勇者を作る・チート級六人とキミリア

冒険を終えて。――密室殺人？

エルアーナにはレベルはそれなりにある――とルメルは戦術を考える。

「「貫通」は使えるか？　エルアーナ」

「はいっ」

「じゃあ、剣にエンチャントして、刺突に切り替えるんだ。振り回すと折角の壁が壊れる。壁ごとオークの胸を貫け」

「……やってみますっ」

暫く戦闘が続かないことには、防御の感覚も攻めの感覚もつかない。

今はただ、壁を張っているだけだ。それでは魔力も手に入らなければ、経験を積む意味もない。

――あまり前線にいては大剣の邪魔だと見たのだろう、キミリアは「作成」したらしい槍で壁の隙間からオークを突いていた。

アリエラの弟子。万能にも程がある。

「戦いには成って来たか」

いきなり壁を破って現れる大剣には、オークも成す術もなく貫かれる。

防いでも何をしても、逃げない限りは『貫通』でエンチャントされている以上、無意味だ。

ルメルは湧き場の境界線から離れると、枯れ枝を集める。近くに川もある。ゆっくりと豆と干し肉のスープの準備にかかった。

木の枝で突いて、仕留められた魚も混ぜる。

干し肉は塩味を増やすにはいいが、滋味がそれほどあるわけではない。

短剣で鱗を剥がして、内臓を取り除き、硬い骨は外す。

時間がなければそんな手間はかけないが、一時間程度は何もすることがないだろう。

魚はそのまま枝に刺して焼いてもいい。

塩ならば持参している。

地精に掘らせた岩塩だ。

塩には税がかかっているが、こと冒険者に関しては――いわゆる市民、レベルなしとは違い、大抵は、岩塩程度は分け合える。運が良ければレベル１から地精が使えるからだ。

一般人＝レベルなし、駆け出しの冒険者＝レベルゼロ、その上がレベル１だ。

はるか東から、あるいは西から海塩が交易で渡ってはくる。

暁では「塩」は、さほど高価にはならない。七割以上が冒険者だから、だ。

それでも四大の精霊を使えるのは、一割に遠く及ばない。

川魚も焼けた。充分な数はある。森で採った香草も豆のスープに入れてある。そろそろ香りが丁度いい感じだった。

もう、一時間半は戦っている。休息が必要だろう、とルメルはキミリアとエルアーナを呼ぶ。

スープ云々の前に、二人のために水は大量に川から汲んで来てある。

二人とも汗塗れだった。

エルアーナは、単なる板状の盾から、楔型に、くの字に折れた氷の壁を作れるようになっていた。

――本来は、命中するだろう箇所を予測し、そこにだけ防御の意識を持つ。

部分的な障壁さえ作れればいいのだ。

だが女王の護衛となると、盾そのもので相手の動きを封じ、必要ならば閉じ込めることも可能でなければならない。

「水が飲みたいだろう。存分に。――初日にしては防御の意識が操れるようになってきたな」

そう言って、ルメルは水桶と木のコップを渡す。それぞれに豆のスープと魚も配った。

車座になって、三人で座っていた。

「そういえば朝食も食べていなかったのですね」

汗を拭いながらエルアーナが言う。

「あの、私はどこか直すところは……」

キミリアも汗を滴らせている。

「キミリアは実戦用に仕込まれているようだからな。エルアーナ、参考になった所はあるか？」

「それは、もう、キミリアさんは動きに無駄もありませんし」

「そう？」

本人に自覚はないようだった。

キミリアは焼いた魚を、串ごと食べそうな勢いで齧る。

「アリエラも訓練で森を使ったのか？」

「はい。そういう意味では慣れてるというか」

「ここじゃ訓練にもならないか。まあいい。実力を見ただけだ。大いに技を披露してくれ。エルアーナの進歩に役立っていると思う」

超大型のオークが出たのは、昼食後、オークでの訓練もやり終えたかとルメルが思っていた頃だった。

既にキミリアとエルアーナの防御意識は、かなり自在に変更できるようになっていた。

一瞬で敵を氷に追い込むことも可能だし、その気になれば氷の迷宮を作り出すことさえ可能だった。

そこに、ルメルでさえ滅多に見ない魔物が現れていた。

他のオークを十倍程度上回る、巨大なオークも稀に発生する。

その、さらに二倍はあるだろうか。

呆気に取られたらしい二人が、ルメルの傍まで戻って来ていた。

「背が50m近いな。魔力的には美味しい。手に入れておこうか」

「でもこんな……どうやって」

「私には方策が思いつきません」

一歩ごとに、地響きが湧き場全体を鳴らす。

「他の誰かに取られる前に。今後これが流行るだろう、という手抜きを教える。二人のどっちでもいい。……二人同時に行けるか？　レベル上げに相当する魔力が手に入る。それぞれ剣を構えて。キミリアは「飛行」が使えるな？」

「あ、はい」

「それをエンチャントとして剣に使う。自分で飛ぶより楽だ。後は『貫通』『爆破』をかけておく。飛ばして頭に刺せ。キミリア」

「……やってみます。『飛行』」

レイピアはふわりと宙に浮いた。後は加速するだけだ。細かろうか遅かろうが頭蓋には刺さる。同時に、爆破が起きる。

「エルアーナ。まだ「飛行」が使えないならば巨体の足元まで突っ込んでみろ。一撃与えるだけでいい。すぐ逃げろ。それから頭蓋を爆破。二人でうまくタイミングを合わせるんだ」

「花火みたい……です」

キミリアが湧き場全体を埋め尽くして、なお余りそうな紫の光の流入を受ける。

エルアーナも攻撃に成功したようだった。紫に光る人型に見える。

「今のは何に使っても効果があるから、一旦忘れてくれ。いざという時だけ、使ってくれ」

「は、はい。確かに簡単すぎです」

溢れるほどの魔力が、二人の魔液入れを紫を越えて漆黒に染めていく。

ルメルも魔液が紫には染まったが、レベル6から7に上がれるほどの偉業ではないらしい。

簡単に済ませたが、結果が大事ならば、あの巨躯――50ｍのオークは剣士の百人や二百人は倒せる相手だ。

二人は大いに評価して欲しい。光が集中しすぎて見えないほどのキミリアの上から、金色の封筒が落ちて来るのを、ルメルは見た。レベル上昇の知らせだった。

「も、もう一体湧きませんかね」

「千載一遇だと思った方がいい。キミリア」

嬉し過ぎるのか、まるで酔ったようにさえ見える。

「今日は、上達した技を女王陛下に披露する。夕暮れ前に帰ろう。浮かれるのは、森を出るまでだ」

オークの湧き場には殆ど人はいないが、ゴブリンの湧き場まで戻ると、大歓声が上がっている。賑わいは途切れない。稼げている証拠だ。

冒険者の殆どはここで狩りを始め、終生、ここで狩りを終える。食べていける上に、安全なのがその理由だ。

ルメルでさえ、生まれて短剣を覚えてからずっと、父と二人、ゴブリン狩りをしていた。

その先に進むきっかけになったのは、女王である――かつてはそれほど女王専任ではなかった――ルフィアのおかげだった。

今でも一緒に狩りに出かけることはある。

帰りの馬車の中だった。

「レベル5。「汎用」と「高等魔法」。特殊能力まで付いてきたんですよ」

キミリアが胸を張る。

エルアーナは嬉しそうではあるが、声が小さい。

「レベル4。今さらですけど、「飛行」も――要するに四大の完全な支配も手に入れました。学園時代から恩寵が、どうも望んだ通りには頂けなくて。やっと一人前に近付いたかと思います」

嬉しいことは確かだろうが、微妙そうなエルアーナが窓外を見ていた。

「次で伸ばせばいい。原理としての高等魔法まで覚えているだろう」

「……行使は出来ません」

キミリアが困惑したように言う。

「気にしてもしょうがない。こればかりは運だからな。戦闘は今日一日でかなり伸びた。戦闘の駆け引きこそ、成長に終わりはない。幾らでも上がある。エルアーナ。これからだ」

「――そうですね。私たちは護衛。魔法会館で上位を目指しているわけではないですから」

「そうだ。女王の間では魔法は意味がない」

女王の間に戻ったのは、まだ夕陽が沈む前だった。

一度、詰所に戻って、魔石と魔晶、その他収穫を置いた後だった。

当分、新人二人の研修を兼ねて、キミリアとエルアーナをルメルが指導する体制で進める、と決めていた。

ルメル一行は、まだ長い影が黄金色のドアから長く伸びる時間に、女王の間に入った。

「……あ？」

ルメルが走り出したのは、広間に入って三歩目だった。

走っていく先を見た二人も、大急ぎで後に続いた。

首の断面。まるで解剖図のように――首の断面を描くということがあれば、だが――当たり前だが正確に見えている。

血の飛沫一つなく、首のない女王が座っていた。