【創作百合】「追放された元聖女ですが、なぜか最強の女騎士に拾われて溺愛されています」

第一話 拾われた日

　道の端で倒れかけていたとき、私は死ぬかもしれないと思っていた。

　大げさじゃない。本当にそう思っていた。

　王都を追い出されて三日。持っていた食料は昨日の昼に尽きた。水は今朝の小川が最後だ。空はどんよりと曇っていて、風が冷たくて、足がもう言うことを聞かない。

　銀髪が土で汚れているのがわかった。聖女として着ていた白い法衣も、ずいぶんくたびれた。

　おかしいな、と思った。

　三日前まで、私は王都の神殿にいた。食事は出て、部屋はあって、聖女という肩書きがあった。それが今は、道端でへたり込んでいる。

　理由は、単純だった。

　無能だったから。

　聖女の力を使うたびに周囲の何かが壊れた。制御できなかった。それを「暴走する危険な力」と判断されて、追放された。形式的な裁判もなかった。神官長が一枚の書状を読み上げて、翌朝には王都の外に出されていた。

　文句は言えなかった。実際に、私の力は人を傷つけてきた。

　だから、追放は正しい判断だと思っていた。

　今も、思っている。

　ただ、思いながらも足が動かなくて、視界が少しずつ暗くなってきていた。

　あ、倒れるな、と思った瞬間、

「おい」

　低い声がした。

　顔を上げる力も残っていなかったから、靴だけが見えた。革の、厚底の、きれいな靴だ。旅人の靴じゃない。騎士か、軍人か、そういう種類の靴だった。

「生きてるか」

「……生きてます」

　ぎりぎりで返事をしたら、ため息が聞こえた。

「見ればわかる。生きてるかどうかじゃなくて、立てるかって聞いてる」

「立て、ます。たぶん」

「たぶんって何だ」

　短い沈黙があった。

　それから、腕を引っ張られた。強い力で、でも乱暴じゃなかった。丁寧に、でも迷いなく、私を立たせてくれた。

　視界がぐらついた。その人の肩に手をついたら、そのまま支えてくれた。

　ようやく顔が見えた。

　長身だった。鎧を着ていて、腰に剣を下げていて、切れ長の目が私を見下ろしていた。短めの金髪が、風に少しだけ揺れている。

　美人だった。ただ、その顔に感情というものがほとんど載っていなかった。

「聖女の法衣だな」

「……元、です。追放されたので」

「追放」

　繰り返したけど、驚いた様子はなかった。

「行くあてはあるか」

「ないです」

「正直だな」

「嘘をつく理由もないので」

　その人が少し私を見てから、視線を道の先に向けた。

「俺の家はここから一時間歩いたところにある」

「はい」

「来るか」

　来るか、というのは、ついてこいという意味なのか、どうするか選べという意味なのか、判断できなかった。

「……ご迷惑では、ないですか」

「迷惑なら声をかけない」

　それもそうだ。

「では、お願いします」

「荷物はそれだけか」

　私が持っていた小さな布袋を見て聞いてきた。

「はい」

「持ってやる」

「自分で持てます」

「持てる顔じゃない」

　有無を言わさず布袋を取られた。

　歩き始めると、その人は私の歩くペースに合わせてくれた。長い足があるから、本来はもっと速く歩けるはずなのに、何も言わずにゆっくり歩いてくれた。

「名前は」

「リリア、です。リリア＝ソレイユ」

「エルザだ。エルザ＝ヴァルト」

「エルザさん」

「呼び捨てでいい」

「では、エルザ」

　エルザは返事をしなかった。でも、なんか、少し歩く速度が落ちた気がした。気のせいかもしれない。

　一時間歩いて、辺境の村に着いた。

　小さな村だった。家が二十軒あるかないか。畑が広がっていて、遠くに森が見える。王都とは全然違う、静かな場所だ。

　その中でも端の方にある、石造りの家にエルザは入っていった。

「ここだ」

　中は、思っていたより広かった。

　一階に台所と居間があって、二階に部屋がいくつかあるらしい。家具は少ないけど、ちゃんと掃除されていた。生活している感じがした。

「二階の一番奥が空き部屋だ。使っていい」

「本当にいいんですか」

「ああ」

　エルザが台所に向かって、何かを出し始めた。

「腹減ってるだろ」

「あ、お手伝いします」

「座ってろ。揺れてる」

「揺れて、」

　確かに足元がふらついていた。

　私はテーブルの椅子に座った。

　エルザが無言で料理を始めた。手際がいい。騎士なのに料理ができるんだ、と思いながら見ていたら、しばらくしてスープとパンが出てきた。

「食え」

「いただきます」

　スープをひと口飲んだ。

　あたたかかった。塩加減がちょうどよくて、野菜の甘みがあって。

　三日ぶりにちゃんとしたものを食べた。

　気づいたら、目が熱くなっていた。

「どうした」

「あ、えと、」

「まずかったか」

「おいしかったです。すごく」

　エルザが少し間を置いた。

「なら泣くな」

「ごめんなさい。泣くつもりじゃなかったです」

「わかってる」

　エルザは向かいに座って、自分もスープを飲み始めた。

　しばらく無言だった。でも、その沈黙が不思議と苦じゃなかった。

「追放された理由は」

「力が制御できなかったから、です」

「聖女の力が？」

「はい。使うたびに周囲に影響が出て。制御不能と判断されて」

「誰が判断した」

「神官長が」

　エルザは少し眉を動かした。

「神官長が自分で判断したのか」

「そうです」

「正式な裁判は」

「ありませんでした」

　エルザが何も言わなかった。でも、その顔が少しだけ変わった気がした。無表情のまま、でも、何かが動いた。

「……おかしいと思います？」

「思う」

　即答だった。

「でも、私が制御できなかったのは本当のことなので」

「制御できないのと、追放される理由は別だ」

　そんなふうに言ってくれる人は、初めてだった。

　神殿では誰も、そういうことを言ってくれなかった。みんな、制御できない力は危険で、危険な聖女は追放されて当然、という結論を先に持っていた。

「リリア」

「はい」

「ここにいる間、力を使う練習をしてもいい」

「え？」

「俺も多少は魔力の扱いがわかる。見てやれないことはない」

　私はしばらく何も言えなかった。

　追放されてから三日間、次にどこへ行くか、何をするか、そういうことを考える余裕もなかった。ただ歩いて、倒れかけて、拾われた。

　なのに今、この人は「練習してもいい」と言っている。

「なんで、そんなに良くしてくれるんですか」

「道端で倒れてたから」

「それだけですか」

「それだけじゃないと何か変わるか」

　変わらない、と思った。

　変わらないけど、知りたかった。

「変わりませんけど、知りたかっただけです」

　エルザが少し私を見た。

　切れ長の目が、静かにこちらを向いていた。

「倒れてた人間を見捨てられる性格じゃない。それだけだ」

「そうですか」

「そうだ」

　エルザがスープの残りを飲み干して、立ち上がった。

「食べ終わったら風呂に入れ。水は張ってある」

「ありがとうございます」

「礼はいい」

「それでも言いたいので」

　エルザが少し止まった。

　振り返りはしなかったけど、止まった。

「……好きにしろ」

　それだけ言って、台所に戻っていった。

　私はスープの最後のひと口を飲みながら、窓の外を見た。

　曇っていた空が、少しだけ晴れてきていた。

　三日前、王都を出たとき、もう何も残っていないと思っていた。聖女としての立場も、居場所も、未来も。全部終わったと思っていた。

　なのに今夜、あたたかいスープを飲んで、眠れる部屋がある。

　それだけで、なんか、もう少し生きていられる気がした。

　隣の部屋から、エルザが食器を片付ける音がした。

　静かな音だった。

　私はその音を聞きながら、ここが案外悪くないかもしれない、とぼんやりと思った。