052 羊と遠征と空気
「アタッカーを補充するつもりだったんだが…まあCなら弓師も悪かねえ。宜しく頼むわ。」
ギルド横の酒場で発泡酒を呑みながら、黒い魔導士フードの男が言ったのを聞き、俺は「やれやれ…」とちょっと安心した。
サウザンリーフでの仕事を請ける、というのはそれ自体は簡単な解決法ではあるが、状況によっては容易ではない。
ある一定の大きさの町には大概、冒険者ギルドはある。だからその周辺の仕事は殆どが地元のギルドで募集される。
当たり前の話過ぎるが、それをもう少し具体的に言えば、普通ならリバードアのギルドでサウザンリーフの依頼はないという事だ。逆もまた然りである。
だが、何事にも例外はある。
田舎の町にいる名誉Bクラス（実力Dの上程度）程度の冒険者ではムリな依頼、或いはその町のパーティーだけでは数が足りない場合、他の町にも依頼が回される事がある。
勿論、その場合、小さな町から隣の小さな町に依頼を出し直しても意味がない。大きな町に依頼が出される。そしてリバードアはサウザンリーフにある何処の町よりも大きい。
なので、俺は何かしら依頼はある、と踏んだのだ。
翌日、ギルドに行って普段はあまり見ない、通常の町だとあまり掲示のない他所依頼（冒険者用語では遠征と言う）の欄を覗いて見た。
遠征に限らず依頼の取り方は2種類あり、普通は依頼書自体を剥がして受付に持って行く。
そしてもう1つは依頼書に付箋（？）を貼る方法だ。
付箋には「魔法使いCクラス以上求む」とか「キャディー募集」とかって書いてある。つまり現状メンバーで依頼を受けるが助っ人を募集している場合に付箋が貼られる。
付箋にはパーティー名と募集している助っ人の種類を書くのが普通だ。「炎の戦士団/弓師Cクラス以上」とか「マジックツィンズ/前衛D2人」とかだ。
これはギルドの正規の手続きではないが、暗黙のルールはある。
まず付箋を貼った挙句、他の依頼を受けるのは問題外だ。助っ人が現れるのを待つか、付箋を剥がして他の依頼を受けるかのどちらかしかない。
付箋の貼られた依頼は先着者がいるので、先着者以外が勝手に剥がして受けるのは重大なルール違反だ。
剥がされたパーティーから報復されても文句は言えないし、強いパーティーが弱いパーティーの付箋を剥がしたとしても他のパーティーが黙っておらず、ギルド内で私刑或いは闇討ちされる可能性を覚悟しなくてはならない。割り込みと順番飛ばしはこの業界では重罪なのだ。
強いが正義のこの業界では「そんなの関係ねえだろ？ああ！？」という意見もあるだろうし、実力で黙らせるという方法もないではないが、ルール違反は確実だから周囲から白い目で見られ、確実に居辛くはなる。そんなリスクを背負ってまで受けなくちゃいけない依頼は滅多にない。
それだったら強いパーティーなら猶更、先に付箋を貼った弱いパーティーに「俺らが受けるからお前らはひっこんどけ！」と場外で話をつける方がマシだ。それなら強いは正義のこのワールドではギリギリ、ルール違反ではない。強いパーティーと弱いパーティーが同じ狩場で偶然かち合った場合、先着順ではなく強いパーティーに場所を譲るのと感覚的には似ている。
一方で、あまり長い間付箋を貼って置けば、その間は依頼が店晒しになっているのと同じだから、付箋で手付け出来るのは精々が3日で、それまでに助っ人が集められなければ、自分達だけで依頼を受けるか、自主的に剥がすのがマナーだ。
勿論、付箋を使わず、まずは自分達だけで受けちゃった後に別途助っ人を探すのは全然アリだ。
助っ人はそもそもギルドでは正式な案件受領メンバーとはカウントしていない場合も多い。助っ人が入って人数が増えたからといって賞金が増えるとかはないから、ギルドとしては関知しないのも当然だ。
その他、EクラスのパーティーがCクラスの依頼に付箋を貼り、そしてCクラス以上の冒険者を募集する、というのは上受けと言われるギルドでは最も忌避されるやり方で、勿論、誤魔化す手段もないではないが、バレれば少なくともそこのギルドでは2度と仕事が受けられないぐらいは覚悟しなくてはならない。1ランク以上、上の依頼は受けられないというギルドルールを潜ってるのと実質的に同じだからだ。
普通はEクラスだけではC相当の依頼は受けられないが、万が一、ギルドで正式に受注出来たならその後でならCクラス以上の助っ人を探すのは勝手だし、ギルドがアテンドしてくれることすらある。ギルドは役所とは違い、依頼が達成されれば何でもいいやなので、依頼が達成されそうな話には手を貸してくれることもあるのだ。
それと、あくまで助っ人募集である事が条件で1人で貼って5人組を求めるなども一般的にはマナー違反とされる。
が、逆に助っ人が自分で貼ってパーティーを求める例もないではないが、そこはもう本人が周囲にそれを認めて貰えるかどうかに掛かっている。自分の例で言うなら、フルハットぐらい顔も腕も知られているギルドなら許されるかも知れないが、この来たばかりのリバードアでは論外だ。早い話が俺がサウザンリーフの依頼に付箋を付けて一緒に受けてくれるパーティーを求む、というわけにはいかない。
1人の強い冒険者が補助のパーティーを求めて貼る場合もないではないが、それもやはり周囲が認める実力者、普通はCクラス以上である事が必須条件だ。
この場合にしたって、付箋など張らずに助っ人自身が他のパーティーに予め話を付ける場合が多い。
そうであれば、結局はギルドの他のパーティーと話が出来るぐらいの面識が必要という意味だから、このリバードアで俺が出来る事ではない。
色々書き殴る（？）と随分沢山の、しかも暗黙のルールがあるみたいだが、一つ一つを常考すれば当たり前な話ばかりなので、そう難しい事はない。
状況によっては容易ではない、という点は、サウザンリーフ向けの遠征の有無でも助っ人依頼の探し方でもない。
まずは地元ギルドで手が回らない類の話が遠征となる事の性質上、サウザンリーフ行きでソロで請けられる仕事は滅多にない、ということだ。
そうなるとどこかのパーティーに助っ人として混ぜて貰うしかないが、今度は弓師の助っ人を求める依頼があるか、という点も問題になる。
案の定、俺はただ普通に遠征依頼欄を毎日眺めたが、3日経っても弓師の助っ人を求むサウザンリーフからの遠征依頼は出なかった。弓師、人気ねえんかなあ（泣）。
特に急ぐ必要はなかったが、さりとて3日もただギルドをウロウロしているのも何か無職っぽくてテンションが下がる。
日本人はいきなり休日とか言われても喜ぶ事無く、落ち着きなくその日を過ごし、休日にいきなり会社に呼び出されればウキウキと「1時間、いや45分で行きます！」と答える民族なのだ。
なので3日後、仕組みは知っていたものの助っ人依頼に応募するなど初めてなので年甲斐もなく少しドキドキしたが、弓師募集ではないパーティーに声をかけたのだ。
そして、対するパーティーリーダーからは特に断られたり渋られたりする事もなく、それどころかCクラスは使えそうだと比較的機嫌良くOKを貰って少しホッとしたのだ。
討伐に引き込む口実とはいえ、Cクラスに引き揚げてくれたフルハットのギルドに感謝だな！
「フライングシープは経験ある。よろしく。」
「おう！」
「よろしく！」
「よろしくお願いします。」
俺はサウザンリーフに依頼にいくパーティーに混ざる事にしたわけだが、リーダーに許可をとったら直ぐにメンバー全員が呼び集められて初顔合わせとなった。
「ブラックメイジズ」というこのパーティーはリーダーでCクラスの魔法使いであるデイヴ、同じく魔法使いだがこちらはDクラスのジェフ、それにDクラスで斥候のミハイル、そして若いEクラスの剣士ロジの4人組だ。
デイヴとジェフは同じ年の頃、ミハイルは恐らく20代前半、ロジはまだ10代といったところだ。
彼らは今回、サウザンリーフのフライングシープ狩りの依頼を受けようとしていたが、純粋物理戦闘専門職がEクラス1人では少し心もとないと思っていたらしい。
「ミハイルは斥候だから短剣メインで射程がちと短い。ロジは筋は悪くないんだが、まだ…まあ、なんだ…経験が足りてねえし…要は人手って意味で不安だったからな。」
リーダーに言及された若い2人は神妙にしている。
「本当はジェフと俺で地上に叩き落としたシープどもをミハイルとロジ、それに助っ人剣士の3人で素早く潰す作戦だったんだけどな。Cクラスの弓師のアンタがいるなら、アンタには空中のヤツを落として貰いながら誘導とかもして貰って叩く感じかな。」
リーダーのデイブの言葉に異論なく俺も頷く。
「弓で仕留めながら逃げ散るのを防ぐ感じかね？」
理解された事が分かったデイブの顔が綻ぶ。
「そうだ。経験あるってのはウソじゃなさそうだな。」
こういう業界である。ウソまではいかないが盛って話をするは普通にある。
もっともこういう業界だから、最初のうちは後ろでウロウロしていただけだって経験があると語ってもいい面もある。
俺にしても、フライングシープの駆除経験は3回ぐらいはあるから経験があると言っていいとは思うが、フライングシープは慣れてるとまでは言えない。
その今回の相手であるフライングシープだが、読んで字の如く空飛ぶ羊である。
ぱっと見は空中に普通の羊が「メエ～」と優しい鳴き声で飛んでいる。
大昔のテレビキャラクターみたいで、それだけだと誠に微笑ましい絵面だ。が、無論、現実は魔物なのでそんな微笑ましい話ではない。
彼らは普通の羊と同じく群れで暮らしていて、魔獣には珍しく草食オンリーだ。
草食だが空から当然降りて来て、周辺の植物を食い荒らす。鳥と同じだが鳥とは比べ物にならない大きな図体で食うものだから、周囲はたちまち丸裸になる。
その上、人間と動物（魔物）の好き嫌いは比較的似ていて、人間の好きなモノは動物も好きだ。つまり、フライングシープは空から突然、急降下爆撃機宜しく降って来て、人間にとっても動物にとっても旨い人間様の農作物を狙って喰い荒らす。
普段は空中にいるし、危険を感じれば空へ逃げるのも鳥と同じで駆除には結構苦労する。
厄介なのは鳥と違い、魔法（？）で空中をスイスイ動き回っている点だ。空飛んで逃げるので剣が届きにくいのは鳥と同じだが、鳥とは違い魔法で物理を無視して飛び回る為、動きが読めず弓矢で的にするのがちょっと難しい。
前回の旅の時は見掛けても基本的にはさらっと無視していた。肉食でないからか人間に滅多に襲い掛かって来ないから当然とも言える。
しかも見た目は羊だが、中身は列記とした魔物だから肉も食えない。毛も使えない。
けど、ある時、行った先で（例の如く）駆除を丸投げされ、仕方なく狩った。
が、兎に角、駆除が厄介なだけで弱いので、俺らは当時、アイーシャ達に習っていた技の練習を同時にさせられた。俺は弓、シイちゃんは槍、マサさんは剣だ。第2外国語ならぬ第2武器である。
「タッカートは近くても中間、普段は遠間専門だから、遠間の武器に特化する意味で、れえざあ以外も使えた方がいい。」
というミリーの意見で俺は弓。
「魔法使いは一般に接近戦に難があります。だから敵は逆に魔法使いが詠唱を終える前に近接で戦おうとしますので、身を守れる手段はあった方がいいです。短めの剣が一番いいでしょう。」
アイーシャの見解にマサさんも異論なく頷いた。
「ケータの場合は…相手が一匹でも倒れればシメタものです。だから遠間武器がいいのですけど、殺った魔物を使役する事を考えれば、弓だと少し距離が離れ過ぎますし、確実に仕留められる武器がいいですから槍がいいでしょう。」
レニの意見にシイちゃんだけが疑問を発した。
「レニって槍も使えんの？」
シイちゃんのある種当然の疑問に、しかしレニは事も無げに頷いた。
「本職ではありませんが、使えます。」
隊長であるアイーシャが補足した。
「我々淑女騎士団は普通の騎士団より数が少ないですし…その時々に合わせて専門でない使われ方をされる事も多いです。」
なるほど？
「なので、普段本職として持っている技以外も一般の騎士並みに使える別の技を持っている事が奨励されています。」
「ほほー」
「ミリーはご存知の通り普段は剣ですが、弓も相当使えます。淑女騎士団では1、2を争う程です。」
ミリーが照れた様にアタマを掻いた。
「つかアタシの場合、ホントはこっちのが本職に近えけどな。」
「リリアは白魔法師で前には出ませんが、自身の身を守る意味もあって短剣がいけます。」
リリアが頷いてマサさんにニッコリ笑いかけた。
「だからマーサにはアタシがしっかり教えてあげる！」
「レニは双刀をメインにしてますが、中間を任される時に備えて槍です。」
レニが自信ありげに頷いた。
「町中の討伐は剣だけど、フィールドではどっちかと言えば槍のが多かった時期もあります。今回は前衛確定だし嵩張るんで持ってきませんでしたけど。」
「アイーシャは？」
シイちゃんに問いに彼女は一見普通の鎧に見える胸元に一瞬だけ手をやった。
ビッ！ビッ！ビッ！
少し離れた場所の木に綺麗にナイフが3本刺さった。
「私は投げナイフです。狭くて剣が振れない場所や遠間の敵に役立ちます。」
「隊長のマジック投げナイフ、近場で対人戦でも結構威力を発揮するのよ。見た目にはどこにもナイフ見えないのにいきなり投げてくるんだから。」
リリアのフォロー解説に俺らも頷いた。確かに一見すると彼女は剣しか持ってない。
けど、いきなりその手にナイフが握られたら相手は虚を突かれるだろう。
「魔法？」
俺の疑問にアイーシャは少し笑いながら首を振った。
「いえ、ちょっとした手品なんですけどね。」
アイーシャがパンパンと手を叩いた。
「さ！皆さん、今日は殺りやすい相手なんでみっちり練習しますよ！」
フライングシープはあの時初めて狩った。
以降、団体さんを見付けると第2武器の練習台として3回程は狩っている。
フライングシープ単体のランクはDだが、空中を浮遊するという捉えにくさが評価（？）されているだけで、強さ自体はＥクラス相当でしかない。そもそも草食だし。だから弱いんで狩り自体はあまり問題がない。
但しそれは地上にいる場合であって、空中に逃げられると仕留めるのが難しい。しかも基本的に彼らは団体さんで、まごまごしてると襲われた村全体がみるみるうちに丸裸なんてのは珍しくない。駆除は時間との勝負、と言ってもいい。なので他地域の冒険者にも広く声を掛けているのだろう。
「俺ぁ余所モンだからよく知らねえけど、サウザンリーフの依頼がリバードアでかかるってのは結構あんのかい？」
顔合わせが済んで、取り敢えずメシでも一緒に食うかって事で俺らは一緒に昼食をとっていた。
その時に俺は聞いてみた。
「勿論、ねえこたあねえけど、そんなに多かねえ、と思うがね。」
デイブがそこはよく分からんなあ、という風に言うと、若いロジが口を開いた。
「何かちらっと耳にしたんですけど…サウザンリーフ、今年はフライングシープの群れがやけに多いそうで…」
ロジの言葉にジェフもうんうんと頷きながらモグモグごっくんとした後、言った。
「ああ、俺もちと聞いた。サウザンリーフから来た護衛の連中が、道の途中で飛んでる大群を領主様に通報したとかで、通報料って小銭貰ったって言ってたなあ。」
魔物の群れとか、付近にあまりいないBクラス以上の魔物を発見して冒険者ギルドとか衛兵事務所とかに通報すると簡単な偵察ぐらいに評価され、夕飯代ぐらいの小銭になる事はある。
「サウザンリーフってのは、元々フライングシープが多いんか？」
「ああ、まあ…毎年、結構デカい群れが発生してるぐれえだからな、サウザンリーフと隣のキャッスルソーンは余所に比べると多い方なんじゃねえか。アンタ、どっから来たんだ？」
「ブックステン。知ってるか？」
俺の定番の出身地トークにデイブが顔を綻ばせた。
「おお！行った事はねえが、知ってるぜ！俺は川向うの出身だ！」
この世界特有の言い方だ。
ビッグウェル河を境に川向う、という言い方になる。こっちではビッグウェル河より西が「川向う」だし反対側からすればゴットリーフとかリバードアの方が「川向う」という言い方になる。
「俺とジェフは川向こうの出でな。渡し船でたまたま一緒になって、このリバードアのギルドでまた会ってな。そんで最初は一緒にコンビでこのパーティーを始めたんだ。」
「そうなんですか。」
だから名前はメイジズなわけだ。
俺が「成程！」と頷き、デイブは嬉しそうに話しつつ、顎を掻いた。
「よく考えてみたら、毎年じゃねえかも知れねえが、ここ数年、フライングシープの遠征依頼はちょくちょく見るな。そうなると向こう行ったら、多分……ボブが仕切ってるな。」
ミハイルが頷いた。
「ああ、ボブさんね。サウザンリーフが気に入ったとかで、そっち方面の遠征依頼があると真っ先に行ってんですよね。」
「引退したらサウザンリーフに帰るっていつも言ってるしな。」
「帰るってアイツ、あっちの出身じゃねえだろ！？」
ある種、有名人らしい。年若いロブも言った。
「でも遠征って言ったらいつも行ってるみたいだから、もう向こうにいる時間のが長いんじゃないすか？」
「いっそ向こうのギルドに移りゃいいんじゃねえのか！？」
ジェフがランチビールを飲みながら言うとメンバー全員が「そうだ！そうだ！」と笑った。
ベテラン2人の若い者2人の組み合わせだが、なかなかいい雰囲気のパーティーだ。
デアコアイルでの例を見て分かる通り、冒険者業界は極めてヤクザだ。主な相手が人間か魔物かだけの違いに過ぎない。
異世界小説なんかにあるみたく、仲間内で仲良くやってるのも結構あるが、ヤクザ組織と同じで同じ組内の強いヤツが弱いヤツをただ搾取して成り立ってるグループもまた存在する。
通常の助っ人は行動を共にするのは1回きりの半日程度の事も多いから、空気の良くないパーティーに混ざってしまってもそれ程実害はない、こともある。
けど今回は遠征に助っ人として混ざるので結構長くかかりそうだ。
そんな中で前回のフルハットに続き、今回も空気の良さげなパーティーに潜り込む事に成功した様で、この点でも俺は少しホッとしていた。
