勇者を作る・チート級六人とキミリア

初めての「森」――冒険へ

――いずれ暇を貰い、冒険に出よう。腕が鈍っているだろう。

ルフィア――女王と二人。かつては日々全てが、そうだった。

ルメルもまた、妖精茶の夢のような香りに酔った。

新人の訓練に、「森」を、この「暁」の都市の富の支柱である魔物狩りを、使おうと思っていた。

慣れておけば、金に困ることはない。動けなくなってさえ、罠で魔物を倒す者がいる。

加えて、森の周辺部は魔物ではなく、大小を問わず糧となる獲物の狩りの適地であり、また食用の木の実、果実の採取できる場所でもある。珍しいキノコ、木の実を集めれば子供でも、市場で金を稼げる。

「森」の恵みこそが「暁」そのものだと言える。

魔力を集めレベルを上げる為にも、森は不可欠だった。

――その晩は、女王の間のある階の「護衛控室」で正式に新人を受け入れるべく、宴が催された。

「護衛控室」は女王の間ほど豪奢ではないが、格式は高く調度品も程よく装飾された、広い部屋、七つから成る。

護衛詰所とも言う。その部屋自体が高い防衛力を誇る。

第一の部屋が外部との扉を備え、侵入者がいれば、ここが戦場となる。

第二から第七は武器庫であり、食料の貯えもあり、寝室もあれば水場もある。他の階と、女王の間を隔離することも可能だった。

まだそんな事態に陥ったことはないが、仮にそうなれば女王に食事を出すのも護衛の兵の務めとなる。料理に長けた者も、用意はしてある。

闘技を鍛える為の部屋、第五の部屋にいた。

既に一通り食事も摂り、祝い酒も文字通り浴びた新人二人とルメル、そして興味を持った者が数名。

高価な妖精酒は、身体に浴びても花のような香りであり、さほど不愉快でもない。安酒で名を不動のものにしている火酒とは、百倍の値の開きがある。

同じく、火酒を浴びる時がある。消毒の為だ。冒険者には欠かせない。

怪我を消毒し、痛みを忘れ去り――時には魔物に殺され失った誰かを忘れ去るために、冒険には必須のものとなっていた。火酒は勇気そのものとも言える。

部屋は壁の溝にある切り替え装置で、女王の間と同じように魔法を禁じることも可能であり、また、警護の主な拠点である外壁に沿った廊下と同じように、魔法を開放することもできる。

今は、魔法を禁じている。

剣技を披露する、というのが主目的だった。

新入り二人としても、ここで何も見るべき所がないと思われるのと、危なかろうが使い手と思われるのでは先の扱いが異なる。

今回はどうだと思う？　そう、冷やかしの、見物の誰かが隣の誰かに呟く。

「足りない所があれば指摘し、指導するのが古株の役目だ。ただ新人を笑いに来ただけの者は帰れ」

どちらから行く？　と聞いてルメルは、キミリアとエルアーナの二人に相対する。

キミリア、レイピア。膂力があるのは斬り合いで知っている。あえて、控えめな剣の扱いやすさが欲しかったのか。

エルアーナ、身の丈ほどもある大剣。魔剣として、重量、取り回しの厳しさを補っているか？　持ち主の意図を読んで剣が自ら動く。そういう仕組みだろうか。

キミリア、レベル3。エルアーナ、レベル4。魔力ではエルアーナが上回っているのは確実だった。使いこなせていれば、の話だ。

「まだ力をお見せしていませんから。……お願いします」

エルアーナが大剣を軽そうに――魔力サポートがあるのだろう。読みは合っていたようだ――扱い、ルメルに向き合う。

大剣を弾き飛ばそうと思えば出来ないこともないが、恐らく剣自体がそれに抵抗するだろう。

足捌きで剣筋を躱すのが得策だろう、とルメルは読む。

無造作とも思える横振りに、ルメルは数歩下がる。回転で斬り込んで来るか？

振り切った瞬間の隙を作るまい、とエルアーナは素早く回転を重ねる。

だが、そう長くは回転を続けられない。三度も回れば限界だろうと読んだ。

遠慮も何もない、まともに受ければ大怪我をしそうな回転が力を失う間を読んで、ルメルは得意の刺突で手甲と、肩口を狙った。

次の回転動作を遅らせる意味もある。肩口は、瞬時に逆回転しなければ、受け切れない位置を狙った。

切っ先は、エルアーナの肩口から首筋へと滑るように向かった。殺す気はなかったが、半ば無条件に剣は致命傷を狙っていた。

差は一瞬だが、ルメルの刺突二撃が速度で勝った。

首筋に向かった剣が、エルアーナの魔装が張った、分厚い氷で止められる。

風と斥力もあったが、氷でないと止められないと「鎧が」判断したようだった。

「……有効打としますか？　私の負けです」

重く張った氷に罅の入る音が、大きく鳴る。確かに、負けを意識するだろう。

ルメルとしても、勝ちを宣言しても良かった。それが「普通」だ。

「どちらでもいい。続けたければ任せる。――二、三人を一度に相手にするには、いいだろうな。その大剣の使い方も」

壁に沿った廊下での戦闘を想像する。それなりの幅はある。うまく回転動作をコンパクトにできれば、相手も容易には踏み込めない。攻防一体となった剣技だと言える。

「……これ、という打開策がありません。今日は、負けで」

エルアーナは――意気消沈した様子はないが――あっさりと負けを宣言した。

「回転動作の軸が整い過ぎている。予測不能な方向に踏み出せれば、対処は難しいだろう。それと、斬り払いの溜めと斬撃のタイミングだな。一旦、回転に切り替えの時が入ってもいいように、間を開ける工夫もあったほうがいい。相手が多人数なら、さらに工夫がいる」

「……はい」

エルアーナは従順にルメルの言を聞いた。

剣への魔力のサポートの加減も、あるだろう。そう思いながら聞いていた。

予測不能にする。短く言えばそうだ。いきなり、予想を遥かに上回る速度で斬りつければいい。魔力は速度を生む。

速さは危機を生み出す。

――隊長相手では、少々の加減では通じないだろう。

「――どこで習った？　剣術だが」

エルアーナはルメルの横に座っていた。部屋の中央は、闘技のためのスペースを広く取ってある。壁からせり出したような木の出っ張りを、椅子として座っていた。

「殆どは魔法学校で。一部は軍学校で。――成績だけは良かったんです。……これまでは無敗でしたけれど。実戦に近づけばこんなものですね」

エルアーナの声に覇気がない。試技とはいえ、致命傷紛いを受けたのがショックだっただろうか。

「だろうな。卑下する必要はない。魔力の流れがスムーズだった。魔法を交えて良ければ、エルアーナは善戦するだろうな」

「どう……使いますか？　魔法を」

「君次第だ。もう誰でも使っているが、エンチャントで自分自身に「神速」を使う。「連撃」も同じように。「貫通」で相手の魔装の防御を無効化する。――習っただろう。後は好みで「爆破」でも仕込めば一撃必殺だ。「剣士系」魔法系統樹は手に入れているだろう？」

「――はい。それは、侵入者相手ならばそうしますけど……」

いわゆる三つのエンチャント、「神速」「連撃」「貫通」、最近は使えれば誰でも使っているこの組み合わせは、確かに危険過ぎる、とはルメルも思う。

「神速」で、彼我の位置関係は、どれだけ遠かろうと距離ゼロと同じになる。

「連撃」で、自分がどう技を繋いでいるかは、「魔法」に委ねることになる。有り得ない剣技が繰り広げられる。無論、自分が充分以上に柔軟であり、体技、剣技に熟達していなければ、逆向きに曲がろうとする腕に関節を折られる。

「貫通」をエンチャントとして使うようになったのはこの三年ばかりの事だ。

武器に行使すれば魔装の防御を破壊する。

魔力対魔力の勝負になるが。

「剣士系」の魔法系統樹、最強の三つになる。

「爆破」は高等魔法の系統樹だが、使えれば斬らなくても触れただけで、相手の肉が千切れ飛ぶ。

以上四つを揃えた者が増えたため、魔法あり、での剣技大会は禁止されつつある。

偶然の一撃で身体が爆破されたら、達人でも絶命する。

「連撃」の魔法じみた――予想もできない動きが嫌われる。

エンチャントの重要度が上がるにつれ、冒険は難易度を下げた。

かつては素手と岩の欠片で殴って戦っていた者もいるが、今は最低限、無料の――素材としてはエンチャント対象たりうる良質なものだ――剣と鎧を、宮殿と並び立つもう一つの権威、「会議所」から借りて挑むのが、初心者の当たり前になりつつある。

会議所――都市神を含めた神の集まる場所だ。実際、神が事務をしている。

とは言え、魔法的に高度化しているとはいえ、誰もが四つの主要な魔法を習得できるわけではない。

――今でも伝統的な魔物狩り用具、鉄鎖の網と鉄槍は、それなりに人気がある。

スキルらしいものが要らない。最初の敵であるゴブリンを二、三体仕留めるには充分だ。

それでも一日続ければ、銅貨十数枚にはなる。

銅貨一枚で――夕食としては――居酒屋で三人前ほどの量が食べられるのだから、一日一食と決めれば、冒険者として困ることはない。

居酒屋には決まって宿泊施設があり、それなりの待遇を受けられる場所から、無料の雑魚寝の板張りの広間まで、種々のサービスがある。刺す蟲はいるが問題にはならない。皮膚病？　伝染病？　それは宮殿に付属の、救護院で治せる。これも金はかからない。

その医療を頼って、「暁」の都市外部から人が集まる。

冒険の銅貨を目当てに、やはり人が流入し続ける。

たとえ元が敵対している「帝国」の者だろうと、「暁」の都市は無下に拒絶などしない。

土地は開拓し続けているし、流入した結果、近隣の帝国都市が、事実上併呑出来れば何の問題もない。

周辺都市国家、全てを圧倒する豊かさを以て、武器とする。「暁」の方針だ。

救護院の運営も、無料で――宮廷の費用として賄われている。

街の中心の大庭園の整備――人の集まりを作り出し屋台が、市場が自然と発生する、大浴場――衛生上、上下水道と浴場の整備は宮廷の仕事だ。

そして、魔物から街を守る、周辺の魔法障壁、数限りないものが宮廷費としてふんだんに使われている。

ジェレミ――イギリスという所から転生した学生だ――曰く、公共投資でもあり、示威行為でもあるらしい。他都市を干上がらせるだけの、力があるという。

どこかの都市で奴隷であろうと、暁に来れば一介の冒険者として――無料で始められる制度は完備している――稼げる。

動けない身体であれば、救護院が面倒を見る。

ジェレミが指摘した「他の都市との差」は多いが、何よりもまだ新人二人の歓迎会は終わっていない。

この暁にも奴隷は存在し、自ら望んだ上で宮廷から身分保障を受ける。契約制労働より自由だとジェレミが言っていたが、詳しくはわからない。

確かなことは奴隷には賃金を払う義務があり、これ以上続けたくないと奴隷が思えば、いつでも誰かの支配からは脱せるというだけだ。

より待遇のいい雇用主に集まるのは言うまでもないし、少々剣に慣れれば誰でも奴隷から冒険者になる。

「――少し、気に成ったことがある。エルアーナ。防御の意識だ」

「と、言うと……」

「自分の魔装を有効に切り替えた。遠慮せず斬りかかってくれ」

エルアーナが大剣を横薙ぎに振る数秒前に、既にルメルの氷の防御は完成していた。

全身を覆う程に巨大であり、楕円形のラウンドシールドのようにも、レンズのようにも見える。

「これじゃ……有効打は絶対狙えませんね」

とてもではないが、亀裂さえ入りそうにない。何をしても分厚い氷に弾かれるだけだ。

それでいて氷の透明度は高く、エルアーナの動きは見えている。

「そうだろう。だから剣技の試技の時は切っている。やる気が無くなるからな。そして――」

エルアーナが剣を止めると、ルメルの氷の塊は消失した。

障害物である氷が消えた瞬間、ルメルの刺突が再び、エルアーナの首筋に迫る。

そこでエルアーナの氷の防御が張られた。首回りだけだ。

「俺の防御は「冒険」で会得した感覚で出来ている。前方をオーク数体に囲まれても不安はない。右ないし左に跳び出せば、そちらから攻撃もできる。それに比べて、エルアーナの防御は、必要最小限度が過ぎる。危ない。目標を顔に切り替えれば、目を突けそうだ」

「……そうですね」

盾そのものに見えるルメル隊長の氷に比べれば、ただの氷の小さな塊に過ぎない。

「明日、森に踏み込んでみようと思う。冒険者のよく通る辺りで訓練する。――今、見ているだけの諸君も、防御意識を広く持つよう、さらに早い段階で持つよう、指導して欲しい。今後、エルアーナたちを訓練してくれるのは君たちだろうからな」

翌朝の起床は早かった。まだ明るくなる前、ほんの僅かに地平線に光が差したかどうか、まだ夜と言えるうちにルメル隊長に起こされていた。

「おはよう。エルアーナ。……キミリアはこの時間には起きるようにしていたらしい。冒険者の時間帯だ。我々は原則として夜明けから夕暮れまでを、一つの区切りとして動く。覚えておいてくれ。……朝晩、昼番と夜番がある。この時間からが朝番、昼過ぎからが昼番、真夜中から夜明けまでが夜番だ」