

　私はしばらく自分の手を見た。

　無能じゃなかったのかもしれない。危険な力を持っていたのは本当だけど、それは使いこなせていなかっただけで。

　神官長は、そこを見てくれなかった。

「もう一度やってみろ。今度は量を意識して」

「量を？」

「どのくらい流すか、自分で選べ。蛇口と同じだ。全開にしなくていい」

　蛇口、というのは騎士らしくない例えだな、と思いながら、私はもう一度目を閉じた。

　蛇口。全開にしない。少しずつ。

　力を呼んで、今度は流す量を絞った。

　ほんの少しの光が、手の先でゆっくりと揺れた。

「できた」

「そうだ」

　エルザが短く言った。

　褒め言葉じゃないけど、「そうだ」という肯定がうれしかった。

　一時間ほど練習して、家に戻った。

　台所でエルザがお茶を入れてくれた。

「力を使うと消耗する。飲んで休め」

「ありがとうございます」

　お茶を受け取ると、エルザが向かいに座った。

「エルザは、魔力の扱いをどこで学んだんですか」

「騎士団だ。戦場で魔力を使う局面がある。一通り学んだ」

「騎士なのに魔力も使えるんですね」

「使えないと死ぬ場所がある」

　さらっと言った。

「怖くないんですか、戦場」

「怖くないやつはいない」

「エルザでも？」

「俺でも」

　意外だった。この人が何かを恐れているというのが、想像しにくかった。

「でも、行くんですか」

「行く理由があるから」

「何のために騎士に？」

　エルザは少し間を置いてから言った。

「守りたいものがあったから、昔」

「昔、ということは今は？」

「今もある」

　それ以上は言わなかった。

　聞かない方がいい話かもしれない、と思って、私も聞かなかった。

　夕方になった。

　エルザが夕食を作り始めたとき、私も台所に立った。

「手伝います」

「いい」

「いいじゃないです。ずっと作ってもらってばかりで」

「怪我するぞ」

「料理で怪我はしません」

「お前が料理できるかどうか知らない」

　確かに、私が料理できるかどうかエルザは知らない。神殿にいたときは使用人がいたから、自分でやることはほとんどなかった。

「……できないかもしれないです」

「だろ」

「でも、やらないといつまでもできないので」

　エルザが少し私を見た。

「野菜を切れるか」

「切れます、たぶん」

「たぶんじゃなく」

「切ります」

　エルザが野菜を出してくれた。人参と玉ねぎとセロリだ。

　包丁を受け取って、切り始めた。

　人参が少し歪んだ。玉ねぎは目が痛くて涙が出た。

「目を細めろ」

「こうですか」

「もっと」

「……これは涙が出るものじゃないんですか」

「慣れる」

　慣れる、という言葉を信じながら、なんとか切り終えた。

　切り終えたものをエルザに渡すと、少し見て、特に何も言わずに鍋に入れた。

　否定されなかった。それだけでよかった。

　並んで台所に立ちながら、エルザが静かに言った。

「明日も練習する。今日みたいに、少しずつ量を調整する感覚を身につけろ」

「はい」

「急がなくていい。時間はある」

「エルザの休暇が終わるまでに、なんとかしないといけないと思っていて」

「終わっても、どこか行けと言った覚えはない」

　私は手が止まった。

「……いてもいいんですか、休暇が終わっても」

「言ったらそうだ」

「迷惑じゃないですか」

「迷惑なら最初から拾わない」

　エルザがまた同じようなことを言った。

　最初から拾わない。倒れてたから拾った。迷惑なら声をかけない。

　全部、シンプルで、でも確かだった。この人はそういう嘘をつかない気がした。

「……ありがとうございます」

「礼はいいと言っている」

「言いたいので言います」

　エルザがため息をついた。

　でも、嫌そうじゃなかった。

　夕食ができて、二人でテーブルについた。

　今日は私も少し手伝ったスープだった。味見をしたら、思っていたより悪くなかった。エルザが味を調えてくれたからだと思うけど。

「エルザ、おいしいですか」

「悪くない」

「本当に？」

「悪くないと言ったら悪くない」

　それがエルザなりの褒め言葉だということは、少しわかってきた。

　窓の外が暗くなってきていた。

　今日も、あたたかい夕食が食べられた。それだけのことだけど、三日前の自分には想像できなかったことだ。

　エルザのことを、最初は無愛想だと思っていた。今も無愛想だと思っている。でも、それだけじゃない。

　料理を作る。力の練習を見てくれる。礼を言うたびに「いい」と言いながら、拒絶はしない。

　不器用だけど、ちゃんと世話を焼いてくれている。

　私はそれに気づいて、なんか、胸のあたりが温かくなった。

「エルザ、また明日、練習お願いします」

「わかった」

「あと、夕食も一緒に作らせてください」

　エルザが少し間を置いた。

「歪んだ切り方でいいならな」

「練習するので、そのうちうまくなります」

「見てやる」

　短い言葉だった。

　でも確かに、見てやる、と言った。

　それだけで、明日が来るのが少し楽しみになった。