勇者を作る・チート級六人とキミリア

森――魔物狩り――氷がうまく張れない二人

ルメル隊長に眠そうな気配はない。

同じく眠そうな様子はないキミリアが、ルメル隊長の横に立っていた。

エルアーナも急いで支度をした。

まだ体感的には魔法大学上がりだ。夜は遅かった。朝も陽が登り切ってから起きていた。

着替えの間、ルメル隊長は後ろを向いていた。

キミリアは手伝ってくれた。

「私はいつでも任務に戻れる格好で、寝てるから」

「――見習わせて貰うわ。いつからいつまでが任務と決まっていないものね」

確かに魔装は軽装であり、鎧らしく見える金属部分を外せばそのまま眠れそうだった。

――暁の兵に夜襲、急襲は効かず。

寝入っていた直後でも、重装備で対応できる。

その辺りは帝国とは全く違う。体重より重い鎧など意味がわからない。着脱に一時間以上かかるというのも、想像がつかない。慣れ次第らしいが。

あまり悪口を言う積りもないが、帝国の第一線の重装騎馬部隊で使う馬が、積載重量に音を上げないのが取柄の、鈍重かつ巨大な馬ばかりと聞いている。

それはこちらでは、余程、特殊な用途の荷馬だ。

こちらはどれだけ鎧が重装備だろうと軽装備だろうと、重量に差はない。馬の速度と耐久力こそ重視するが、重量に耐えられるかどうかなど気にはしない。

遥かに森へと続く、暁の「魔物側」の門は、何人かの老兵が出入りを管理しているおかげもあり、混雑している。この時間が冒険者の出発の時間なのだ。

ここで身分を偽ったりしない限り、その日のうちに街へ戻らなければ「行方不明」扱いになる。

夜の森は、昼に十倍する強さの魔物が跋扈する。とても生きて帰れる場所ではない。

夜を通して森にいた、即ち死んだという扱いになるまで二週間の猶予しかない。

二週間街に戻らなければ、死亡と見做されるのだ。

――ルメル一行は、番兵に見送られて、石畳の道を馬車を借りて急いでいた。

見渡せば、ただ自分の脚で走っている者が、多い。

馬を盗まれても面倒だし、馬車を優雅に使えるのは上級者、確かな収入を得られることがわかっている者だけだ。

走るのには、足腰を鍛える意味もある。

風精に乗っているのか、『飛行』で飛んでいる年配の方もいた。

『縮地』しているのか、消えては、ずっと前方に現れる誰かもいる。

『転送』で消えては現れるのは、かなりの上級者だ。

ここから魔力の使いかたも含めて、競争が始まっている。

「私、魔液入れを自分で満たすのは初めてです」

キミリアが感慨深そうに言う。

普段から腰には魔液入れを装備している。が、魔力を濃い紫色まで充填するのは会議所であり、それを買っている状態だ。

ルメル一行が装備しているものは、自然に漂っている魔力を吸っただけの魔液であり、まだ薄紫で、魔法を使えることは確かだが多用はできない、と見ればわかる。

魔物を倒せば、魔物から飛び散る紫の光を魔液入れが吸い込み、魔液を紫に染める。

極限まで魔力を詰め込めば――かつ、不可能に近いことを成し遂げたと魔液入れが認めれば、魔液は漆黒に染まる。レベルが上がるのは、そんな時だ。

魔液入れは透明な魔晶から作る。生きた器なのだ。魔液自体も生きている。森を作り出している巨木の数々から一本を選び、傷をつけ樹液を集めれば、自分で魔液生成が可能だった。

「私も本格的に魔力を集めるのは、初めてかも知れません」

エルアーナも僅かに紫に染まる魔液を、珍しそうに見ていた。

馬車は森の入り口までルメル一行を案内すると、そこで降ろして引き返して行った。

まだ帰ろうという者は殆どいない。

いるとすれば不運にも、最初の敵に大怪我をさせられた者だろう。

入り口の広場には、物売りがずらりと並んでいる。荷運び用の木箱から干し肉、火酒、何でもある。

ルメルは火酒だけは消毒用に買ったが、水は川のありかを知っているし、干し肉は持参していた。火精を使えば、いつでも豆と干し肉のスープくらいは作れる。

この賑わいも、ルメルには懐かしく思えた。

まだ青黒い空に、ロープに吊り下げられた灯りの列が輝く。

いつも、入り口の市場は祭りのようだった。

森へと踏み入れる。高い樹々が光を遮り、薄暗さを増す。

女王の警備隊と感づかれないように、ルメル一行は茶色のローブを纏っていた。

人で埋まっているゴブリンの湧き場を無視して、崖を登った。

オークの湧き場までは行く。

キミリアとエルアーナ、それぞれの戦い方を見て、その先に進むかどうかを決めようとルメルは考えていた。

崖を上がり、森の奥へと丘を進むと、やがて背の高い樹々が消え、広場のようになっている場所がある。オークの湧き場だ。

少なくともこの森では――そして初心者のテリトリーでは――決まって同じ場所に同じ魔物が湧く。そして、魔物は湧き場からは、まるで不可視の線があるように一線を越えては彷徨い出ては来ない。

かなりルメル一行が近づいても、見えないかのようにオークは巨躯で左右に行き交うだけだ。

「手本になるかどうか。俺から突っ込ませて貰う」

ルメルは剣の柄に手を置くと、「見えない線」を超えてオークの群れに踏み込んだ。

一斉に、オークが気配に気づいたように振り返る。

巨大なレンズのような――背の高い氷の楕円がルメルの前に出現していた。

かなりの分厚さがあるが、透明度は高い。

ゴツッ、ガッ、と二体のオークの棍棒が氷の障壁に止められたばかりだった。

まともに身体に受ければ骨折するだろう、凶悪な棘の生えた太く長い棍棒。

――棍棒が氷に止められ、速度を失った瞬間に、ルメルは氷の右から飛び出すと、一体のオークの、がらあきの胸に刺突を突き入れていた。

人と同じく――少なくともこのあたりの魔物は――急所はおおよそ心臓、首、頭部などだ。

魔物としての姿を維持する中心部となる、魔石、魔晶も心臓の近くにある。

オークは獣の声で吼えると、紫の光に分解した。

死んで魔法の塊に、還元されたのだ。

魔物は、魔石と魔晶が魔力を纏ったものだ。爆発的な量の魔力が、ルメルの腰の魔液入れに流れ込む。

換金すればかなりの額になる、魔石と魔晶は、地精がせっせと拾っては木箱に入れていた。

木箱を運ぶのも地精だ。

――息を吐く間もなく氷の盾の左に回り込み、やはりルメルはオークの胸に刺突を入れる。

紫の光が散った。

「安全を意識するとこんな感じになる。二人とも、防御範囲が必要最小限度すぎる」

ルメルはそう言うと、キミリアとエルアーナの所まで戻る。

オークはここまでは襲って来ない。

「次はどっちが行く？」

コの字に、真後ろだけを開けた氷を張ったキミリアが、ガツガツとオークの棍棒の打撃を受け止め続ける。反撃には向いていない。

安全であることは確かだ。

「……お、思いっきり広げてみる練習だからいいんです」

「悪いとは言っていないぞ」

キミリアが器用に氷の真後ろから回り込んで、右の一体を狙う。レイピアは綺麗に心臓を捉えた。

再び氷の壁の中に戻ったキミリアが、次第に寄って来ているオーク三体をどう倒すか考えるようだった。

「……あの三体の真ん中まで移動して――盾を張り直して各個撃破」

「気をつけてくれよ？　キミリア」

囲まれても、一大事にはならなそうだ。そうルメルは判断する。

氷の厚さも問題はない。透明度も悪くはない。

盾など張らずに倒し続けそうなキミリアが、生真面目に障壁を作っているのが不思議だった。

エルアーナは一枚だけの氷の塊を前に張る。

回り込まれれば、棍棒の一撃を避けきれない。

「……何故？　周辺も意識しているのに」

怯えた顔でエルアーナが叫ぶ。

壁を避けたオークが、ぬっと顔を出す。棍棒を構えた。

「急いで下がってくれ。――同じものを三方に張ればキミリアと同等じゃないか？」

「……危機感？　なんでしょう？　なんで壁一枚だけ？」

キミリアもルメルと並んで首を傾げていた。

「咄嗟に出来るあたりが、キミリアだろう」

考えていないという意味ではないが、原理まで考えなくても身体が動き、魔法が、魔力が後から付いて来る。

なまじ原理から全て理解しているだろうエルアーナも、魔装自体の原理を全て理解しているわけではない。そこが扱いの難しさになっているのだろう。

魔装は錬金術と魔法の、混成物だ。

魔法は常時発動しており、魔装自体が生きているとも言える。

装備している者の意識と直結している。さらに言えば、合一している。

キミリアの髪の茜色と瞳のエメラルドグリーンが魔装を彩る。今は茶のローブで隠されているが。

同じくエルアーナの髪の金と瞳の紫が魔装を彩る。

自分の目立つ部位――大抵は髪と目だ――を魔装の色とする。それにより魔法の自然な発現を促し、魔装自体の使い勝手も上げる。

ルメルは黒一色の鎧だ。瞳と髪が黒だ。

エルアーナがルメルの傍まで戻る。恨むような目で、オークを睨んでいた。

「……なんで、あたしがっ。殺される所だったじゃないの」

「そっちが素か」

ルメル隊長が笑う。

「あ、いえ。とんでもございませんっ」

エルアーナの怒気はまだ収まっていない。

「俺はどうでもいい。喋りやすいようにしてくれ。――周囲の何体かを同時に意識することだな。たぶん。盾を作ろう、と言う意識が先に立つと壁一枚になる」

「ルメル隊長の氷も一枚と言えば一枚ですよね。――湾曲はしてますけど」

「まあね。あれを二、三枚同時に張ることもある。要は咄嗟に何体まで対応できるか、だ」

「――やってみます。板でも何枚か張れば……」

「待ってくれ。盾を張る意識じゃないんだ。防御する意識をどう持つか、なんだ」

大剣を握ったエルアーナの手に、力が籠る。

「……いいんです。あたしは少し、危ない思いをしないとダメなようです」

そうしなければ、防御する意識も生まれない。エルアーナは思っていた。

実戦経験の違いか。とルメルは考えていた。キミリアは道場の叩き上げだ。日々が戦いだっただろう。アリエラは無駄なことはしない。

エルアーナは剣の振りといい、板――氷の厚みといい、それぞれは悪くはない。

二人には軽い怪我程度までは見逃すが、それ以上はさせない積りだった。全体が有機的に繋がるまではもう少しかかるのか？

分厚い氷の板だらけに成っていく。迷路のようだった。

それでもエルアーナが動ける内は放っておく。

自分を閉じ込めるようであり、かつ脱出できなければルメル自ら氷を砕きに行く。

大抵は水精が「いいように」調整するはずだ。

普通ならば、安全な側の氷が瞬時に溶ける。

「うーん」

キミリアが首を捻る。

「ちょっと、二人で戦って来ます」

そう言って走ると、風精に乗ったのか、見上げるほどの氷の上を渡っていた。

ヒントには、なるかもしれない。見て悟る力はエルアーナにもあるだろう。

氷の板から氷の板へ跳ぶと、飛び降りざまに、キミリアはオークの頭に向けて見えないほどの速度の、蹴りを出していた。

オークの頭蓋が砕けている。何となくわかったが、キミリアがレイピア使いなのは、剣が邪魔だからだ。よく見れば手甲にもブーツにも、魔力を宿した武器の様子がある。

素手で戦える。足が武器になる。

氷、氷、氷、オークの頭蓋、氷、氷、氷。

飛ぶように空中を渡っていく。実際、多少は「飛行」も使っているのだろう。

自然過ぎて、意識しなければわからないだけだ。

斧だろうが鉾だろうが鎖鎌だろうが、キミリアは使いこなすように見えた。その武器にスタイルを合わせるだろう。

空中で敵を屠るキミリア。

それに対して、エルアーナは大剣を振り回すスペースがない。

壁が邪魔をしていた。